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    那是一种用永堕者骨骼烧制的砖石。

    每一块砖中都残留着死者的怨念和秽气,能够吸收和削弱外来攻击。

    整个城池的防御阵,至少是七层叠加……。

    七层。

    这意味着,即便是准祖巅峰的魔君,想要强攻魔罗城也要付出惨重的代价。

    他还看到了那些游荡在城中的永堕者。

    魔罗城中的永堕者数量极多,但精神状态却和他在不死山看到的天差地别。

    不死山的永堕者虽然也过得不算好,但至少脸上有生气。

    他们有家有业,有活儿干,有盼头。

    而魔罗城的永堕者们,脸上只有一种表情……麻木。

    那种麻木不是与生俱来的,而是在漫长的、毫无希望的挣扎中被磨出来的。

    角王刚开始以为是自己观察得不够仔细,但随着他在城中待的时间越来越长,他开始慢慢理解这种麻木的来。

    魔罗城有一个规矩,叫“七日税”。

    每过七天,城中所有的永堕者,必须缴纳一定数量的秽晶作为保护费。

    如果交不出来,就会被守城的卫兵带走,扔进城北的炼化池中,成为铁脊王修炼的养料。

    炼化池。

    那是一个被脊王,用阵法强行开辟出来的深坑。

    坑中注满了滚烫的腐蚀性溶液。

    那些缴纳不上秽晶的永堕者,被扔进去之后,会在痛苦的哀嚎中被溶液的腐蚀之力活活炼化。

    化作一缕缕秽气,被铁脊王吸入体内,壮大他自己的修为。

    角王站在城北那扇常年紧闭的铁门外面,听着门内传出的凄厉哀嚎声,铁门两侧的墙壁上写着两行大字……“欠税者,入池炼化。”

    角王魔君的铁爪微微收紧,指节发出咔吧咔吧的响声。

    他在心里想:

    帝皇虽然也不是什么善男信女,但他至少不会把交不上税的永堕者,扔进池子里活活炼化。

    一个地方过得好不好,不看它有多大的地盘,要看它最底层的那些人能不能活下去。

    ……

    阴暗小巷中。

    肩上站着一只灰毛骨鸦的永堕者正蹲在墙根处,手里端着一只破碗。

    他是帝军中一个不太起眼的五境战将,绰号“鸦”。

    他在帝军中的职责是负责侦查和传信。

    解散后他选择了伪装成乞丐。

    乞丐是最容易被忽视的身份。

    没有人会注意,一个蹲在街角衣衫褴褛的乞丐在干什么,也不会有人在谈论秘密的时候特意避开一个乞丐。

    而且在天南北原边陲,乞丐太常见了。

    “鸦”在某座城蹲了两个月,期间他一共记录了十八条重要情报。

    包括脊王府邸中,有三位准祖初期的客卿长老常驻。

    东侧的城墙,四十年前被一只路过的上古凶兽撞塌过一次,重建之后地基不稳。

    城北炼化池的守卫换班时间间隔是三炷香,完全可以利用这个间隙进行潜入。

    他还听到了一些关于黑皇帝的传闻。

    那位黑皇帝穿着一件,纯黑色陨铁打造的战甲,脸上永远戴着一张没有任何表情的铁面具,没有人见过他面具下的真容。

    他坐在北原最深处的“殿”之中,已经三千年没有离开过。

    黑皇帝麾下除了“脊王”这样的准祖巅峰之外,还有四位准祖巅峰的魔君,分驻北原四方的四座主城。

    这四位被称为“四极魔君”。

    而在他们之上,才是另外四位祖境。

    那四位祖境各自统治着一片广阔的区域,虽然名义上尊黑皇帝为共主,但实际上各有各的盘算,彼此之间并不和睦,甚至隐隐有互相倾轧的迹象。

    鸦蹲在街角,一边往碗里扔几颗捡来的秽晶碎屑装样子,一边在心里盘算:

    “五位祖境之间并非铁板一块,这是一个可以利用的弱点。”

    他抬头看了一眼灰黑色的天空,用只有自己听得到的声音嘟囔了一句:“等帝皇来了,这些家伙一个都跑不掉……。”

    说完他又低下头,把碗端端正正地摆好,开始盘算着明天要不要换个地方蹲。

    ……

    而在魔罗城,以南八百里的另一座小城。

    一个穿着灰色长袍、面容清秀的少年,正在一座药材铺里卖力地搬货。

    他看起来只有十几岁,修为也不过刚刚踏入四境。

    但如果有人仔细观察他的话,会发现他的动作极其沉稳,呼吸节奏均匀得像是经过专业训练过的战士。

    他叫小苏,是帝军中最年轻的五境战将之一。

    因为他的面相看起来非常不显眼,于是在全员卧底的计划中,被分配到了伪装成平民的任务。

    小苏在那座名为“落石镇”的小城中,找到了一份药材铺伙计的工作。

    落石镇的规模比魔罗城小得多,没有准祖强者坐镇,只有一个五境巅峰的镇长负责管理。

    这里远离北原的权力中心,所以反而成了一个非常适合潜伏的地方。

    小苏每天的工作就是搬运药材、清理店面、给掌柜跑腿。

    他做得非常认真。

    半年下来,他不仅学会了分辨北原特有的各种药材,还和镇上的不少永堕者混熟了脸。

    然后,发现了一件让他心里发凉的事情。

    落石镇虽然规模小,但这里的“吃人”规则可不少。

    镇上的税务是从魔罗城派下来的。

    那些税务官每半个月来一次,挨家挨户地收税,数量比在落石镇本地驻军的军饷要高得多。

    交不上税的永堕者不会被扔进炼化池。

    落石镇没有那种规模的设施。

    但他们会被打断一条腿或者一条胳膊,然后扔到镇外的荒野上自生自灭。

    小苏亲眼看到过一个交不起税的永堕者,被税务官打断双腿扔出镇外。

    那个永堕者是一条三境的汉子,家里还有两个孩子。

    他倒在镇外的泥地里,拼命往回爬,手指在地上拖出两条长长的血痕。

    而镇上的其他永堕者们,只是绕开他的身体继续走自己的路,没有一个人停下来帮他。

    不是因为他们冷血。

    而是因为他们不敢。

    如果被税务官发现有任何人帮助欠税者,那个帮助者将会受到同样的惩罚。在这种生存规则下,每一个永堕者都被逼成了孤岛。

    小苏站在药材铺的门槛后面,看着那个汉子在地上挣扎着爬行。

    他在心里想:等帝皇来了,老子第一个报名当攻打先锋。

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