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    袁武收好四罐酱菜,目光转向那几艘渔婆船。

    他随手从腰间的钱袋里掏出几十枚铜钱,递给周七。

    “挑一些干净的吃食,分给兄弟们。”

    周七接过钱,脸上顿时乐开了花。他朝着那几艘渔婆船招招手。

    “都过来!把你们新鲜的吃食都拿出来!”

    船上的渔婆们一看有生意,更是铆足了劲。

    很快,几盆刚蒸好的河虾、几筒冒着热气的竹筒饭,还有一些用荷叶包着的酱肉饼,被递上了探海号的甲板。

    船工们见状,眼睛都亮了。

    他们围拢过来,接过周七分发的吃食,连声向袁武道谢。

    “谢谢袁老大!”

    “袁老大破费了!”

    “这比鱼饭可好吃多了!”

    ······

    袁武看着他们狼吞虎咽的样子,心里也松了口气。

    这一天下来,船工们确实辛苦。

    他自己也拿起一个酱肉饼尝了尝,又用筷子挑了一点蟹酱拌饭吃。

    味道只能说差强人意,比不上店里的菜肴,但总归比连着两顿鱼饭要强上不少。

    那蟹酱带着一股海蟹特有的鲜味,混合着酒糟的醇厚,倒是别有一番风味。

    探海号继续顺流而下,在夕阳的余晖中,缓缓驶入了福山港。

    福山港不愧是官设的港口,规模可谓是相当的大。

    港口内停满了各式各样的船只,有巨大的货船,也有灵巧的渔船。

    岸上人声鼎沸,店铺林立,显然是个繁华的去处。

    周七熟练地指挥船工们靠岸,并找到一处专供商船停泊的位置。

    船刚停稳,便有港口的牙人过来检查路引和货单,并收取了停泊费。

    袁武在一旁观察着,发现这里的规矩比在江面上遇到的巡检司要正规许多,一切都有条不紊。

    安顿好船只,周七又嘱咐船工们轮流值夜,防止有人靠近。

    考虑到白天那些水匪的传闻,袁武也多留了个心。

    一夜无话。

    第二天一早,天刚蒙蒙亮,探海号便再次启程。

    他们驶离福山港,继续向着应天府的方向前进。

    离开了福山港,江面变得更加开阔。

    然而,顺风顺水的好运似乎也到头了。

    江面上风平浪静,连一丝微风都没有,而航道也早在昨天下午的时候就已经变成了逆流。

    船行速度明显慢了下来,船工们摇橹摇得汗流浃背,也只能让船缓慢地向前挪动。

    袁武站在船头,看着被江水推得几乎纹丝不动的船只,眉头紧锁。

    他转头看向周七。

    “这般下去,何时才能到应天府?”

    周七苦笑着摇了摇头。

    “袁老大,从这里开始,一直到应天府,大都是逆水而行。

    要是没有风,只靠咱们这点人手,怕是要多走好几日。

    不过,前面不远就是枫桥了。

    那里是江南最大的米市和漕运枢纽,也是雇佣纤夫的好地方。”

    他指了指前方江湾处隐约可见的建筑群。

    “咱们得雇佣些纤夫了。逆水无风,只能靠他们拉着船走了。”

    袁武点了点头,他已经有了心理准备。

    在众人努力下,探海号便驶入了枫桥的区域。

    远远望去,枫桥虽然不如福山港那么繁华,但是也远比太仓要更加热闹。

    临江而建的店铺鳞次栉比,各式商船云集,岸边更是人流如织。

    船靠上码头,袁武和周七便下了船。

    周七引着袁武朝码头东侧的平地走了过去,一边走,周七一边介绍:

    “一旦我们行船的时候,遇到逆风逆水的时候,如果不想要耽搁时间,就只能雇佣纤夫。”

    “当然,如果我们这次运输的不是新货,其实也可以等风向改变。”

    说话间,两人已经来到了码头东侧。

    空地上等待活计的纤夫们密密麻麻地坐了一片。

    他们大多衣衫褴褛,不少身上就披着一块破布,下身则穿着一条破破烂烂的短裤。

    一个个皮肤黝黑,眼神里透着疲惫,却又带着一丝期盼。

    两人一出现,便有许多衣衫褴褛的汉子围了上来,一个个黝黑的脸上写满了期盼。

    “掌柜,要雇纤夫吗?我们力气大得很!”

    “大爷,选我吧!我拉了十几年船了,经验足!”

    “我!我!我!便宜点也行!”

    “船老大,我只要10文就能拉上半天!请我吧!”

    “这位大哥,我们力气足,就赏我们兄弟一口饭吃吧!”

    ·······

    周七推开一个靠得最近的汉子,摆了摆手。

    “都别吵吵!你们先排好队,别挤!”

    在周七的喝斥下,纤夫们才稍微安静下来,却依然用炽热的目光盯着袁武。

    周七走到袁武身边,压低声音说道:

    “袁老大,雇纤夫也有些讲究。

    咱们挑人,不能只看力气,还得看他们是不是熟手。

    你看那些手臂上,肩膀上茧子厚的,才是常年跑船的老把式。

    还有,得看他们精气神,不能挑那些看起来有病和太瘦的,否则只会耽误事。”

    他一边说着,一边指了指远处几个面黄肌瘦的纤夫。

    “那些,就是常年吃不饱饭,身体亏空的,拉不了多久就会垮。

    咱们要的是能顶事的。”

    袁武顺着周七的指点望去,心中若有所思。

    他发现这河运的门道,竟比他想象中还要多。

    “周七,你来挑吧。”

    袁武决定放手让周七来办,自己则在旁边观察。

    周七得了令,立刻变得干脆利落。

    他穿梭在纤夫队伍中,目光锐利地打量着每一个应征者。

    不一会儿,他便点出了八个看起来精壮有力,且经验老道的汉子。

    “袁老大,这八个都行。

    一人十五文钱,拉三个时辰。

    您看?”周七汇报。

    袁武没有迟疑。

    “行,就按你说的办。

    给他们钱,立刻开工!”

    周七立刻接过袁武递来的钱袋,点数了铜钱,分发给那八名纤夫。

    纤夫们接过铜钱,脸上都露出了喜悦的神色。

    十五文钱,虽然不多,但也够他们一家老小一天的嚼用。

    八名纤夫领了钱,没耽搁,立刻行动起来。

    他们熟练的解下各自的衣衫,露出黝黑的上身。

    麻绳粗糙得很,却被他们用巧妙的手法套在肩头,绳索的另一端则固定在船头的缆绳上。

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