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＜特别鸣谢：喜欢秋子梨的元赤于12日送出的大神认证，本章九千字，二合一，特此加更！＞
大雪连下数日，将凡城的青瓦尽数染白。
晨光从大高加索山脉的缺口处透进来，照在城头那面猩红的龙旗上，雪光与日光交映，晃得人眼目生花。
米海尔昨日黄昏时分带着一期赔款抵达凡城，核验了银箱火漆，交割了四万第纳尔现银。
杨炯倒也爽快，当晚便让人将贝利撒留从地牢里提了出来，换了一间干净的偏殿安置。
唯独曼努艾尔那边，杨炯只字不提，只说“待天明再说”。
米海尔一夜未眠，天不亮便穿戴整齐，候在了行宫门口。
此刻，杨炯身披一件墨青色狐裘大敞，毛领蓬松地圈着脖颈，衬得一张年轻的面孔愈发白净。
他双手拢在袖中，望着西方山道间积雪封路的景象，微微摇了摇头，转身看向米海尔，面上浮着一层真切的无奈。
“老米呀！”杨炯叹了口气，语气里带着三分玩笑七分关切，“你说你急什么？如今大雪封了山道，这凡城虽苦寒，好歹有口热汤，你暂住几日，待天晴些再走，又有什么打紧？我说话向来一个唾沫一个钉，还能言而无信不成？”
米海尔朝杨炯躬身行了一礼，嘴角勉强扯出一丝笑来，声音却带着经年累月磨出来的沙哑。
“陛下厚意，我心领了。只是……实不相瞒，这次签订《凡城条约》，我在朝中可是被人骂得狗血淋头。从议事厅到市井街巷，人人都说我是卖国贼，还有人风言风语，说我同陛下暗中勾连，里通外国，拿拜占庭的城池港口换自己的富贵。”
他苦笑着摇了摇头，眼角的纹路挤作一团，“我若是在凡城再做停留，那些话柄便更要坐实了，便是跳进黑海也洗不清。”
杨炯听了这话，双眼一瞪，大骂：“胡说八道！不可理喻！你老米什么时候跟我勾连了？这他娘的不是栽赃么？我需要跟你勾连？啊？”
他双手一摊，像是受了天大的冤枉，“你回去告诉那些人，我杨炯要打拜占庭，用不着靠谁里通外国，我凭本事打！”
米海尔见他动了怒，连忙躬身陪笑：“陛下息怒！有心人要往我身上泼脏水，不去理会便是。”
“说得好！”杨炯伸手在米海尔肩头重重一拍，力气不轻，拍得米海尔身子一晃，“君子生于小国，非君子之过！老米，你这个人品，我信得过！下次签条约，我还找你！”
米海尔闻言一愣，先是哭笑不得地咧了咧嘴，随即心底泛起一丝说不清的滋味。
他初到凡城时，见到的那个少年皇帝威严如岳、气度森然，谈判桌上每一句话都像刀劈斧凿，压得人喘不过气来。
可自打他昨日送来赔款，这杨炯便仿佛换了个人似的，言语间多了几分亲厚和风趣，甚至亲自到城头来送行。
米海尔一时分不清，哪个才是真正的杨炯。
“陛下可莫要打趣我了！”米海尔连忙摆手，“签了这一回条约，我已是万人唾骂，若是再签一回，怕是脊梁骨都要被戳断！”
“哎！”杨炯摆了摆手，一脸的不以为然，“虱子多了不咬，债多了不愁嘛！你老米在拜占庭做了一辈子官，还怕这个？”
这般说完，便侧过头朝身后扬了扬下巴。
一名麟嘉卫士兵应声上前，双手捧着一件叠得方方正正的皮裘。那是一件紫貂大裘，通体紫中透黑，毛尖上凝着一层油亮的霜色，在日光下泛出幽幽银光，一看便是千金难求的上品。
杨炯摆了摆手，那士兵便捧着裘衣走到了米海尔面前，双手递上。
米海尔下意识往后撤了半步，连连摆手：“陛下！使不得，使不得！这紫貂大裘，便是放在君士坦丁堡的集市上，也值上百第纳尔。我若穿了它回去，朝中那些人多嘴多舌，更要指摘我收了陛下的贿赂……”
“哪那么多事！”杨炯没好气地打断他，“你老米怎么突然变得这般胆小？这大裘也不是我给的，是安娜公主托我转赠给你的。
她说了，你老米在朝中替她挡了多少明枪暗箭，她虽离了拜占庭，心里却还记得你的恩情。”
米海尔张了张嘴，正要再推辞，杨炯已经不耐烦地一挥手：“行了行了！你老米这年纪，东奔西走的，就穿这一件薄羊皮袄，怕是拜占庭还没到，半条命先冻没了。你可得多活几年，不然我签条约找谁去？”
米海尔愣了一下，随即长长叹了口气，眼眶微微泛红。
他伸出手，轻轻抚过那紫貂大裘的毛面，触手处柔滑如缎，暖意顺着指尖漫上来。
米海尔终是垂下手，任由士兵将那大裘披在了自己肩上。厚重的毛皮压下来，将他瘦削的身躯裹了个严实，一股暖意从肩头一直蔓延到脚底：“谢陛下……”
杨炯却已转过身去，朝身后的麟嘉卫一挥手，声音拔高了几分：“我这人说话向来一言九鼎，既然你们拜占庭送来了第一期赔款，按照《凡城条约》的规定，我便放人！”
话音一落，侧门缓缓打开，一队麟嘉卫士兵簇拥着两个人走了出来。
贝利撒留走在前面，穿着一件半旧的灰色布袍，头发白了不少，面颊凹陷下去，颧骨高耸，眼窝里盛着一层沉甸甸的灰败之色。
不过除了身形清减、神色晦暗之外，倒看不出别的异样，腰背依旧挺得笔直，步伐依旧沉稳，将军的那股子硬气还在。
但跟在他身后半步的曼努艾尔，却完全是另一副模样。
米海尔的目光扫过去，瞳孔猛地一缩。
只见那曼努艾尔穿着一件深蓝色的绸袍，袍面上没有一丝皱褶，看上去干净齐整，可那衣裳却空荡荡地挂在他身上，肩头撑不起袖子的轮廓，腰间松垮得像是挂了一只布袋。
他的面容依旧清俊，五官依旧精致，可那原本饱满的面颊如今深深凹陷下去，颧骨高凸，皮肤泛着一层不健康的青白。
最触目惊心的是他那双眼睛，曾经在谈判桌上锐利的黑眸，如今涣散而空洞，瞳孔大得异常，眼白上布满了细密的血丝，眼周一圈深黑的阴影像是用墨汁描出来的一般。
他走路的姿态更是诡异，每一步都又轻又慢，脚掌落地时先试探着踩实了才敢把重心移过去，整个人缩着肩膀弓着背，像是随时会有什么东西从脚下的石板缝里钻出来咬他一口似的。
曼努艾尔不敢看任何人，目光扫过杨炯时，那张青白的脸猛地抽搐了一下，整个人像被什么东西蛰了似的往后缩了半步，喉结上下滚了一滚，全身颤抖如筛糠。
他的嘴唇翕动着，却一个字都发不出来，只有呼吸声又浅又促，胸口起伏得极快。
米海尔走南闯北大半辈子，什么手段没见过？
此刻一见曼努艾尔这副模样，便知道他在被关押期间定然遭受了非人的折磨。
可令他暗自心惊的是，曼努艾尔全身上下没有一处伤痕，既没有鞭痕，也没有烙伤，连手指甲都是完好的。这种“干干净净”的虐待，比那些血淋淋的刑讯更叫人胆寒，那意味着施刑者技艺精湛到可以不留一丝痕迹。
杨炯似乎也注意到了曼努艾尔那副畏缩的模样，皱了皱眉，不耐烦地摆了摆手，语气里带着十分嫌弃：“行了行了，别演了！不就是几天没睡好觉么？至于装成这副鬼样子？”
他说这话时目光在曼努艾尔脸上停留了一瞬，见其呼吸愈发急促，额头上沁出细密的汗珠，那双涣散的黑眸里掠过一丝惊惧的微光，整个人像一只被逼到墙角的老鼠，缩着身子等着宣判，心中便知道计划成功了大半。
杨炯收回目光，转而对米海尔道：“赶紧走吧！死在凡城，坏了我名声！”
米海尔心头一沉，可面上却不敢露出半分异色，连忙躬身陪笑：“是是是！我这就带殿下回去，多谢陛下宽厚！”
他快步上前，伸手扶住曼努艾尔的胳膊。
曼努艾尔被他扶住，身子猛地一颤，像被火烫着似的想往后缩，可脚下一个踉跄，差点摔倒。米海尔连忙用力攥住他的手臂，半扶半拖地将他引向那辆黑漆马车。
曼努艾尔登上马车时，整个人蜷缩着钻进了车厢最里面的角落，抱膝坐着，下巴抵在膝盖上，一双失神的黑眸茫然地盯着车厢壁板上某一处花纹，嘴唇无声地翕动着，也不知在念叨什么。
米海尔深吸一口气，赶忙催促出发。
车夫一声轻喝，百人卫队踏着积雪，缓缓朝西边的山道移动。
“你当真放他走了？不是要嫁祸给我神罗吗？”宁芙不知何时已悄立身后，话音里带着三分戏谑，“该不是被我感动了吧？觉着自己忒不是东西，这才收了手？”
“你没这般大本事！”杨炯语气淡淡，转身往码头行去，袍袖一拂，“随我来，带你瞧场好戏！”
宁芙快步跟上，不依不饶：“我倒还好奇，你到底如何杀那曼努艾尔，还要栽在我神罗头上？他们会信？”
“一会儿你便会知晓。”杨炯拉着她登上凡湖畔早已备下的快船，冲船头士卒摆了摆手。
船上水手立时扯满风帆，快船如离弦之箭，向西疾掠而去。
宁芙怔了一瞬，随即冷哼一声：“你这是多此一举，如今西方尽知华夏与神罗结盟，我杀曼努艾尔也好，你杀曼努艾尔也罢，到头来他们只当是咱们俩一并动的手！”
“还是有些用处的。”
“什么用处？”宁芙不解。
杨炯转过头来，嘴角噙着一丝笑意：“叫你没了回头路，只能跟我一人结盟。”
“你——！”宁芙顿时气得瞪圆了眼，抬腿便向杨炯踹去。
岂料杨炯早有防备，身形微侧，堪堪避开。
宁芙这一脚用力过猛，收势不及，竟在船上生生劈了个一字马。
“哟！早知你腿长，却也不必这般显摆吧？”杨炯促狭笑道。
宁芙面上一红，心下暗暗叫苦：连日天寒地冻，大雪纷飞，人本就懒得动弹，这一下骤然出腿，筋脉自然吃不住劲，竟抽了筋。
“过来扶我一下！”
杨炯摇了摇头：“同样的当，我断不会上两回。你这女人忒会演戏！”
“快来呀！”宁芙咬牙切齿，额上已沁出细汗，“我真抽筋了！”
杨炯见她狼狈模样，忍俊不禁，噗嗤笑出声来。
待瞧她神情不似作伪，这才上前一把将她薅起：“就你这般，还好意思说自幼在军营里历练？莫不是托了关系混进去的吧！”
宁芙破天荒地没有回嘴，站得笔直，眉峰紧锁。
杨炯见此，疑惑道：“卡着蛋了？”
“我是女人！混蛋！”宁芙也不知杨炯从哪儿学来这许多怪话，偏生她句句都听得明白，当真可恶至极。
杨炯眼珠一转，唇边勾起一丝坏笑，忽然正色道：“抽筋你便喊出声来！放声一呼，气机通畅了，自然也就好了！”
“你胡说八道什么？”宁芙满脸不信。
杨炯一本正经地胡诌：“筋脉拘挛而抽，乃是肝气不得条达，浊气壅塞经络，气血为之拘急。人若放声长呼，一呼一吸之间，胸中郁气得以宣散，滞气随声而泄。
气机一通，筋脉不再受遏，抽搐自然便解。
华夏古有‘呼以散郁，啸以舒筋’之说，便是这个道理。”
宁芙听他讲得头头是道，心中倒信了三分，嘴上却仍狐疑：“你没骗我？”
“我杨炯人送外号‘诚实可靠小郎君’，天下皆知，从不欺人。”杨炯一脸真诚。
宁芙大腿着实疼得钻心，也顾不得许多，存了死马当活马医的念头，深吸一口气，张嘴便喊：“啊——！”
杨炯在一旁看准时机，手掌疾出，不轻不重地拍在她另一条大腿的麻筋之上。
宁芙只觉那条腿骤然间不像是自己的了，又麻又痛，直冲天灵盖，登时变了调门，嗓音拔高了八分：“啊！！！”
杨炯哈哈大笑，看着宁芙一条腿僵直如木、另一条腿不住跺船板的模样，乐不可支。
宁芙这才恍然明白过来，这人分明是在捉弄自己！
当下怒火中烧，也顾不得双腿酸痛，足尖一点，竟直直扑到杨炯身上。
杨炯一时托住她臀股，尚未回过神来，宁芙的拳头已然照面门砸下。
“哎！别动！当心船翻！”杨炯大叫。
“翻了咱俩一道死！”宁芙一击不中，又要再挥拳。
杨炯轻哼一声，双手并指如戟，用力戳在她那条抽筋大腿之上。
“嘶——！”宁芙倒吸一口凉气，下半身霎时麻软下来，疼痛倒果真消了大半。
宁芙一愣：“你——！”
“我说你喊出来便好了，你看你，非这般冲动。”杨炯反咬一口。
宁芙气得咬牙切齿：“我像是傻子么？”
杨炯正要再逗她几句，忽见快船已至凡湖西岸，远远已能望见米海尔的马车。
他当即拍了拍宁芙的臀侧，沉声道：“莫闹了！好戏就要开场了！”
宁芙转头望去，待瞧见那马车，正要翻身下来，大腿却又隐隐有抽筋之兆，吓得她赶忙重新盘紧了杨炯的腰，一动也不敢动。
“你做什么？占我便宜吗？”杨炯没好气道。
宁芙瞪了他一眼，索性也懒得解释，双腿用力夹住他腰身，双手环着他脖颈，装死一般一动不动。
杨炯无奈，只得托着她靠到船舷一侧，目光灼灼盯着那马车，低声道：“你不是问我如何杀那曼努艾尔吗？这便开始了。”
宁芙听了这话，立时不再胡闹，转过头去，一双眸子紧紧锁住那辆马车，雪光映在她脸上，倒映出几分森然杀气。
马车中，米海尔轻轻吁出一口气，侧过身来，看向缩在角落里的曼努艾尔，压低了声音道：“殿下，咱们已经出了凡城地界，一路上也没有人跟踪。如今只剩咱们自己人了，你若是在演戏，这戏也做够了，该歇一歇了。”
曼努艾尔没有答话，依旧蜷着身子，下巴抵着膝盖，嘴唇翕动得比方才更快了些。
米海尔皱了皱眉，往前探了探身子，又唤了一声：“殿下？曼努艾尔殿下？”
曼努艾尔喉结猛地一滚，发出一声含混不清的呜咽：“我说了……我都说了……我全说了……名单……据点……所有的人都交代了……你别杀我……别杀我……”
米海尔的眉头拧得更紧，盯着曼努艾尔那双布满血丝的眼睛，见那瞳孔大得异常，对光线的反应也极迟钝，心底便明白了七八分。
这是长期睡眠剥夺加上惊吓过度导致的恍惚状态，在西方军中也不是什么稀罕事。抓到的俘虏若是不肯开口，便是用这种法子。
日夜不让合眼，隔一阵子便用冷水泼醒、拿刀剑在耳边刮、突然摔门制造巨响，反复折腾个七八天，便是铁打的汉子也得崩溃。
不过，这手段也不致命，只要好好睡上三四天，饮食调养回来，人就能恢复七八成。
虽然心智上或多或少会留下些阴影，但至少性命无碍。
米海尔想到此处，心里稍稍松了半口气。
他伸出手，轻轻拍了拍曼努艾尔的手背，放柔了声音道：“殿下，睡吧。咱们马上就回家了，没有人会再伤害你了。你安心睡，我在这儿守着。”
曼努艾尔的目光微微动了一下，涣散的瞳孔里像是掠过了一丝微光。他的嘴唇张了张，似乎想说什么，可眼皮却已经沉沉地往下坠。
连续许多日的不得安眠，一旦听到“安心睡”三个字，他那紧绷了不知多少天的神经终于有了一丝松动的迹象，脑袋慢慢歪向一侧，靠在车厢壁上，睫毛颤了两颤，缓缓合上。
米海尔见他终于阖了眼，长长地吁了口气，将身上的紫貂大裘紧了紧，靠着另一侧的车壁，也闭上了眼睛。
车轮碾压着积雪“吱嘎吱嘎”地响，伴着寒风从车窗缝隙里漏进来的呜咽声，倒有一种昏昏欲睡的节奏。
就在此时，突然，
“砰——！”
一声巨响毫无征兆地炸开！
那声音沉闷而暴烈，仿佛整座山都在那一瞬间被什么东西从内部劈开。积雪从道旁的山坡上簌簌震落，几根冰凌从杨树枝头断砸下来，扎进雪地里发出“扑扑”的闷响。
马匹受惊，长嘶着人立而起，整支队伍顿时一片混乱，士兵们勒缰的勒缰，避让的避让，马蹄在雪地上乱踩，踏出一片狼藉。
米海尔猛地睁开眼，一把掀开车帘探出头去，厉声喝问：“怎么回事？”
话音未落，他的目光已经越过前面几名士兵的肩头，落在了远处那道矮坡上。
那道矮坡离官道不过三十来丈远，地势略高，将一大片山坳空阔地圈在中间。
此刻那空阔地的中央赫然多了一个黑漆漆的凹坑，足有数丈方圆，深不见底。坑边的积雪被气浪掀得干干净净，裸露出底下焦黑的泥土和碎石，几棵碗口粗的杨树拦腰折断，断口处参差不齐，像是被什么硬生生掰断。
而在那凹坑的正中央，竟插着一面鲜红的旗帜，在遍地的白雪中扎眼得像一道血痕。
米海尔的瞳孔骤然一缩，一股寒意从脚底直蹿到头顶，他猛地扯开嗓子嘶吼：“有埋伏！全军戒备！”
随即霍地转身，扑向车厢深处的曼努艾尔，一把攥住他的肩膀：“殿下！有埋伏，快……”
话说到一半，他的手忽然顿住。
曼努艾尔保持着方才靠着车厢壁的姿势，脑袋歪在一边，眼皮半阖着，嘴角微微张开，像是睡熟了一般。
可他那张青白色的面孔此刻已经褪尽了最后一丝血色，嘴唇泛着一种诡异的灰紫色，胸膛安安静静的，没有一丝起伏。
米海尔的手指猛地攥紧，颤抖着伸出另一只手，探向曼努艾尔的鼻端，指尖触到一片冰凉的寂静，没有呼吸！
“殿下——！”米海尔终于爆出一声撕心裂肺的嘶喊，那声音在车厢狭窄的空间里来回反弹，撞得车壁嗡嗡作响。
他扑通一声跪倒在车厢地板上，双手抱住曼努艾尔冰凉的身躯，额头顶着那已经失去温度的胸膛，老泪纵横。
车门“哗”地被人从外面掀开，贝利撒留探进半个身子来。
他原本是想来通报军情，可目光一落到曼努艾尔那张灰紫色的脸上，脑袋便“嗡”的一声炸开。
他整个人僵在车门口，过了好半晌，才踉跄着爬进车厢，颤抖着伸出手去探曼努艾尔的鼻息。
指尖触到那片冰凉时，他整个人像被抽去了骨头一般，软软地瘫坐在了地板上，背靠着车厢壁，双目直愣愣地盯着穹顶，嘴唇翕动了几下，一个字都没能说出来。
就在此时，对面山坡上忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，踩在积雪上“哒哒哒”地响成一片。
紧接着是一声苍老却中气十足的大笑：“痛快！痛快！让我看看打准了没有！”
笑声在空旷的山谷间回荡了数匝，带着一种恣意的畅快。
那山坡上冲下来约莫三十骑，清一色的灰色战马，马上骑士皆着神罗制式的锁子甲，外面罩着白底黑十字的罩袍，为首一人须发花白，神情矍铄，正是鲁道夫。
鲁道夫勒住马头，目光扫过官道上那支拜占庭百人队，未多加留意。他的注意力全在远处山坡下那个焦黑的弹坑上，催马便朝那面红旗奔去，脸上满是跃跃欲试的兴奋。
“站住！”
贝利撒留不知何时已经从马车里冲了出来，铁青着一张脸，大步跨到雪地中央，右手按着腰间佩剑的剑柄，拦在了鲁道夫的马前。
鲁道夫勒住马，低头看了一眼，见是贝利撒留，微微一愣：“贝利撒留？你怎么在这儿？”
贝利撒留那双赤红的眼睛死死盯在鲁道夫脸上，喝问：“方才那炮，是你放的？”
鲁道夫皱了皱眉，不明白他为何这般语气，却还是坦然地点了点头：“正是！怎么着？这炮打得如何？我头一回亲手操炮，没想到准头竟这般好，一发就正中红旗！”
“杨炯让你放的？”贝利撒留的声音沉闷，摆出了战斗姿势。
鲁道夫见此，语气里已经带上了不悦：“这跟华夏皇帝有什么关系？是我自己要放的，怎么了？”
“所以，是你一个人所为？”贝利撒留的牙关咬得咯咯作响。
“贝利撒留！”鲁道夫终于意识到了不对劲，声音沉了下来，“你什么意思？我打炮跟你有什么关系？”
“你这是打炮吗？”贝利撒留猛地拔高了嗓音，额头上青筋暴起，“你这是在谋杀！”
鲁道夫的瞳孔一缩，随即面色沉了下来：“我谋杀谁了？”
贝利撒留一把拽住鲁道夫的马辔头，将他连人带马拽到那黑漆马车前，猛地一抬手，“哗啦”一声掀开了车门。
车厢里，曼努艾尔靠着车壁歪着脑袋，那张灰紫色的面孔正对着车门的方向，半阖的眼皮下眼珠翻白，嘴角残留着一丝混着涎水的泡沫，整个人的姿态凝固在死亡那一瞬间的惊惧之中，看上去竟比活着时更加诡异可怖。
鲁道夫的目光落在曼努艾尔的面孔上，愣了一息，随即耸了耸肩，语气平淡：“真是遗憾。不过，他死了，关我什么事？”
“你——！”贝利撒留猛地转过身来，手按剑柄，往前逼了一步，“你大雪天放炮，惊了殿下的马倒也罢了！可你那一炮将那弹坑炸在三十丈外，我家殿下被你这一声巨响活活吓死了！你还敢说与你无关？”
鲁道夫先是愕然，随即像是听到了什么荒唐至极的笑话，竟嗤地笑出声来，摇了摇头：“贝利撒留，你这话说得可有意思！他若被这一声炮响吓死，那真该好好练练胆子。那弹坑离你们少说三十来丈，便是天崩地裂也未必能震死人。若说吓死，那只能怪他自己心胆太虚，怎的赖到我头上？”
贝利撒留被这话堵得面皮紫涨，胸膛剧烈起伏：“你……神罗卑鄙！分明是因为凡城纵火之事怀恨在心，故意在此设伏谋害殿下！你们日耳曼人向来不讲信誉，人所共知！”
“贝利撒留，你说话小心些！”鲁道夫的面色骤然冷了下来，“你这是在侮辱我神圣罗马帝国！”
两人的目光在半空中撞在一起，火花四溅。
两边的士兵也各自紧张起来，拜占庭的百人队纷纷拔刀出鞘，神罗那三十名骑士也勒紧了缰绳，单手按在剑柄上。
山谷间的气氛骤然绷得死紧，一触即发。
便在此时，米海尔沙哑的声音从马车里传了出来，带着一种苍老的疲惫与悲恸：“回君堡。”
贝利撒留猛地转头，瞪着米海尔：“你——！”
“我说回君堡！”米海尔的声音骤然拔高，双目赤红如鬼，“收剑！整队！回君堡！”
贝利撒留攥着剑柄的手松了又紧，五指关节咔咔作响。
他死死盯着鲁道夫那张粗糙的老脸，胸口起伏了许久，终是猛地一甩手，将腰间的长剑连鞘扯下来重重掷在雪地里，砸出一个凹坑。
他转身朝身后的百人队嘶声大吼：“收刀！整队！回家！”
拜占庭的士兵们沉默着收刀入鞘，一个个面色铁青，眼底压抑着森然的恨意。他们默默调整了队形，将马车围在中央，缓缓调转方向，沿着山道朝西方迤逦而去。
没有人回头，没有人说话，只有马蹄踏雪的噗噗声和车轮碾过冰壳的咔嚓声，一声一声，沉甸甸地敲在山谷间。
鲁道夫摇了摇头，催马朝那弹坑走去，嘴里低声嘀咕了一句：“莫名其妙！”
凡湖船上，宁芙将一切尽收眼底，冷声讥笑：“你倒是厉害，鲁道夫都肯为你卖命？你是怎么说服他的？”
杨炯双手抱臂，笑意盈盈地摇了摇头：“不不不，我可说不动他。”
宁芙眉头一挑：“那他是……”
“鲁道夫一直想试试华夏火炮的威力，从入冬起便缠着我准他操炮。我今日不过是让人给他指了个放炮的好地点，又顺手在那边山坡下插了一面红旗当靶子罢了。”
杨炯耸了耸肩，一副轻描淡写的模样，“他要试炮，我让他试，仅此而已。”
宁芙的蓝眸倏地一凝，随即便将前后串联了起来。
杨炯故意让鲁道夫在城外试炮，却又提前在拜占庭使团必经的山道上埋了信标。
鲁道夫那一炮打在信标上，巨响震得山谷回音不绝，直接将本就心神恍惚的曼努艾尔活活吓死。
如此一来，便等于是鲁道夫亲手杀了曼努艾尔，而鲁道夫是神罗的人，这笔账自然要算在神罗头上。
“借刀杀人……”宁芙慢慢吐出这四个字，蓝眸里的神色复杂难辨，“你可真够毒的！”
说到此处，忽然顿了一顿，歪着头看杨炯，眸光里浮上一层狐狸般的狡黠：“可你怎么就断定，曼努艾尔一定会被那一炮吓死？万一他胆子没那么小呢？”
杨炯笑了笑，往前凑了半步，离宁芙的脸不过半尺远，压低了声音道：“一个人在长期睡眠剥夺之后，心跳始终保持在过速的状态，加上颠茄的作用让他心脏时刻绷紧，曼陀罗又让他分不清幻觉和现实。这种情况下他整个人就像一根绷到极限的弦，稍微一松，再一紧，便要断。”
“那要是有万一呢？”宁芙不服气问。
杨炯直起身来，负手望向西方山道的方向，语气平淡：“就算那一炮没吓死他，我还在山坡上头备了一出雪崩。鲁道夫方才那一炮震动了山体，积雪顺势滑下来，将他们整支队伍埋在半路上，那也是顺理成章的事。
至于理由嘛，当然也是鲁道夫放炮惊动了雪崩，横竖你们神罗是跑不掉的，这锅你必须给我背好了！”
宁芙听到这里，哭笑不得地摇了摇头。
她看着杨炯那张云淡风轻的面孔，一时竟不知道该夸他算无遗策，还是该骂他阴险到了骨头里：“你为了坑我，连帝王家的体面都不要了？”
杨炯转过身来，居高临下地看着她：“你想多了，你真没那么重要。”
宁芙被他这句话刺得愣了一下，还没来得及反唇相讥，杨炯已经继续说了下去：“我主要是为了安娜。曼努艾尔当初在朝中排挤她、孤立她，逼得她不得不远走华夏。我作为她的男人，这笔账自然要替她算回来。”
宁芙听了这话，嗤地笑了一声：“好话倒是好听！可我猜，你更主要的目的，还是推动拜占庭内乱吧？”
她伸出一根手指，在杨炯胸口点了点，语速极快：“曼努艾尔一死，凯瑟琳皇后定然疯了一样要报复，她和美第奇家族的力量必然要在朝中掀起滔天巨浪。
可约翰大皇子那边呢？他巴不得曼努艾尔死。
两派人马一个要打，一个要拖，拜占庭的朝堂不炸了锅才怪。
到那时候，你杨炯在中亚就能安安稳稳地消化新得的领土，西边再无人能腾出手来碍你的事。
这算盘打得，连我都想给你鼓掌了！”
杨炯被她这番剖析说得心头一跳，黑眸里掠过一丝意外，随即没好气地松开手，直接将她扔在了船板上。
宁芙猝不及防，后背重重磕了一下，疼得她眼冒金星。
“你这女人真是八婆！一点都不可爱！”杨炯瞪了她一眼。
宁芙捂着屁股从船板上撑起来，蓝眸里怒火熊熊，毫不示弱地回瞪过去：“你这人真是混蛋！一点都不绅士！”
“绅士？”杨炯挑了挑眉，嘴角勾起一丝坏笑，“你要不要看看什么叫不绅士？”
话没说完，他的手已经飞快地探出去，两根指头精准地戳在宁芙那条抽筋的大腿上。
宁芙半边身子骤然一麻，那股又酸又胀的感觉直冲天灵盖，疼得她“啊”地惨叫了一声，整个人在船板上弹了起来。
“你缺钙！”杨炯笑着往岸边迈步，“记得多喝牛奶！”
宁芙恨得牙根痒痒，蓝眸里怒火烧得几乎要溢出来。
她也不知从哪里生出的力气，猛地从船板上弹起，两条长腿精准地绞住杨炯的腰，双手环住他的脖颈，整个人的重量往下一沉，同时腰胯发力猛力向后一仰。
杨炯被她这一扑冲得重心全失，脚下在船沿上一滑，喊了一声“艹”，整个人便倒栽葱般朝凡湖冰冷的水面跌了下去。
“扑通——！”
水花四溅，冰冷的湖水瞬间将两人吞没。
＜特别鸣谢：喜欢秋子梨的元赤于12日送出的大神认证，本章九千字，二合一，特此加更！＞
大雪连下数日，将凡城的青瓦尽数染白。
晨光从大高加索山脉的缺口处透进来，照在城头那面猩红的龙旗上，雪光与日光交映，晃得人眼目生花。
米海尔昨日黄昏时分带着一期赔款抵达凡城，核验了银箱火漆，交割了四万第纳尔现银。
杨炯倒也爽快，当晚便让人将贝利撒留从地牢里提了出来，换了一间干净的偏殿安置。
唯独曼努艾尔那边，杨炯只字不提，只说“待天明再说”。
米海尔一夜未眠，天不亮便穿戴整齐，候在了行宫门口。
此刻，杨炯身披一件墨青色狐裘大敞，毛领蓬松地圈着脖颈，衬得一张年轻的面孔愈发白净。
他双手拢在袖中，望着西方山道间积雪封路的景象，微微摇了摇头，转身看向米海尔，面上浮着一层真切的无奈。
“老米呀！”杨炯叹了口气，语气里带着三分玩笑七分关切，“你说你急什么？如今大雪封了山道，这凡城虽苦寒，好歹有口热汤，你暂住几日，待天晴些再走，又有什么打紧？我说话向来一个唾沫一个钉，还能言而无信不成？”
米海尔朝杨炯躬身行了一礼，嘴角勉强扯出一丝笑来，声音却带着经年累月磨出来的沙哑。
“陛下厚意，我心领了。只是……实不相瞒，这次签订《凡城条约》，我在朝中可是被人骂得狗血淋头。从议事厅到市井街巷，人人都说我是卖国贼，还有人风言风语，说我同陛下暗中勾连，里通外国，拿拜占庭的城池港口换自己的富贵。”
他苦笑着摇了摇头，眼角的纹路挤作一团，“我若是在凡城再做停留，那些话柄便更要坐实了，便是跳进黑海也洗不清。”
杨炯听了这话，双眼一瞪，大骂：“胡说八道！不可理喻！你老米什么时候跟我勾连了？这他娘的不是栽赃么？我需要跟你勾连？啊？”
他双手一摊，像是受了天大的冤枉，“你回去告诉那些人，我杨炯要打拜占庭，用不着靠谁里通外国，我凭本事打！”
米海尔见他动了怒，连忙躬身陪笑：“陛下息怒！有心人要往我身上泼脏水，不去理会便是。”
“说得好！”杨炯伸手在米海尔肩头重重一拍，力气不轻，拍得米海尔身子一晃，“君子生于小国，非君子之过！老米，你这个人品，我信得过！下次签条约，我还找你！”
米海尔闻言一愣，先是哭笑不得地咧了咧嘴，随即心底泛起一丝说不清的滋味。
他初到凡城时，见到的那个少年皇帝威严如岳、气度森然，谈判桌上每一句话都像刀劈斧凿，压得人喘不过气来。
可自打他昨日送来赔款，这杨炯便仿佛换了个人似的，言语间多了几分亲厚和风趣，甚至亲自到城头来送行。
米海尔一时分不清，哪个才是真正的杨炯。
“陛下可莫要打趣我了！”米海尔连忙摆手，“签了这一回条约，我已是万人唾骂，若是再签一回，怕是脊梁骨都要被戳断！”
“哎！”杨炯摆了摆手，一脸的不以为然，“虱子多了不咬，债多了不愁嘛！你老米在拜占庭做了一辈子官，还怕这个？”
这般说完，便侧过头朝身后扬了扬下巴。
一名麟嘉卫士兵应声上前，双手捧着一件叠得方方正正的皮裘。那是一件紫貂大裘，通体紫中透黑，毛尖上凝着一层油亮的霜色，在日光下泛出幽幽银光，一看便是千金难求的上品。
杨炯摆了摆手，那士兵便捧着裘衣走到了米海尔面前，双手递上。
米海尔下意识往后撤了半步，连连摆手：“陛下！使不得，使不得！这紫貂大裘，便是放在君士坦丁堡的集市上，也值上百第纳尔。我若穿了它回去，朝中那些人多嘴多舌，更要指摘我收了陛下的贿赂……”
“哪那么多事！”杨炯没好气地打断他，“你老米怎么突然变得这般胆小？这大裘也不是我给的，是安娜公主托我转赠给你的。
她说了，你老米在朝中替她挡了多少明枪暗箭，她虽离了拜占庭，心里却还记得你的恩情。”
米海尔张了张嘴，正要再推辞，杨炯已经不耐烦地一挥手：“行了行了！你老米这年纪，东奔西走的，就穿这一件薄羊皮袄，怕是拜占庭还没到，半条命先冻没了。你可得多活几年，不然我签条约找谁去？”
米海尔愣了一下，随即长长叹了口气，眼眶微微泛红。
他伸出手，轻轻抚过那紫貂大裘的毛面，触手处柔滑如缎，暖意顺着指尖漫上来。
米海尔终是垂下手，任由士兵将那大裘披在了自己肩上。厚重的毛皮压下来，将他瘦削的身躯裹了个严实，一股暖意从肩头一直蔓延到脚底：“谢陛下……”
杨炯却已转过身去，朝身后的麟嘉卫一挥手，声音拔高了几分：“我这人说话向来一言九鼎，既然你们拜占庭送来了第一期赔款，按照《凡城条约》的规定，我便放人！”
话音一落，侧门缓缓打开，一队麟嘉卫士兵簇拥着两个人走了出来。
贝利撒留走在前面，穿着一件半旧的灰色布袍，头发白了不少，面颊凹陷下去，颧骨高耸，眼窝里盛着一层沉甸甸的灰败之色。
不过除了身形清减、神色晦暗之外，倒看不出别的异样，腰背依旧挺得笔直，步伐依旧沉稳，将军的那股子硬气还在。
但跟在他身后半步的曼努艾尔，却完全是另一副模样。
米海尔的目光扫过去，瞳孔猛地一缩。
只见那曼努艾尔穿着一件深蓝色的绸袍，袍面上没有一丝皱褶，看上去干净齐整，可那衣裳却空荡荡地挂在他身上，肩头撑不起袖子的轮廓，腰间松垮得像是挂了一只布袋。
他的面容依旧清俊，五官依旧精致，可那原本饱满的面颊如今深深凹陷下去，颧骨高凸，皮肤泛着一层不健康的青白。
最触目惊心的是他那双眼睛，曾经在谈判桌上锐利的黑眸，如今涣散而空洞，瞳孔大得异常，眼白上布满了细密的血丝，眼周一圈深黑的阴影像是用墨汁描出来的一般。
他走路的姿态更是诡异，每一步都又轻又慢，脚掌落地时先试探着踩实了才敢把重心移过去，整个人缩着肩膀弓着背，像是随时会有什么东西从脚下的石板缝里钻出来咬他一口似的。
曼努艾尔不敢看任何人，目光扫过杨炯时，那张青白的脸猛地抽搐了一下，整个人像被什么东西蛰了似的往后缩了半步，喉结上下滚了一滚，全身颤抖如筛糠。
他的嘴唇翕动着，却一个字都发不出来，只有呼吸声又浅又促，胸口起伏得极快。
米海尔走南闯北大半辈子，什么手段没见过？
此刻一见曼努艾尔这副模样，便知道他在被关押期间定然遭受了非人的折磨。
可令他暗自心惊的是，曼努艾尔全身上下没有一处伤痕，既没有鞭痕，也没有烙伤，连手指甲都是完好的。这种“干干净净”的虐待，比那些血淋淋的刑讯更叫人胆寒，那意味着施刑者技艺精湛到可以不留一丝痕迹。
杨炯似乎也注意到了曼努艾尔那副畏缩的模样，皱了皱眉，不耐烦地摆了摆手，语气里带着十分嫌弃：“行了行了，别演了！不就是几天没睡好觉么？至于装成这副鬼样子？”
他说这话时目光在曼努艾尔脸上停留了一瞬，见其呼吸愈发急促，额头上沁出细密的汗珠，那双涣散的黑眸里掠过一丝惊惧的微光，整个人像一只被逼到墙角的老鼠，缩着身子等着宣判，心中便知道计划成功了大半。
杨炯收回目光，转而对米海尔道：“赶紧走吧！死在凡城，坏了我名声！”
米海尔心头一沉，可面上却不敢露出半分异色，连忙躬身陪笑：“是是是！我这就带殿下回去，多谢陛下宽厚！”
他快步上前，伸手扶住曼努艾尔的胳膊。
曼努艾尔被他扶住，身子猛地一颤，像被火烫着似的想往后缩，可脚下一个踉跄，差点摔倒。米海尔连忙用力攥住他的手臂，半扶半拖地将他引向那辆黑漆马车。
曼努艾尔登上马车时，整个人蜷缩着钻进了车厢最里面的角落，抱膝坐着，下巴抵在膝盖上，一双失神的黑眸茫然地盯着车厢壁板上某一处花纹，嘴唇无声地翕动着，也不知在念叨什么。
米海尔深吸一口气，赶忙催促出发。
车夫一声轻喝，百人卫队踏着积雪，缓缓朝西边的山道移动。
“你当真放他走了？不是要嫁祸给我神罗吗？”宁芙不知何时已悄立身后，话音里带着三分戏谑，“该不是被我感动了吧？觉着自己忒不是东西，这才收了手？”
“你没这般大本事！”杨炯语气淡淡，转身往码头行去，袍袖一拂，“随我来，带你瞧场好戏！”
宁芙快步跟上，不依不饶：“我倒还好奇，你到底如何杀那曼努艾尔，还要栽在我神罗头上？他们会信？”
“一会儿你便会知晓。”杨炯拉着她登上凡湖畔早已备下的快船，冲船头士卒摆了摆手。
船上水手立时扯满风帆，快船如离弦之箭，向西疾掠而去。
宁芙怔了一瞬，随即冷哼一声：“你这是多此一举，如今西方尽知华夏与神罗结盟，我杀曼努艾尔也好，你杀曼努艾尔也罢，到头来他们只当是咱们俩一并动的手！”
“还是有些用处的。”
“什么用处？”宁芙不解。
杨炯转过头来，嘴角噙着一丝笑意：“叫你没了回头路，只能跟我一人结盟。”
“你——！”宁芙顿时气得瞪圆了眼，抬腿便向杨炯踹去。
岂料杨炯早有防备，身形微侧，堪堪避开。
宁芙这一脚用力过猛，收势不及，竟在船上生生劈了个一字马。
“哟！早知你腿长，却也不必这般显摆吧？”杨炯促狭笑道。
宁芙面上一红，心下暗暗叫苦：连日天寒地冻，大雪纷飞，人本就懒得动弹，这一下骤然出腿，筋脉自然吃不住劲，竟抽了筋。
“过来扶我一下！”
杨炯摇了摇头：“同样的当，我断不会上两回。你这女人忒会演戏！”
“快来呀！”宁芙咬牙切齿，额上已沁出细汗，“我真抽筋了！”
杨炯见她狼狈模样，忍俊不禁，噗嗤笑出声来。
待瞧她神情不似作伪，这才上前一把将她薅起：“就你这般，还好意思说自幼在军营里历练？莫不是托了关系混进去的吧！”
宁芙破天荒地没有回嘴，站得笔直，眉峰紧锁。
杨炯见此，疑惑道：“卡着蛋了？”
“我是女人！混蛋！”宁芙也不知杨炯从哪儿学来这许多怪话，偏生她句句都听得明白，当真可恶至极。
杨炯眼珠一转，唇边勾起一丝坏笑，忽然正色道：“抽筋你便喊出声来！放声一呼，气机通畅了，自然也就好了！”
“你胡说八道什么？”宁芙满脸不信。
杨炯一本正经地胡诌：“筋脉拘挛而抽，乃是肝气不得条达，浊气壅塞经络，气血为之拘急。人若放声长呼，一呼一吸之间，胸中郁气得以宣散，滞气随声而泄。
气机一通，筋脉不再受遏，抽搐自然便解。
华夏古有‘呼以散郁，啸以舒筋’之说，便是这个道理。”
宁芙听他讲得头头是道，心中倒信了三分，嘴上却仍狐疑：“你没骗我？”
“我杨炯人送外号‘诚实可靠小郎君’，天下皆知，从不欺人。”杨炯一脸真诚。
宁芙大腿着实疼得钻心，也顾不得许多，存了死马当活马医的念头，深吸一口气，张嘴便喊：“啊——！”
杨炯在一旁看准时机，手掌疾出，不轻不重地拍在她另一条大腿的麻筋之上。
宁芙只觉那条腿骤然间不像是自己的了，又麻又痛，直冲天灵盖，登时变了调门，嗓音拔高了八分：“啊！！！”
杨炯哈哈大笑，看着宁芙一条腿僵直如木、另一条腿不住跺船板的模样，乐不可支。
宁芙这才恍然明白过来，这人分明是在捉弄自己！
当下怒火中烧，也顾不得双腿酸痛，足尖一点，竟直直扑到杨炯身上。
杨炯一时托住她臀股，尚未回过神来，宁芙的拳头已然照面门砸下。
“哎！别动！当心船翻！”杨炯大叫。
“翻了咱俩一道死！”宁芙一击不中，又要再挥拳。
杨炯轻哼一声，双手并指如戟，用力戳在她那条抽筋大腿之上。
“嘶——！”宁芙倒吸一口凉气，下半身霎时麻软下来，疼痛倒果真消了大半。
宁芙一愣：“你——！”
“我说你喊出来便好了，你看你，非这般冲动。”杨炯反咬一口。
宁芙气得咬牙切齿：“我像是傻子么？”
杨炯正要再逗她几句，忽见快船已至凡湖西岸，远远已能望见米海尔的马车。
他当即拍了拍宁芙的臀侧，沉声道：“莫闹了！好戏就要开场了！”
宁芙转头望去，待瞧见那马车，正要翻身下来，大腿却又隐隐有抽筋之兆，吓得她赶忙重新盘紧了杨炯的腰，一动也不敢动。
“你做什么？占我便宜吗？”杨炯没好气道。
宁芙瞪了他一眼，索性也懒得解释，双腿用力夹住他腰身，双手环着他脖颈，装死一般一动不动。
杨炯无奈，只得托着她靠到船舷一侧，目光灼灼盯着那马车，低声道：“你不是问我如何杀那曼努艾尔吗？这便开始了。”
宁芙听了这话，立时不再胡闹，转过头去，一双眸子紧紧锁住那辆马车，雪光映在她脸上，倒映出几分森然杀气。
马车中，米海尔轻轻吁出一口气，侧过身来，看向缩在角落里的曼努艾尔，压低了声音道：“殿下，咱们已经出了凡城地界，一路上也没有人跟踪。如今只剩咱们自己人了，你若是在演戏，这戏也做够了，该歇一歇了。”
曼努艾尔没有答话，依旧蜷着身子，下巴抵着膝盖，嘴唇翕动得比方才更快了些。
米海尔皱了皱眉，往前探了探身子，又唤了一声：“殿下？曼努艾尔殿下？”
曼努艾尔喉结猛地一滚，发出一声含混不清的呜咽：“我说了……我都说了……我全说了……名单……据点……所有的人都交代了……你别杀我……别杀我……”
米海尔的眉头拧得更紧，盯着曼努艾尔那双布满血丝的眼睛，见那瞳孔大得异常，对光线的反应也极迟钝，心底便明白了七八分。
这是长期睡眠剥夺加上惊吓过度导致的恍惚状态，在西方军中也不是什么稀罕事。抓到的俘虏若是不肯开口，便是用这种法子。
日夜不让合眼，隔一阵子便用冷水泼醒、拿刀剑在耳边刮、突然摔门制造巨响，反复折腾个七八天，便是铁打的汉子也得崩溃。
不过，这手段也不致命，只要好好睡上三四天，饮食调养回来，人就能恢复七八成。
虽然心智上或多或少会留下些阴影，但至少性命无碍。
米海尔想到此处，心里稍稍松了半口气。
他伸出手，轻轻拍了拍曼努艾尔的手背，放柔了声音道：“殿下，睡吧。咱们马上就回家了，没有人会再伤害你了。你安心睡，我在这儿守着。”
曼努艾尔的目光微微动了一下，涣散的瞳孔里像是掠过了一丝微光。他的嘴唇张了张，似乎想说什么，可眼皮却已经沉沉地往下坠。
连续许多日的不得安眠，一旦听到“安心睡”三个字，他那紧绷了不知多少天的神经终于有了一丝松动的迹象，脑袋慢慢歪向一侧，靠在车厢壁上，睫毛颤了两颤，缓缓合上。
米海尔见他终于阖了眼，长长地吁了口气，将身上的紫貂大裘紧了紧，靠着另一侧的车壁，也闭上了眼睛。
车轮碾压着积雪“吱嘎吱嘎”地响，伴着寒风从车窗缝隙里漏进来的呜咽声，倒有一种昏昏欲睡的节奏。
就在此时，突然，
“砰——！”
一声巨响毫无征兆地炸开！
那声音沉闷而暴烈，仿佛整座山都在那一瞬间被什么东西从内部劈开。积雪从道旁的山坡上簌簌震落，几根冰凌从杨树枝头断砸下来，扎进雪地里发出“扑扑”的闷响。
马匹受惊，长嘶着人立而起，整支队伍顿时一片混乱，士兵们勒缰的勒缰，避让的避让，马蹄在雪地上乱踩，踏出一片狼藉。
米海尔猛地睁开眼，一把掀开车帘探出头去，厉声喝问：“怎么回事？”
话音未落，他的目光已经越过前面几名士兵的肩头，落在了远处那道矮坡上。
那道矮坡离官道不过三十来丈远，地势略高，将一大片山坳空阔地圈在中间。
此刻那空阔地的中央赫然多了一个黑漆漆的凹坑，足有数丈方圆，深不见底。坑边的积雪被气浪掀得干干净净，裸露出底下焦黑的泥土和碎石，几棵碗口粗的杨树拦腰折断，断口处参差不齐，像是被什么硬生生掰断。
而在那凹坑的正中央，竟插着一面鲜红的旗帜，在遍地的白雪中扎眼得像一道血痕。
米海尔的瞳孔骤然一缩，一股寒意从脚底直蹿到头顶，他猛地扯开嗓子嘶吼：“有埋伏！全军戒备！”
随即霍地转身，扑向车厢深处的曼努艾尔，一把攥住他的肩膀：“殿下！有埋伏，快……”
话说到一半，他的手忽然顿住。
曼努艾尔保持着方才靠着车厢壁的姿势，脑袋歪在一边，眼皮半阖着，嘴角微微张开，像是睡熟了一般。
可他那张青白色的面孔此刻已经褪尽了最后一丝血色，嘴唇泛着一种诡异的灰紫色，胸膛安安静静的，没有一丝起伏。
米海尔的手指猛地攥紧，颤抖着伸出另一只手，探向曼努艾尔的鼻端，指尖触到一片冰凉的寂静，没有呼吸！
“殿下——！”米海尔终于爆出一声撕心裂肺的嘶喊，那声音在车厢狭窄的空间里来回反弹，撞得车壁嗡嗡作响。
他扑通一声跪倒在车厢地板上，双手抱住曼努艾尔冰凉的身躯，额头顶着那已经失去温度的胸膛，老泪纵横。
车门“哗”地被人从外面掀开，贝利撒留探进半个身子来。
他原本是想来通报军情，可目光一落到曼努艾尔那张灰紫色的脸上，脑袋便“嗡”的一声炸开。
他整个人僵在车门口，过了好半晌，才踉跄着爬进车厢，颤抖着伸出手去探曼努艾尔的鼻息。
指尖触到那片冰凉时，他整个人像被抽去了骨头一般，软软地瘫坐在了地板上，背靠着车厢壁，双目直愣愣地盯着穹顶，嘴唇翕动了几下，一个字都没能说出来。
就在此时，对面山坡上忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，踩在积雪上“哒哒哒”地响成一片。
紧接着是一声苍老却中气十足的大笑：“痛快！痛快！让我看看打准了没有！”
笑声在空旷的山谷间回荡了数匝，带着一种恣意的畅快。
那山坡上冲下来约莫三十骑，清一色的灰色战马，马上骑士皆着神罗制式的锁子甲，外面罩着白底黑十字的罩袍，为首一人须发花白，神情矍铄，正是鲁道夫。
鲁道夫勒住马头，目光扫过官道上那支拜占庭百人队，未多加留意。他的注意力全在远处山坡下那个焦黑的弹坑上，催马便朝那面红旗奔去，脸上满是跃跃欲试的兴奋。
“站住！”
贝利撒留不知何时已经从马车里冲了出来，铁青着一张脸，大步跨到雪地中央，右手按着腰间佩剑的剑柄，拦在了鲁道夫的马前。
鲁道夫勒住马，低头看了一眼，见是贝利撒留，微微一愣：“贝利撒留？你怎么在这儿？”
贝利撒留那双赤红的眼睛死死盯在鲁道夫脸上，喝问：“方才那炮，是你放的？”
鲁道夫皱了皱眉，不明白他为何这般语气，却还是坦然地点了点头：“正是！怎么着？这炮打得如何？我头一回亲手操炮，没想到准头竟这般好，一发就正中红旗！”
“杨炯让你放的？”贝利撒留的声音沉闷，摆出了战斗姿势。
鲁道夫见此，语气里已经带上了不悦：“这跟华夏皇帝有什么关系？是我自己要放的，怎么了？”
“所以，是你一个人所为？”贝利撒留的牙关咬得咯咯作响。
“贝利撒留！”鲁道夫终于意识到了不对劲，声音沉了下来，“你什么意思？我打炮跟你有什么关系？”
“你这是打炮吗？”贝利撒留猛地拔高了嗓音，额头上青筋暴起，“你这是在谋杀！”
鲁道夫的瞳孔一缩，随即面色沉了下来：“我谋杀谁了？”
贝利撒留一把拽住鲁道夫的马辔头，将他连人带马拽到那黑漆马车前，猛地一抬手，“哗啦”一声掀开了车门。
车厢里，曼努艾尔靠着车壁歪着脑袋，那张灰紫色的面孔正对着车门的方向，半阖的眼皮下眼珠翻白，嘴角残留着一丝混着涎水的泡沫，整个人的姿态凝固在死亡那一瞬间的惊惧之中，看上去竟比活着时更加诡异可怖。
鲁道夫的目光落在曼努艾尔的面孔上，愣了一息，随即耸了耸肩，语气平淡：“真是遗憾。不过，他死了，关我什么事？”
“你——！”贝利撒留猛地转过身来，手按剑柄，往前逼了一步，“你大雪天放炮，惊了殿下的马倒也罢了！可你那一炮将那弹坑炸在三十丈外，我家殿下被你这一声巨响活活吓死了！你还敢说与你无关？”
鲁道夫先是愕然，随即像是听到了什么荒唐至极的笑话，竟嗤地笑出声来，摇了摇头：“贝利撒留，你这话说得可有意思！他若被这一声炮响吓死，那真该好好练练胆子。那弹坑离你们少说三十来丈，便是天崩地裂也未必能震死人。若说吓死，那只能怪他自己心胆太虚，怎的赖到我头上？”
贝利撒留被这话堵得面皮紫涨，胸膛剧烈起伏：“你……神罗卑鄙！分明是因为凡城纵火之事怀恨在心，故意在此设伏谋害殿下！你们日耳曼人向来不讲信誉，人所共知！”
“贝利撒留，你说话小心些！”鲁道夫的面色骤然冷了下来，“你这是在侮辱我神圣罗马帝国！”
两人的目光在半空中撞在一起，火花四溅。
两边的士兵也各自紧张起来，拜占庭的百人队纷纷拔刀出鞘，神罗那三十名骑士也勒紧了缰绳，单手按在剑柄上。
山谷间的气氛骤然绷得死紧，一触即发。
便在此时，米海尔沙哑的声音从马车里传了出来，带着一种苍老的疲惫与悲恸：“回君堡。”
贝利撒留猛地转头，瞪着米海尔：“你——！”
“我说回君堡！”米海尔的声音骤然拔高，双目赤红如鬼，“收剑！整队！回君堡！”
贝利撒留攥着剑柄的手松了又紧，五指关节咔咔作响。
他死死盯着鲁道夫那张粗糙的老脸，胸口起伏了许久，终是猛地一甩手，将腰间的长剑连鞘扯下来重重掷在雪地里，砸出一个凹坑。
他转身朝身后的百人队嘶声大吼：“收刀！整队！回家！”
拜占庭的士兵们沉默着收刀入鞘，一个个面色铁青，眼底压抑着森然的恨意。他们默默调整了队形，将马车围在中央，缓缓调转方向，沿着山道朝西方迤逦而去。
没有人回头，没有人说话，只有马蹄踏雪的噗噗声和车轮碾过冰壳的咔嚓声，一声一声，沉甸甸地敲在山谷间。
鲁道夫摇了摇头，催马朝那弹坑走去，嘴里低声嘀咕了一句：“莫名其妙！”
凡湖船上，宁芙将一切尽收眼底，冷声讥笑：“你倒是厉害，鲁道夫都肯为你卖命？你是怎么说服他的？”
杨炯双手抱臂，笑意盈盈地摇了摇头：“不不不，我可说不动他。”
宁芙眉头一挑：“那他是……”
“鲁道夫一直想试试华夏火炮的威力，从入冬起便缠着我准他操炮。我今日不过是让人给他指了个放炮的好地点，又顺手在那边山坡下插了一面红旗当靶子罢了。”
杨炯耸了耸肩，一副轻描淡写的模样，“他要试炮，我让他试，仅此而已。”
宁芙的蓝眸倏地一凝，随即便将前后串联了起来。
杨炯故意让鲁道夫在城外试炮，却又提前在拜占庭使团必经的山道上埋了信标。
鲁道夫那一炮打在信标上，巨响震得山谷回音不绝，直接将本就心神恍惚的曼努艾尔活活吓死。
如此一来，便等于是鲁道夫亲手杀了曼努艾尔，而鲁道夫是神罗的人，这笔账自然要算在神罗头上。
“借刀杀人……”宁芙慢慢吐出这四个字，蓝眸里的神色复杂难辨，“你可真够毒的！”
说到此处，忽然顿了一顿，歪着头看杨炯，眸光里浮上一层狐狸般的狡黠：“可你怎么就断定，曼努艾尔一定会被那一炮吓死？万一他胆子没那么小呢？”
杨炯笑了笑，往前凑了半步，离宁芙的脸不过半尺远，压低了声音道：“一个人在长期睡眠剥夺之后，心跳始终保持在过速的状态，加上颠茄的作用让他心脏时刻绷紧，曼陀罗又让他分不清幻觉和现实。这种情况下他整个人就像一根绷到极限的弦，稍微一松，再一紧，便要断。”
“那要是有万一呢？”宁芙不服气问。
杨炯直起身来，负手望向西方山道的方向，语气平淡：“就算那一炮没吓死他，我还在山坡上头备了一出雪崩。鲁道夫方才那一炮震动了山体，积雪顺势滑下来，将他们整支队伍埋在半路上，那也是顺理成章的事。
至于理由嘛，当然也是鲁道夫放炮惊动了雪崩，横竖你们神罗是跑不掉的，这锅你必须给我背好了！”
宁芙听到这里，哭笑不得地摇了摇头。
她看着杨炯那张云淡风轻的面孔，一时竟不知道该夸他算无遗策，还是该骂他阴险到了骨头里：“你为了坑我，连帝王家的体面都不要了？”
杨炯转过身来，居高临下地看着她：“你想多了，你真没那么重要。”
宁芙被他这句话刺得愣了一下，还没来得及反唇相讥，杨炯已经继续说了下去：“我主要是为了安娜。曼努艾尔当初在朝中排挤她、孤立她，逼得她不得不远走华夏。我作为她的男人，这笔账自然要替她算回来。”
宁芙听了这话，嗤地笑了一声：“好话倒是好听！可我猜，你更主要的目的，还是推动拜占庭内乱吧？”
她伸出一根手指，在杨炯胸口点了点，语速极快：“曼努艾尔一死，凯瑟琳皇后定然疯了一样要报复，她和美第奇家族的力量必然要在朝中掀起滔天巨浪。
可约翰大皇子那边呢？他巴不得曼努艾尔死。
两派人马一个要打，一个要拖，拜占庭的朝堂不炸了锅才怪。
到那时候，你杨炯在中亚就能安安稳稳地消化新得的领土，西边再无人能腾出手来碍你的事。
这算盘打得，连我都想给你鼓掌了！”
杨炯被她这番剖析说得心头一跳，黑眸里掠过一丝意外，随即没好气地松开手，直接将她扔在了船板上。
宁芙猝不及防，后背重重磕了一下，疼得她眼冒金星。
“你这女人真是八婆！一点都不可爱！”杨炯瞪了她一眼。
宁芙捂着屁股从船板上撑起来，蓝眸里怒火熊熊，毫不示弱地回瞪过去：“你这人真是混蛋！一点都不绅士！”
“绅士？”杨炯挑了挑眉，嘴角勾起一丝坏笑，“你要不要看看什么叫不绅士？”
话没说完，他的手已经飞快地探出去，两根指头精准地戳在宁芙那条抽筋的大腿上。
宁芙半边身子骤然一麻，那股又酸又胀的感觉直冲天灵盖，疼得她“啊”地惨叫了一声，整个人在船板上弹了起来。
“你缺钙！”杨炯笑着往岸边迈步，“记得多喝牛奶！”
宁芙恨得牙根痒痒，蓝眸里怒火烧得几乎要溢出来。
她也不知从哪里生出的力气，猛地从船板上弹起，两条长腿精准地绞住杨炯的腰，双手环住他的脖颈，整个人的重量往下一沉，同时腰胯发力猛力向后一仰。
杨炯被她这一扑冲得重心全失，脚下在船沿上一滑，喊了一声“艹”，整个人便倒栽葱般朝凡湖冰冷的水面跌了下去。
“扑通——！”
水花四溅，冰冷的湖水瞬间将两人吞没。