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    顾延清死后,朝堂空出了一个位子。

    但更空的,是威望。

    他虽贪墨,但于庙堂之中多年行走、结交广泛,甚至一度被视为“士林最后的守门人”。如今这名门阀长老骤然殒命,礼部人心惶惶,士族惴惴,所有人都在等待。

    等待那位促成他死局的兵部尚书,下一步打算如何收网。

    曹林却出乎意料地安静。

    他没有趁势推动礼部大改,也没有推荐接任者,更没有要求女帝扩大兵部权力。

    他只做了一件事:遣散原兵部三司中与顾延清往来密切者六人,改由其直属亲信接手军械、征调、册账三线之权。

    在外人看来,曹林应该把顾延清吃干抹净,但是他却如此低调,让其他明白这位尚书大人作风的人很不适应。

    只是女帝不这么想,她看透了曹林想做什么。他收揽权力的方式,远比其他人想得更高明。

    政务堂内,她披衣夜坐,面前是一封未批的奏折,手指在那处空白停留许久,始终未落笔。

    “你觉得,他是在为大宣尽忠,还是……”

    身后展素低声回道:“陛下,兵权之变,向来不分忠逆,唯分利害。他今日不取,日后也会取,除非他胸无大志。”

    女帝冷冷看了他一眼。

    展素顿了顿,随即低头:“臣失言。”

    可她却没有像从前那样安慰或宽解,只淡淡地说了句:“……你这些话,倒像是沈靖州说的。”

    空气忽地沉了下来。

    展素缓缓抬眼,眸中微不可查地滑过一丝不快。

    他是影卫,是死士,是替陛下擦去所有“她不想看见之物”的人。可现在,他的话竟被与沈靖州相提并论?

    他垂下眼眸,心中第一次泛起一股说不清的情绪。

    与此同时,宋远翠坐在未央宫深处,捧着刚从内司得到的一份机密名录,轻轻一笑。

    那是展素三日前调兵入宫的调令副本。

    她指尖轻点一行:“夜巡分卫,东内阁角楼。可东内阁,正是顾延清当年设藏案之地。他真的以为,女帝一直信他信到底?”

    ——轮到我的回合了。

    宋远翠将这份文书悄悄送入了东厂右护卫统领之手。

    只言片语,不附评语,只标注一句:“权不可以久持。”

    展素想要独断副本的节奏。

    要不是展素在背后推波助澜,否则即便曹林动手,也不至于把三部尚书一下子搞死,顶多让他告老还乡。

    ......

    数日后,金銮殿上。

    曹林低头递交了又一封兵械补调奏折,条目细致,措辞平稳。

    然而,女帝看着,却半晌未言。

    表面上看着平静,可她心中却起了刺。

    ——自从顾延清死后,展素的影子似乎无处不在。

    兵部换人,有他调令;东厂查案,有他插手;禁军夜巡,有他信签。

    正是因为他是无可替代的影卫,适合代替她出入任何地方,所以才会润物细无声地深入每个缝隙。

    展素的忠诚不假,但正因如此,她才越发不能忍受这份忠诚沾染上一丝污秽。她甚至开始分不清,展素的忠是对她,还是对“大宣的皇帝”。

    “寡人说的每句话,他都照做。可寡人说什么了吗?”

    那一夜,她看着御案前的政务总结,心中泛起难以抑制的疲惫。

    当她想差除却展素之人调查之时,竟一时找不到人手。

    于是,她命兵部之人去查——展素近一月来所有调令、影卫口供、暗访行动的归档流程。

    ......

    展素很快知晓了女帝的动作。

    ——女帝觉得我也是威胁?我这个影卫领袖?

    他在无声中开始筛选潜在的隐患,包括后宫的德妃。

    此时,宋远翠坐在梳妆镜前,仔细地瞄着远黛眉。而她的桌上,放着一张密折副本,上面写着礼部空缺人选。

    左上角,被女帝亲手划去了展素递上那位“户部升迁”的名字。而空白处,正是她亲笔批下的、来自旧太常寺学官之后的某位新秀。

    ......

    大宣已入晚春,落叶扫尽石阶。

    日光斜照入政务堂的窗棂,将案前的密函一页页照得清晰透亮。

    曹林站在殿中偏角,目光落在那枚盖着金印的册页上。

    这一纸调令,是他早早递上的“年末兵部封调明细”。他想借由放权,让女帝持续信任自己。

    他已经察觉,顾延清死得干净利落,可女帝并未因此对他露出更多信任。相反,那之后,她看他的目光渐渐多了一丝淡淡的防备。

    而这份防备的根源,曹林心知肚明。除却自己是除了顾延清之外的权臣,还有一个原因——展素。

    那个悄无声息替皇帝行刑、又将权力抓在手中却从不坐实的影子,没少在皇帝面前含沙射影,说他虽是高位,却还不满足,想要把定远大将军的威名也夺取过来。

    于是,曹林决定反击。不是冲他自己去,而是绕一个圈,从另一个人下手——宋远翠。

    不知者最近的动作太多了。

    从“佛像运输名录”到“东厂夜巡交接表”,她已然染指从内务府到边仓营的诸多环节。而更令曹林警觉的是,展素始终没有拆穿她。

    这说明,他们之间,或许早就有所勾连。

    也许他们二人早就想要联手,先把自己和mukki击败了。

    再这么下去,他曹林就算撑得住兵部,也早晚会因为失信,在朝廷中失势。

    但他无论如何也不能直接对展素出手,兵部与影卫一向势如水火,展素出事,女帝必然会死保,然后对自己的怀疑更上一层楼。而且,不知者或许正乐于看到这一点——毕竟,谁不知道现在女帝最信任的,不是展素,而是这个枕边人呢?

    思来想去后,他递了一封奏折。

    ......

    三日后,曹林呈上一封“营账重复报销”的奏本,面向皇帝,言辞恳切道:

    “臣查阅年末边仓报销单,发现其与中宫佛像运输时间重叠,人手重合。兵部无法确认,这次佛像运输,是否有掺用军用物资之嫌。故斗胆请旨,令涉及此事之人提交调配流程明细,以供六部审查。”

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