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    巷口的对峙彻底落幕。

    刘柯收了长刀,神色冷淡,带着贺家九口人从巷子里走了出来。

    一家老小战战兢兢,缩成一团,眼神里全是藏不住的惶恐,全程不敢抬头看人。

    远处等候的齐浒见状,快步上前,开口询问:“刘柯、彭宾,这几个人是?”

    “应该是嘉江府本地居民。我们大队入城动静太大,他们怕是受惊,藏在墙体夹层里避难。”

    齐浒闻言,刚往前踏出两步。

    眼前的贺家众人瞬间如临大敌,男女老少齐刷刷双腿一软,直直跪倒在地。

    尘埃沾了满身,一家人头颅低垂,瑟瑟发抖,姿态卑微到了极致。

    不等齐浒开口,为首的贺家主慌忙磕头,声音带着止不住的颤抖:“大王饶命……我们家里真的空了,没有银子,也没有余粮,实在没东西可以孝敬诸位大人……”

    乱世经年,兵匪横行、乱兵劫掠早已刻进百姓骨子里,在他们眼里,但凡成队持兵入城者,皆是来搜刮掠夺、欺压百姓的强人。

    齐浒见状连忙俯身,伸手稳稳将贺家主扶起,语气温和诚恳:“你们误会了。我们不是土匪,也不是乱兵,不会抢你们的钱粮,更不会害你们性命,只是途经此地,临时暂住休整几日而已,无需惧怕。”

    可即便他再三安抚,贺家一家人依旧眼神躲闪,面色惊疑不定,心底的恐惧半分未消。

    他们死死攥着衣角,不敢相信乱世之中,竟有不入城劫掠、不欺压平民的队伍。

    一旁伫立的秦凌,静静看着这一幕,眼底缓缓涌上浓重的悲哀。

    他出身宗室,自幼熟读国土舆图、熟知各地要务。

    嘉江府,曾是云国西南重中之重之地。水路通达、商贸繁盛,是镇守西南的战略咽喉,更是整个国家赋税最丰厚的地方之一。

    昔日这里车马络绎、市井繁华,官吏守土、兵甲驻防,一派盛世城池模样。

    可如今放眼望去,整座城池空空荡荡、街巷死寂。

    如此重镇,无一名官兵驻守,无一甲士卒抵抗。

    他们这支数千人的队伍,大半都是流离失所的流民,没有精锐甲兵,没有强军铁骑,却轻轻松松、毫无阻碍地进驻了这座兵家要地。

    更让人痛心的是城中百姓。

    昔日富庶城池的子民,如今胆小畏缩、闻风藏匿,躲在夹层暗墙里苟延残喘,见人就跪、见兵就怕,满心只剩求饶保命,早已没了半分故土子民的底气。

    全城官吏、将校、守卒,尽数消失无踪。

    食朝廷俸禄、掌一方军政的官员,国难城危之时,弃城而逃、不闻不问,任由重镇荒废、百姓遭难。

    秦凌立在原地,望着跪地惶恐的平民、残破死寂的城池,心中只剩痛心疾首,无尽悲凉压得人喘不过气。

    盛世基业被庸臣败尽,大好河山落得满城流民、万民畏兵的凄惨境地。

    时至正午,众人早已腹中饥饿,疲惫不堪。

    齐浒见状下令生火造饭,让队伍里负责伙食的人手准备午食。

    不同于往日节俭,今日他特意嘱咐,让做饭的人多取出一些存货:腌好的酱菜、攒下的猪油、醇香的酱油,最重要的是多放盐。

    乱世行路耗力伤身,盐分最能补体力、稳精神,能让众人吃得踏实,扛得住连日奔波的劳苦。这地方安稳正好可以好好吃一顿。

    队伍里还养着一些牲口。

    所有人心里都清楚,这几头牲口是顶好的肉食,日日有人暗自惦记、心生馋念。

    但没有一个人敢随便开口提议宰杀食肉,就连齐浒自己也不敢动这个念头。

    乱世存粮最难,活畜便是行走的存粮、是全队最后的底气,不到绝境,绝不能动。

    做饭的人应声忙碌起来,随后搬出了队伍最常备的主食——干蘑菇,还有大袋晒干磨制好的芊于面。

    芊于是周国特有的粗生农作物,习性怪异,周身果实、叶子、根部都不能吃,整株植物唯独茎部可以入食。

    当地人向来将芊于的茎暴晒脱水,彻底风干后磨成细粉,便是这芊于面。

    这作物生命力极强、遍地可种、产量极高,晒干磨粉后极易储存,不怕潮、不怕坏,极适合乱世长途流离携带。

    可它的缺点也格外致命。

    口感粗粝干涩,底色带着洗不尽的天然苦味,寡淡难咽,毫无香气。

    若是单一食用、吃得太多,肠胃受不住涩苦粗质之物,极易反胃反酸、呕吐不适。

    只是在这战火纷飞、颗粒难求的乱世,能有一口饱腹的干粮,就已是天大的福气,没人敢挑剔半分。

    当然,齐浒从未让众人纯吃难以下咽的芊于粗面。

    做饭的按照惯例,会按比例掺入一部分精白面,中和芊于面的粗糙苦涩,让面食更细腻、更顶饱。

    今日再加了足量的食盐、润口的猪油,淋上少许提鲜的酱油,翻炒焖煮的干蘑菇吸满油盐汤汁,浓郁的香气彻底盖住了芊于面自带的涩苦。

    烟火袅袅升起,街巷间渐渐飘起温热的饭香。

    一碗碗带汤粗面糊糊出锅,油润入味、咸香适中,虽算不得佳肴美味,算不上富足膳食,却足够温热肠胃、消解疲惫。

    在这空城乱世之中,能吃上这!样一碗有油、有盐、有配菜的热食,已是无数流民梦寐以求的安稳。

    午饭快要做好,浓郁的烟火和面香顺着风,飘满了整片空旷街巷。

    藏在房屋夹层、暗巷、地窖里的嘉江府残存居民,全都闻到了这股难得的食物香气。

    连日挨饿、终日饥寒的折磨,早已压过了心底的恐惧。

    他们原本畏惧这支突然入城的陌生队伍,怕兵、怕乱、怕劫掠。

    可此刻粮食的香味就在眼前,求生的本能压倒了一切顾虑。

    哪怕只有一丝运气、一点机会能讨口吃食,他们也愿意试一试。

    不多时,街巷各处陆陆续续走出人影,前前后后凑过来足足一百多名本地百姓。

    他们畏畏缩缩围在队伍外围,眼神紧绷,手脚都透着不安。

    初时瞥见秦凌麾下披甲持兵的甲士,所有人本能地浑身一僵,脚步下意识后退,刻在骨子里对兵戈的恐惧瞬间翻涌上来。

    但稍稍观察片刻,众人悬着的心又悄悄放下,胆子慢慢大了几分。

    这支队伍并不像寻常凶蛮乱兵。人群里没有清一色的凶悍武人,反倒随处可见老人、妇孺、孩童,还有不少带伤患病、身形孱弱的流民。

    没有肃杀戾气,没有欺压掠夺的姿态,一派安稳休整的模样。

    百姓们不再躲闪,只是静静站在远处,眼巴巴望着冒着热气的锅灶,满心忐忑,又抱着一丝微弱的期盼。

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