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    水江村是一个坐落在山窝窝里的小山村,周围群山环绕,在这样的山林里寻人,实属不易。

    江氏族人们下午出发,黄昏时分才回来,但并没找到江关和那一帮打手。

    第二日一整天,大伙儿又上山寻人,还是没找到到任何踪迹。

    到第三日,连罗婆子也不抱很大期望了,只想着死要见尸,不要让尸体流落在外头。

    第三日下午,大家在悬崖下的杂草堆,发现了江关的尸体。

    时值初夏,气温较暖和,肉类不易保鲜。

    江关的右眼插着一把匕首,整张脸扭曲变形,似乎死前异常痛苦。身上的衣裳破烂不堪,身下是一滩发黑的血。散发出一股腐烂的臭味。有苍蝇围着尸体“嗡嗡”地盘旋。

    有的人已经开始吐了。由于肚子里空空的没有食物,一个劲地干呕。

    以防万一,大家上山时都带着农具,于是砍了些树枝,做成一个十分简陋的担架,把江关的尸体抬下山。

    三日不见,罗婆子知晓江关已然遭遇不测。但在看到江关尸体时,仍然止不住地哭。

    江关媳妇自入进了江家的门,便整日皱着眉头,苦着脸。

    在看到江关尸体第一眼,她那张紧皱着的苦瓜脸,居然轻轻地舒展开来,连嘴角都微微上扬。

    不过,她很快便按捺住心里的激动,使劲地揉眼睛,硬是揉出几颗眼泪来。

    ……

    水江村的村民,吃光了村里所有能吃的野菜、树叶和树皮。这时候,即使来收购土地的人,恶意压低价格,也会有人愿意出售。土地固然重要,但首先得活着,人若死了,留着土地有何用?

    村民之间,已经有人埋怨里长多管闲事。左右这土地要卖,还不如早些卖掉,换些粮食,不至于眼下树皮都吃不到,整日里饿得两眼昏花。

    据里长所知,有些村民背地里偷偷出去打探,看看哪家大户有意收购土地。甚至有人去人牙子处,打听幼童和女子的价格。

    面对村民的不满,里长并没向他们解释什么,只是写了封信,派人送给了孔衡。

    正当村民们陷入无助的境地,一个意想不到的好消息传来——施粥的周大善人来村庄收购土地了。

    消息迅速传遍了整个水江村,村民们议论纷纷。

    “雪灾过后,周大善人没少来施粥发馒头,这回他来收购土地,不知道会开出什么样的价格?”

    “他人这么好,应当不会压低价格剥削我们。”

    “或许是知晓我们活不下去了,出于善心,来帮我们渡过难关的。”

    “卖地虽能换口粮食活下去,然而毕竟土地是我们的根基。没了地,以后只能租地种,就会受到大户的剥削和压迫。”

    “那就租周大善人的地,我信他。别的大户只是做做样子,施粥三、五日,便不再管我们死活。只有周大善人连着施粥了一个月,待我们所有人的房屋修缮完毕,他才没有继续施粥。”

    不少村民打定主意,要把地卖给周大善人,然后租他的地继续耕种。他人那么好,应当不会多收租子。

    没过多久,里长的院子里聚满了村民,包括江氏族人。整个院子热闹非凡。

    周大善人站在院子中间,他一如既往地露出亲切的笑容,和村民们打招呼。

    他手里拿着一叠契约,但由于众多村民不识字,他亲自把契约上规定的土地的所有权、使用权和交付方式等细节,大声念出来,并详细解释。

    为了让大家放心,他主动邀请,村里仅有的几个读书人之一冯良星,上来核查他手里的契约的真实性。

    冯良星认真地翻看一遍,确定契约上的内容,和周大善人说的一样。

    大家皆露出满意的笑容,都觉得心安。

    而当周大善人把收购价报出来时,人群里更是爆发出热烈的掌声和欢呼声。

    荒年卖地的多,地不值钱,不少地主或大户,趁此机会大量收购土地。而周大善人开出的价格,比外面的报价足足高出一成。

    不少村民和江氏族人抢着在契约上按手印,把自己赖以生存的土地,欢喜地卖给周大善人。

    罗婆子也来了,她沉默地站在众人后面。

    自从知道江关欠着赌坊一百多两银子,自从江关横死在悬崖下,罗婆子再也没笑过,整日板着张脸,也没有了往日的肆无忌惮。

    她的三个儿子去外地打短工,大约十天半月后,便会带着粮食和种子回来。便不需卖土地。

    只是不知道,江关的死,是否已将欠赌坊的一百多两银子抵消掉。

    江关的右眼上插着一把匕首,傻子都知道他死于他杀。但罗婆子不敢去报官,即使报了,县老爷也不一定会站她这边。且真要追究起来,赌坊定会要她还那一百多两银子的赌债。一百多两啊,杀了她也还不起这般多银子。

    江关死了,罗婆子确实伤心,毕竟是从自己身上掉下来的骨肉。可他死了还拖累全家人,罗婆子便没那么伤心了,更多的是恨,她恨自己的这个儿子,连带着越发讨厌江关的女儿和媳妇。看着就碍眼,得想个主意,早晚把这母女俩打发出去,最好能卖点银子。

    周大善人用眼角余光瞟了眼站在后面的罗婆子,见她露出恶毒的神情,但没有卖地的意向。他也没在意,依然和蔼可亲地和村民们交谈。

    ……

    打手首领再次带人来罗婆子家收债。

    他们手里拿着锋利的匕首或手臂粗的木棒,一来就站在门口或窗下,堵住所有出口。

    打手首领好笑地看着吓得瑟瑟发抖的一群妇孺,以及罗婆子的两个强装镇定的儿子。

    罗婆子看着面前粗暴又嚣张的打手,颤抖着说道:“你们把我儿子杀了,怎么还不够抵债吗?”

    “无凭无据的,话可不能乱说。小心我拔了你的舌头。”打手首领面色一沉,警告道,“我可没杀人,我都好些天没看见他了,谁知道他躲到哪里去了。这字据上可是他亲自按手印的,他若是不还钱,只能由你们来还了。”

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