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    天刚蒙蒙亮,衙门一开衙,曹慧心便带着状纸前去递告,温以缇果真恪守先前所言,没有私下出面替她周旋撑腰。

    崔氏听完曹慧心半生坎坷,轻轻叹了口气:“她这岁数,寻常妇人早都做了祖母,如今还能有这般胆量心气,全是这身官身给她撑起来的底气。”

    曹慧心年纪本就只比崔氏略小几岁,要不是当年她多年未能怀胎,女儿也年岁这般幼小。

    温以缇望着崔氏缓缓开口:“所以母亲你看,倘若曹大人此番胜诉,也能叫天下人看清,女子从来不止是传宗接代的工具,我们自有独属于自己的价值。”

    崔氏随即捂住嘴朗声笑开:“我倒从来没把女子视作生养的物件。要照这个理说,男子难道不就是传种的器具?”

    温以缇被母亲这番直白爽利的话惊得睁圆了眼。

    崔氏瞥她一眼:“看我做什么?”

    一旁温舒轻笑出声:“你母亲近些年眼界开阔,早不是从前只困在内宅琐事里的模样了。”

    温以缇顺着打趣:“可不是,按母亲先前,肯定会说,曹大人若有一子,便能有人为她撑腰了。”

    温以柔在那捂嘴偷笑,崔氏便伸出手指轻点了下温以缇的额头,嗔道:“你这孩子,故意说这话气我是不是?”

    四人说说笑笑用完早膳,下人匆匆来报,安远侯在外求见。

    崔氏闻言立刻起身,连忙吩咐下人取来备好的物件,一边叮嘱温以缇:“安远侯数次出手相助,咱们万万不能失了礼数、不知感恩。”

    她一边吩咐下人将备好酬谢赵锦年的礼品规整妥当,温以缇与温以柔对视一眼,都安静站在一旁。

    这会儿崔氏早已不纠结什么男女大防。

    女儿身为女官,平日里常与一众男官共处议事,若是她还死守那些规矩,反倒平白给女儿添烦。

    是以赵锦年一到,崔氏便带着温以柔、温舒主动避了出去,免得有碍二人商谈公事。

    赵今年跟着人引路走进屋,只见温以缇独自静坐,唇角微扬,像是正想着什么趣事。

    晨光斜斜落在她身上,勾勒出柔和轮廓,一时竟看得他微微失神。

    他快步上前笑着开口:“房门大开着,仔细着凉。”

    温以缇抬眼回笑:“这会儿日头暖,屋里炭炉烘得人燥热,开窗透透气舒服些。”

    赵今只轻轻颔首,顺势落座。

    温以缇抬手指向一旁堆着的东西:“你瞧,这些都是母亲特意为你备下的谢礼。”

    赵锦年见那一堆物件,故作夸张地打趣:“我又不曾将温大人从鬼门关拉回来,温大太太这般厚待,莫不是要掏空温家家底?”

    “侯爷说笑了,早年或许负担不起,如今温家倒还不至于为此倾家荡产。”

    赵今年目光落回她身上,语气带了几分暧昧:“可我若想博得温大人另眼相待,怕是倾尽家产都不够,别说家产,整座赵家,往后都甘愿归温大人调遣。”

    温以缇听了也不羞怯,坦然望向他:“侯爷大可另寻旁人,或许比我划算得多。”

    赵锦年连忙摆手:“旁人我一概不要,温大人休想甩开我。”

    二人说笑几句,温以缇问他是否用过早膳,赵锦年点头应下。

    她顺势提议:“既然吃过了,不如一同在府城里走走。”

    赵锦年略有诧异:“温大人怎还有闲心出游?再过两日我们便要动身,不多留些时日养伤?”

    他心底实在放不下她身上的伤,脖颈处伤口已经结了血痂,她却不像寻常女子那般用布帛遮掩,就这般明明白白露在外头,每次瞧见,都叫他心口发紧。

    温以缇淡淡一笑:“遮遮掩掩反倒别扭,药已经按时敷过,留不留疤痕全看天意,一道伤疤而已。”

    她顿了顿,又道:“今日恰好是曹大人当堂状告前夫的日子,我想去公堂瞧瞧。”

    赵今年微怔,听她简略讲清前因后果,沉默片刻便应下:“既是这般,我同你一道去。”

    “那便动身。”温以缇起身,脚步却忽然一顿,转头看向他,“对了,动身之前,还有一事想劳烦侯爷帮忙。”

    赵锦年含笑问道:“何事?”

    两刻钟后——往日潇洒的赵锦年,竟被硬套上厚重铠甲,站在养济院的空坪里配合演演排场。

    他板着身子,语气僵硬地高声念词:“吾乃朝廷特封安远侯大将军,一众歹人,速速束手就擒!”

    说罢还得提着开刃的真兵器绕场挥剑,动作处处透着别扭。

    院里大大小小的孩童围得里三层外三层,个个满眼发亮,此起彼伏地惊呼叫好,一圈圈追着他打转,嘴里不停喊着“大英雄”。

    赵锦年心底反倒甘之如饴。

    眼前这群孩子,各有各的不同,纯粹又赤诚,叫他瞧着心头柔软。

    人群里挤出来一个三十余岁的男子,衣着干净,看着年岁不小,心智却澄澈纯粹,性情温善。

    他大胆凑到赵锦年跟前,仰着头满眼向往:“大英雄,你这身盔甲能不能也给我弄一套?我也想做大英雄。”

    赵锦年收了剑,放柔神色,弯腰平视着他,温声回话:“想要当英雄不必靠盔甲。心怀善意、愿意护着身边弱小,便是最好的英雄。往后你若有心,我寻一副轻便护具送你。”

    男子闻言当即拍手雀跃,眉眼满是欢喜。

    温以缇立在一旁,静静望着这幅和乐光景,唇角噙着柔和笑意。

    赵锦年恰好回头,对上她的目光。

    一番打趣玩乐结束,他们走入黄龙府城街巷。

    青石板路宽阔平整,两侧茶坊、杂货铺、吃食摊子沿街排开,挑担货郎沿街吆喝,车马缓缓穿行,满城皆是鲜活热闹的烟火气。

    沿路各色小吃香气扑鼻,二人驻足摊前,挑了几样吃食,酥脆馓子、蜜渍山楂与软糯枣糕一并拎在手中。

    温以缇浅尝两口,随口点评,山楂酸甜开胃,馓子酥脆不腻,唯独枣糕甜度过重,多吃几口便觉发齁。

    一路闲谈慢行,不多时便走到府衙门外。

    此刻衙门前早已围拢大批百姓。温以缇和绿豆试着挪了两步,压根挤不进去。

    赵锦年侧头一笑:“且看我的。”

    他身形轻转,步法看着随意,却巧妙避开周遭人群,不动声色带着温以缇几人穿插到人潮前排。

    温以缇忍不住朝他竖了个大拇指:“倒看不出侯爷还有这般能耐。”

    话音刚落,大堂内骤然响起一声清脆惊堂木,审案已然开堂。

    温以缇抬眼望向公堂正位,此案牵扯两名官员,又牵涉黄龙府同知亲眷,理应由知府亲自坐堂主审;陈院使则坐在侧席,协同督办妇孺相关案情。

    堂下,曹慧心一身七品女官服饰,身姿挺直,从容递上诉状,高声陈词。

    她先控诉前夫纵容家中仆役苛待嫡女,亲生父亲却未尽抚育之责,让本该备受照拂的嫡长女在家中受尽磋磨。

    又直指堂上另一妇人,前夫的妻子,身为当家主母、孩子继母,存心刻意刁难虐待幼童,全无慈母心肠,恳请知府依法裁断,还女儿公道。

    与曹慧心相对而立的,正是她前夫与那名平妻。

    二人起初连连喊冤,一口咬定皆是下人看管疏忽,孩童身上伤势纯属意外,与主家无关。

    曹慧心闻言不慌不忙,拿出证据一一辩驳:“那日我欲探望女儿,府中下人奉主母之命将我拦在门外,我是费尽银钱买通才买,才得以悄悄潜入内院,彼时小女已是奄奄一息,满身伤痕倒地不起。”

    前夫立刻反驳,称女儿性子顽劣,乱跑磕碰才受了伤。

    曹慧心当即厉声驳斥:“绝非孩童打闹磕碰!只因府中凭空污蔑她偷窃吃食,主母震怒,下令下人严加责罚,即便无下人敢出面作证,新伤旧伤摆在眼前,已是铁证。”

    说罢,她将诊治女童的大夫诊状、伤情记录尽数呈递上去,白纸黑字写明伤口深浅、受创时日,字字清晰。

    曹慧心又补充道:“我虽与他和离,可依律身为生母,自有探视亲生女儿的权利,他们二人屡次拦我,刻意隔绝母女相见,已是违律。”

    男女两方当堂争执不休,知府起初有心各退一步,以家务琐事为由劝和调停,打算私下化解了事。

    曹慧心却不肯退让,正色拱手:“大人,下官既已递上状纸,便是恳请官府依律公断,不愿私下和解。”

    一旁的陈院使见状适时起身,对着知府躬身禀明:“府尊,此案牵扯幼女受害,属养济院管辖范畴。大庆律法明令禁止虐待孩童,官宦之家更需以身作则,若苛待幼童,不可同寻常家事一般含糊处置。

    女子、幼孺受欺,养济院有权协同官府彻查,据实定罪,不可一味劝和,姑息纵容,否则难安天下妇人之心。”

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