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    暖阁之内重归寂然。

    乾隆负手而立,玄色靴底碾过平整的金砖,发出极轻微的沙沙声响。

    他目光落在案角那封奏折上,久久未动。

    不过半刻。

    殿外传来细碎而规整的靴履之声。

    那声音不急不缓,沉稳有序。

    宫外的内侍躬身入内,在门槛处立定,低声回奏:

    “启禀皇上,大学士鄂尔泰、兵部尚书班第,奉旨候见于殿外。”

    “宣。”乾隆声线平淡,目光仍然落在御案上那封摊开的奏折上。

    “嗻!宣鄂尔泰、班第进见……”

    悠长的传旨声穿透宫廊,层层叠叠地落定阶前。片刻之间,两道身着朝堂正冠的身影循阶而入。

    为首之人是鄂尔泰。

    他年过花甲,两鬓染霜,一身石青缎仙鹤补子朝服,腰束玉带,步履虽缓却稳。

    鄂尔泰身为当朝首辅大学士、军机处领班大臣,历经三朝,老成持重,眉宇间尽是沉淀了数十年的世故与沉练。

    他身后的班第正值壮年,身形挺拔,面色沉肃,跟在鄂尔泰身后半步之遥,目不斜视。

    二人行至暖阁门槛外便齐齐驻足。

    各自整冠理袍,拂去衣上因行走而沾上的微尘,随即双双踏入暖阁,于御案前五步之外立定。

    “臣,鄂尔泰、班第,叩见皇上,吾皇万岁万岁万万岁!”

    两声沉肃的跪拜声同时响起。

    二人双膝跪地,行三跪九叩的朝中大礼,姿态极致恭谨。

    养心殿作为御前重地,军机大臣、部堂大员觐见,必行全礼,一丝一毫不得简省。

    “平身。”乾隆淡淡开口。

    “谢万岁。”

    二人应声起身,垂手而立,目光低垂,静候圣谕。

    暖阁之内再度陷入短暂的沉寂。

    沉水香的烟雾在暖阁中袅袅盘旋,无声缭绕。

    乾隆缓步踱回御案之前。

    立于紫檀长案旁侧,目光扫过二人,他停了片刻才缓缓开口:

    “粤省马尔泰递来六百里加急奏折,九月二十日所奏。

    “事涉英华外夷通商、海量税银增收,更有一桩巨额军械采买之事。”

    话音一落。

    鄂尔泰与班第二人身形齐齐一震。

    大清军械采买、巨额开支,向来需要军机处核议、朝廷准奏方可施行。

    此事乃军国重务,绝非地方督抚可以擅自专断。

    鄂尔泰心中一沉,班第则微微低头,目光盯着自己靴尖前的那一块金砖,不吭声。

    乾隆手指轻轻点在那封叠整的奏折上,语气不疾不徐:“两广总督马尔泰、粤海关监督李侍尧……

    “未经奏请,未候朝旨。

    “擅自动用粤海关、盐运司、藩库官银,叠加十三行报效,

    “斥资200万两全数购入英华外夷之燧发枪与骑兵战刃。”

    鄂尔泰心底猛地一沉。

    班第的呼吸也微微顿了一下。

    乾隆看着二人,抬手拿起案上那封奏折,淡淡吩咐:

    “此事干系海疆夷情、国库银两、天下武备,非同寻常。你二人且看来。”

    说完,乾隆将马尔泰这封关乎粤省变局、英华夷情、巨额军械的密折,缓缓递了出去。

    一旁侍立的内侍太监赶紧双手接过,再快步双手呈递到鄂尔泰面前。

    几分钟后。

    鄂尔泰看完,面无表情。

    他将奏折递给班第。

    班第越看越觉得不对劲,他微微抬头,盯着乾隆的脚尖:“皇上,广州十三行全都该杀!”

    此时的乾隆已经坐在御案后,他眉头一挑,转向鄂尔泰:“鄂尔泰,你的意思呢?”

    鄂尔泰闻言眼皮微抬。

    他身为三朝辅政、军机领班大学士,历仕雍乾两朝,执掌大政多年。

    深谙朝堂制衡、海疆利害,最懂不可一刀切、遇事留余地的帝王治术。

    面对乾隆问询,他微微躬身:

    “回皇上。

    “臣以为十三行罪不至尽诛,却罪在难恕;

    “马尔泰、李侍尧失在专擅,却功在补弊。不可如兵部一概诛杀,亦不可全然宽纵。”

    他顿了顿,目光平视前方:

    “首论十三行。

    “此番商行主动报效108万两,补足军资、不耗京帑,看似忠顺,实则胆大逾矩、私通外夷、挟财干政。

    “行商本是居间贸易、代理洋务之辈,竟敢私挪巨资、配合督抚私购数万军械。

    “其手握银两、勾连地方、暗通英华外夷。

    “若长此以往……

    “洋商握财、督抚握兵、外夷握器,三者勾连,海疆尾大不掉,此乃社稷隐忧。

    “但若骤然尽数诛杀,广州洋市顷刻瘫痪,三十余艘英华巨舶滞留海口、两万余吨洋货停滞,

    “税源断绝、通商大乱,恐激夷人猜忌、生出海疆变故。

    “乱世重典,治世慎刑。

    “不宜激进。

    “再论马尔泰、李侍尧。

    “二人最大过错在于未请圣谕、先行专断。

    “200万两巨款、数万军械采买乃是军国重务,

    “地方督抚擅自做主,藐视朝廷规制、僭越臣下本分,此罪当罚、当警、当训。

    “但臣观其折中实情。

    “非但有苦衷、有微功,更无形中消弭了一场西南巨祸。

    “皇上明鉴!

    “英华此番抵粤军械,燧发枪5万余、战刃16万余,数量之大、形制之精,前所未有。

    “此批重器若不入官、不为我朝收纳,英华商贩唯利是图、无君无父,毫无礼法拘束……

    “万一其辗转勾结私商、走私漏税,将海量火器刀刃流入沿海民间、江湖私党。

    “乃至暗中贩入云贵苗疆……

    “后患无穷!

    “臣昔年抚治云贵,深知苗民反复、土司余孽未除,山林沟壑最易藏私械、蓄悍勇。

    “苗疆本就民风凶悍、屡叛屡降,若再得如此精良制式火器、骑兵利刃武装身,

    “一旦聚众作乱、踞山割据,届时西南数省糜烂,发兵围剿所耗粮饷、人命,何止千万两?

    “民间私械泛滥,则刁民抗官、匪寇横行;苗疆得此利器,则边患再起、战乱不休。

    “马尔泰、李侍尧虽专断越权,却是以地方一时之僭越,堵天下万世之巨祸。

    “恰逢此番番舶云集,低价尽数购入精良火器战刃,不动内库、不耗国帑,既一次性补齐东南沿海军武短板,

    “又直接锁死这批危险军械的外流通路,绝了民间、苗疆得器作乱的源头,此功极大。

    “最后论英华夷情。

    “此国船巨炮利、财货滔天,且无君无父、废黜尊卑、纸钞代银、风俗诡异,绝非寻常贪利西洋番夷。

    “其商船满载重炮山炮、暗藏强军利器,滞留我粤海口岸,居心难测。

    “臣愚见:

    “商行罚而不杀,抄没过半家产、革除行商特权、严加管束,令其永世不敢私擅勾连外夷;

    “马尔泰、李侍尧下旨严斥、记过降秩,罚其坐镇粤海、盯死英华商船、全程监控夷情,戴罪督办海防;

    “所购军械尽数入京核验、统一封存、择优分发,不许粤省私留半件、私藏半刃。

    “先收其利、再防其弊;

    “先纳其军械、再束其通商。

    “徐徐制衡此英华外夷,既堵死苗疆隐患、充实国库军实,又不激海疆大乱,方为万全长久之策。

    “若一味杀伐,看似痛快,实则自乱海疆、自断税源、徒引外夷窥伺。

    “更留军械外流、苗疆生乱的滔天巨患,得不偿失。”

    鄂尔泰说完,躬身垂首:

    “臣愚见,伏请圣裁。”

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