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    刘世祥一走,秉哲兄弟们的功课就暂时停了下来。

    袁鸿章在家高坐,难得地泡了一壶茶,坐在客堂里看书。

    一方面,当然是他的小妾月娘有了身孕,儿子有望,他整天幻想着,手抱大胖儿子,受到族人恭喜的情景,时常一个人嘿嘿偷笑。

    二是,他听说刘世祥考试去了,二房的三兄弟没了先生,还不是要回族学读书。

    要回族学,少不得还来求他,他就好借坡下坎,改善跟二房的关系,别的不说,光是每年的茶叶,就要少花多少钱!

    特别是去年重阳诗会上,舜华拿出来待客的茉莉花茶,听吴知县讲,很受南北两京的仕人喜欢。

    要是秉哲兄弟回族学读书,他不但有喝不完的茶,三节两寿的节礼,也有不少啊。

    他满怀期待地等了几天,不但没等来秉哲兄弟,还听说,舜华雇了船,要带秉哲兄弟们去游学!

    满心的期待华为泡影,气得他当场甩了一只茶杯。

    趁着刘世祥考乡试,舜华给秉哲兄弟们放了暑假,准备带他们去游学。

    读万卷书,不如行万里路,前世,每到寒暑假,她的父母总会带她到世界各地去游学,了解不同的风土人情,见识一些书本上学不到的知识。

    第一次出游,舜华打算去九江府,顺便视察长江装卸公司,在九江码头的业务。

    秉生听说是出去玩,吵着闹着要跟去,赌咒发誓地不需要人照顾,他自己可以穿衣吃饭,照顾自己。

    舜华到县衙去开路引,又从吴知县那里收到王衍爵的一封信,信中说,他已启程南返,因有其它事耽搁,啥时候到瑞昌,待定。

    七月二十,舜华带着秉哲三兄弟和秉生,背着各自的行囊,到码头镇,搭袁鸿泰送货的船,准备到浔阳江头访古,到庐山看李白写的瀑布。

    正要开船,只见岸上跌跌撞撞地跑过来两个人,边跑边喊:“等等,搭个船!”

    跑得甚急。

    众人正在纳闷,本船的船把头,三房老大袁鸿明忙指挥船工定住船。

    袁鸿亮正站在岸边相送,闻言转过身,惊讶地问:“他四婶?大凤?你们这是要去哪里?”

    来人是袁鸿章的媳妇向氏,和她的大女儿大凤。

    只见向氏挽着一个小小的包袱,挪着一双小脚在前面跑得飞快。

    大凤嘴里喊着“阿娘!阿娘”跟在后面,不知道是在追她呢,还是跟着在跑。

    向氏跑到岸边,手扶着大凤喘气,喘了好一会儿,才低声道:“他二、二叔,我……我回趟娘家!”

    大家都知道,袁鸿章这媳妇,是他去九江府考试时带回来的,娘家应该在九江。众人也没有多想,袁鸿明指挥两位船工重新搭上跳板,大凤扶着她娘战战兢兢地上了船。

    舜华忙把自己的位置让给她:“四婶,你这边坐。”

    向氏却往另一侧的船边挪了挪,婉拒道:“不耽误你们了,我就在船边坐坐,大半天时间就到了。”

    又对袁鸿明说:“他大伯,耽误你了。”

    早几年,袁鸿章两口子也搭过船回娘家,这一次,向氏母女第一次独自回去。袁鸿明也不好问,只得撤了跳板,吩咐开船。

    向氏母女上船后,秉哲兄弟们问过好后,就站在船边看风景,向氏是族中长辈,兄弟们不用避讳。

    秉辰和秉生,跟向氏打了一声招呼后,就自顾自去看船工们扯帆驾船去了。

    舜华只得坐在那里相陪,只见向氏神情憔悴,双目红肿,左脸上一道血印子,不知是鞭子抽的还是棍子打的,肿得老高。此刻坐在那里,浑身还颤抖不止。

    见舜华打量她,她不好意思地把脸转向江面。

    大凤扶着她娘,双目茫然地望着江面,傻傻地不知道在想些啥。

    舜华不了解情况,只能对她说:“你娘可能是刚才跑累着了,那里有茶壶,你给她倒杯茶水。”

    大凤依言走到甲板中间的桌子上,先给自己倒一杯喝了,再倒一杯给她娘送去,谁知才要转身,就哇地吐了起来,她晕船了。

    袁鸿明见她弄脏了甲板,只得叫人上来收拾,同时对大凤喊道:“往江里吐,往江里吐!”

    向氏把女儿扶到船边,让她往江里吐,同时教她:“闭上眼睛,快闭上眼睛!”

    舜华也只好站到另一侧甲板上,跟秉哲和秉望站在一起,看两岸风景。

    正是盛夏时节,两岸芦苇青青,蓼草未红,远处江天一色,江鸥翔集,正是书房里看不到的美景。

    舜华姐弟都被这景色迷住,半天作声不得。

    船行到半途,只听“咚”地一声响,接着大凤惊叫起来:“娘……”

    舜华吓得一激灵,猛地转过身,船边不见了向氏。

    大凤正趴在船边上尖叫:“娘……阿娘……”手里还扯着她娘的一片衣角。

    舜华奔到那边,只见向氏在水里顺水漂着,露出半个头,竟是一点挣扎的意思都没有,死志如此坚决!

    袁鸿明和两个船工,闻声从船舱里冲出来,见此情形,袁鸿明不及多想,纵身跳进水里,游到张氏身后,抓住她的后领子就往船边拖。

    向氏的头刚一出水,人就在江里挣扎起来,歇斯底里地嚎道:“让我死……让我死!活着有啥意思?让我死!”

    大凤在船边哭喊道:“娘……娘!你死了我们怎么办?你要让阿爹把我们也打死啊?”

    袁鸿明不管她挣扎,一手薅着她的后领子,一手抓住船上递下来的船桨,在众人的帮助下,七手八脚地把她弄了上来。

    大凤一下子扑到她娘湿漉漉的身子上哭,舜华只好解下自己的披风,盖在张氏身上,秉哲说:“照顾好秉望,我送四婶到船舱里歇息。”

    张氏和大凤身上的衣服都弄湿了,秉哲带着秉望避到一边,还把吓呆了的秉辰和秉生也扯过去,任由舜华和大凤把张氏扶到船舱里去了。

    “这是做啥哩?这是做啥哩?”袁鸿明气得在甲板上转圈,他跑船的人,最忌讳船上发生这种事。

    他更气的是,向氏偏要选他的船跳江,到时袁鸿章要找他的麻烦,他长一万张嘴也说不清啊。

    船舱里,被拉上来的向氏,再也没有勇气跳第二次了,只缩在角落里嚎啕大哭。

    舜华也不劝她,任她发泄,把她上船时挽着的包袱拿进来打开,只有两件换洗衣服,并没有其他东西,看来早就打算好了。

    “四婶,先把湿衣裳换了,小心着凉。”舜华把衣服递给大凤,“给你娘换身干衣服吧。”

    向氏死死护着衣衫,大凤争不过她娘,无助地望向舜华,跟她娘一样哭得上气不接下气。

    向氏哭道:“没活路了呀……没活路了呀!”

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