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    小河村的村口,一棵老榕树撑开巨大的树冠,把半边打谷场拢在荫凉里。

    李家族长李德厚敲响了一面半旧的铜锣,“哐哐哐”三声,刺耳的金属声在暮色中传出很远。

    把正在衣服的,劈柴火的,闲话家常的村民全都惊动了,纷纷放下手里的活计往村口聚拢过来。

    人越聚越多,老的少的、男的女的,很快就把榕树底下挤了个半满。

    有人手里还拿着斧子,有人怀里抱着孩子,大家互相低声打听这是出了什么事,目光不住地往那些穿皂衣的官差身上瞟。

    人群最前排,一个年轻妇人死死地攥着自己的衣角,指节泛白,眼眶红得像熟透的桃子,却硬撑着没有让眼泪掉下来。

    她身边站着一个敦实的庄稼汉,一只手揽着她的肩膀,粗糙的掌心一下一下地拍着她的胳膊,像是在安抚一头受了惊的牲口。

    这两人正是大妞和她丈夫李大栓。

    前些天刚下过雨,大栓晚上在水沟里逮了些黄鳝,大妞想着送几条回娘家,给俩个妹妹吃了补补身子。

    家里阿奶说一不二,她们姐妹仨自小便受磋磨,连鸡蛋都没吃过几回。

    大妞嫁到小河村,日子虽没有都富裕,但比在郭家要好上许多。

    她心疼妹子跟阿娘,家里有什么好东西,总是会带些回去,悄悄地塞给娘亲妹子。

    丈夫大栓也是个疼媳妇儿的,对媳妇儿时常贴补娘家也从不说些什么。

    四天前她拎着黄鳝,一进门就问妹妹哪去了。

    她娘奇道:不是去你家了吗?

    她当时就懵了,说她压根没见过二妞和三妞。

    阿娘的脸色当时就变了,拔腿就往外头跑,喊人一起进山找人。

    从那天起,大妞就没有睡过一个囫囵觉。

    她白天到处打听妹妹们的消息,晚上躺在床上,一闭上眼睛就看到二妞和三妞的脸——

    二妞笑起来有两个浅浅的酒窝,三妞胆小,打雷的时候会钻到她被窝里来。

    她无数次后悔,后悔自己怎么就嫁这么远,怎么就没能早几天回娘家看看。

    这些念头像一把钝刀子,来来回回地割着她的心,割不出血,却疼得她喘不过气来。

    此刻她站在人群里,目光一遍遍地扫过在场每一个人的脸,试图从那些或麻木或好奇或躲闪的表情里,找出哪怕一丝与两个妹妹下落有关的线索。

    可她什么也没看出来,只看到一张张或陌生或熟悉的面孔在暮色中模糊成一片。

    大妞的婆婆也来了,站在几步开外,跟几个年纪相仿的妇人低声说着什么,时不时朝大妞这边看一眼,脸上带着一层薄薄的忧虑,但更多的是一种手足无措的茫然。

    她不知道该怎么安慰这个儿媳妇——两个丫头在自己家附近失踪了,这搁谁身上都像压了一座山。

    李德厚站在最前头,清了清嗓子,扯着声音喊道:“都安静一下!这位是县衙的周捕头,来问前些天杨柳村两个姑娘失踪的事!大伙儿有知道的、看到的,都说出来,别藏着掖着!”

    周捕头往前迈了一步,目光在人群中扫了一圈,声音不高却清楚地压住了底下的嗡嗡声:“各位乡亲,事情大家伙应该也已经听说了。”

    “四天前,杨柳村两个姑娘——二妞和三妞——说是来小河村看她大姐,从那天起就没了音信。”

    “我们沿着路查过来,有人证实她们确实进了小河村的地界。我想问问,那天在场的各位,有没有人亲眼看到她们进村?或者有没有人见过她们在村里走动?”

    人群里安静了一瞬,然后稀稀拉拉地响起几句回话:

    “没见着啊……”

    “那天我在地里干活,没注意路口。”

    “要真是来走亲戚的,怎么没人看见呢?”

    大妞听到这话,身子猛地一颤,像是被人当胸打了一拳。

    她咬着下唇,指甲几乎要嵌进掌心里去。

    是啊,怎么没人看见呢?

    小河村就这么大点儿地方,村口就那么一条主路,两个大活人走进来,怎么可能一个人都没看见?

    除非……她们根本没有走到村口。

    李大栓感觉到妻子的身体在发抖,揽着她肩膀的手收紧了些,低声道:“别急,听周捕头怎么说。”

    周捕头皱了皱眉,又问:“有没有人见过两个姑娘从村里出去?或者有没有注意到什么不寻常的动静?”

    底下又是一阵摇头和沉默。

    一个抱着孩子的妇人小声道:“我那天倒是听见几声叫唤,还以为是哪家孩子在闹着玩,就没在意。”

    周捕头还没说话,郭刚从衙差群里挤出来追问:“大概什么时候?从哪个方向传过来的?”

    妇人想了想,不太确定地说:“午后吧,好像是从村东头那片林子那边传来的,没多大动静,一会儿就没了。”

    郭刚脸上神情满是失望。

    郭大妞看到了他,眼眶一下子就红了,喊了一声“爹”,声音又哑又颤,像是被人掐住了喉咙。

    她从人群里挤出来,跌跌撞撞地跑到郭刚面前,一把抓住了他的胳膊,眼泪终于忍不住滚了下来:“爹……二妞和三妞……”

    郭刚看着大女儿红肿的眼眶和憔悴的神色,心里头像被什么东西狠狠地揪了一下。

    他张了张嘴,想说句什么安慰的话,却发现自己的嗓子眼像是被一团棉花堵住了,一个字也吐不出来。

    他只能抬起手,笨拙地拍了拍大妞的后背,一下,又一下,像他这辈子做过的绝大多数事情一样,笨拙而沉默。

    周捕头对着刚刚说话的妇人点了点头,把这句记在了心里。

    一旁一个年轻衙役忍不住凑上来低声道:“头儿,会不会是在路上遇到野兽了?这山里野猪多,前两天隔壁村还说有野猪下山拱了菜地……”

    周捕头摇了摇头:“猛兽一般都在远离人活动的地方,她们走的是大路,不是上山砍柴,野兽伤人的概率不大。”

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