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    长生教这三千精锐死士,那是他手中最忠诚、战力最强的一支力量,出城之后如同石沉大海,再无音讯。

    朱杰站在一旁,呼吸沉重,低声劝道:“殿下,要不再次派遣人马出城探查?若是连水源问题无法解决,城内撑不了多久。”

    “不必。”周羽缓缓摇头,声音压抑冰冷,“周宁早设下埋伏,第一支队伍已经落入圈套,再派人出城,不过是白白送命。”

    周羽看得通透,周宁截断水脉,就是刻意引诱他派兵外出,但凡踏出城门,都会遭到伏兵截杀。

    城外各处要道尽在大周掌控之下,想要打通上游溪流,已然没有可能。

    唯一的出路,只剩下依靠城内仅剩的存量死水苦苦支撑。

    周羽转过身,沉声下达命令:“继续严格执行分水法令,加大城内巡查力度,谁敢煽动动乱,立刻诛杀。你亲自带领教中执法队,巡查全城街巷,稳住局面。”

    “属下遵命。”

    可人为的禁令,能够封住言语,却压制不住生理的煎熬。

    接下来短短三日,长生城的局势急转直下。

    总教统一分配给信徒的水源越给越少,原本每人每日尚能分到小半瓢浑水,如今缩减到几口浊水。

    井底残存的死水浑浊发臭,漂浮着腐烂草屑,入口又腥又涩,不少老弱、孩童信徒饮用之后上吐下泻,病倒在家中。

    守城长生教将士状况更加严峻。

    士兵缺少饮水,嘴唇干裂出血,体力急剧衰退,操练被迫停止,就连登上城墙值守,都有人头晕目眩。

    军中战马缺水萎靡,大批马匹倒在马厩之中,再也无法披甲冲锋。

    往日秩序井然的街巷,弥漫着压抑的焦躁。

    起初众人还畏惧长生天尊的法令,不敢公然议论,可生存危机压顶,恐惧再也封锁不住。

    信徒私下的窃窃私语越来越多,绝望如同瘟疫一般在千家万户蔓延。

    “派出寻找活水的队伍,这么多天毫无消息,怕是已经遭遇不测了。”

    “蓄水池的清水快要见底,再这样下去,我们所有人都要渴死在这里。”

    “教主说这是天道试炼,可试炼何时才能结束?没有水,我们撑不住了!”

    不少底层教众心中长久建立的信仰,开始出现巨大裂痕。

    他们愿意追随长生天尊周羽死战大周,愿意承受战火伤痛,心甘情愿为长生教赴死。

    可无休止的缺水煎熬看不到尽头,所谓的天道庇佑迟迟没有显现,憧憬的生机遥遥无期。信仰构筑的壁垒,正在一点点瓦解。

    冲突最先爆发在城南贫民聚居区。

    几名最底层的信徒因为争抢少量积水,互相推搡斗殴,巡逻的长生教执法队赶到,当场斩杀带头闹事之人。

    血腥的镇压非但没有震慑众人,反而点燃了积压已久的怒火。

    数百信徒聚集街巷,拦在执法队前方,高声讨要清水。

    “我们不要厮杀,只求一口清水活命!”

    “教主不能放任我们活活渴死!”

    消息飞速传入城主殿,周羽听闻民变苗头,眉头紧紧皱起。

    朱杰急声禀报:“殿下,城南已经发生动乱,各地都有类似迹象。如今人心浮动,若是一味依靠杀戮镇压,只会激起更大的哗变!”

    周羽心绪纷乱。他倚仗信仰统治全城,暴力镇压只能治标,一旦大肆屠戮城内教众,会彻底寒了所有人的心,到时候不用周宁攻城,城内军民就会调转矛头。

    可他手中没有多余清水用来安抚,也没有办法开辟新的水源,进退两难。

    思虑良久,周羽只能亲自前往城南安抚民众。

    高台之上,他竭力稳住心神,继续搬出长生教的说辞,宣讲劫难过后便能迎来新生,许诺众人坚守下去,转机终将到来。

    只是这一次,台下不再是万众朝拜、心悦诚服的景象。

    人群之中,充斥着麻木、怀疑与疲惫,欢呼寥寥无几,不少人低着头沉默不语。

    看着台下一双双饱含绝望的眼睛,周羽心中清楚,自己的说辞,已经难以安抚众人。

    虚假的希望,支撑不了多久。

    与此同时,大周军营的斥候将长生城内动荡的景象完整传回。

    周宁接过情报,仔细阅览,唇角浮起淡淡的冷意。

    关项天在一侧开口:“陛下,城内人心大乱,正是全军发起攻城的最佳时机,臣请命立刻挥师进攻长生城!”

    周宁轻轻摇了摇头,目光望向远方屹立的长生城。

    “不急。”

    “如今城内只是动荡,尚未彻底内乱。周羽手中依旧掌控大量精锐教兵,被逼到绝境,他们势必拼死血战,我军依旧要承受巨大伤亡。”

    “继续围困,断绝一切对外通道。不必主动攻城,静待城内矛盾彻底爆发。等到百姓与守军互相猜忌,内乱四起之时,长生城不攻自破。”

    “传令下去,严防城门,只要有人出城投降,不必斩杀,放行接纳。”

    周宁要的不是一场惨胜的强攻,而是让长生教从内部土崩瓦解。

    城外层层封锁,生路遥遥无期;城内水源枯竭,人心濒临崩溃。

    双重绝境之下,周羽赖以固守的长生城,裂痕只会持续扩大。

    长生城主殿内,周羽屏退所有人,独自伫立窗前。

    城外大周大军静静蛰伏,如同伺机捕猎的猛兽。城内百姓躁动不安,信仰摇摇欲坠。

    他苦心经营多年,囤积粮草、加固城墙、驯化信徒,自以为布置得天衣无缝,足以抵挡任何攻势。

    却不曾想到,周宁跳出所有战场厮杀的套路,以断水之策,将他逼入如今的困局。

    “周宁……”周羽低声念出这个名字,眼底翻涌着不甘与怒意。

    难道他辛苦建立的长生教,真的要葬送在这座孤城之中?

    就在这时,一名侍卫仓皇闯入大殿:“殿下!不好了,城西不少百姓集结起来,想要冲击城门,打算出城向大周投降!”

    周羽身躯一震,猛地抬头,眼中闪过一丝狠厉。

    最后的考验,来了。

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