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    待众人尽数退下,弘历独坐御案前沉思片刻,倏然起身步出养心殿。

    李玉连忙快步紧随。

    一行人沿着宫墙旁的甬道缓缓前行,朝着太和殿西侧走去。

    内阁行政大楼的工地赫然映入眼帘,楼宇主体已然完工,灰白色石质墙体在午后日光下泛出温润光泽。

    内部装潢正紧锣密鼓地收尾,工匠们各司其职。

    有人修整廊柱最后的细节,有人就地调配颜料,还有人扛着木梯来回奔走。

    手推车、木架与散落碎石大多清理妥当。

    整座楼宇轮廓分明,矗立于太和殿西侧,与东侧的国家最高法院东西相望,一左一右,分列两侧。

    弘历远远看了一会儿,没有惊动在场干活的众人。

    负手而立,目光从新楼的轮廓上缓缓扫过,又落到工地周围地面上,微微点了点头,转身沿着宫墙往回走。

    李玉跟在身后,脚步轻得几乎听不见。

    走到太和殿前广场时,弘历忽然停住。

    抬起头,目光从汉白玉台阶一路向上,掠过朱红的殿柱、金碧的琉璃瓦,落在太和殿那三重飞檐的顶端。

    这座大殿已经在这里矗立了数百年,无数次朝会、无数次跪拜、无数次“万岁”的呼喊在这里回荡。

    每一次改朝换代、每一位皇帝登基,都要在这里完成那一套繁琐的仪式。

    弘历站了很久,久到李玉忍不住压低声音问了一句。

    “皇上?”

    弘历没有回头,只是轻轻说了一句。

    “这座建筑,或许也该推倒重建了。”

    李玉心头一震,噤若寒蝉,不敢贸然搭言。

    弘历轻笑一声。

    “走吧。”

    说罢转身走向养心殿,步履较之来时快上不少。

    ……

    进入十二月后,天气骤然冷了下来。

    头几日还是干冷,北风刮得人脸生疼,到了初六夜里,天边压下一层铅灰色的厚云。

    次日清晨推开窗,整个紫禁城已被白茫茫一片大雪盖住。

    这场雪一下便是大半个月,几乎没有断过。

    京城街巷里的积雪日复一日加厚,官道上的雪被往来车马碾实了,又被撒了炭灰和粗盐,泥泞中透着黑。

    年关将至,置办年货的人流并未因大雪而减少。

    前门大街两旁的店铺早早挂起了红灯笼,绸缎庄、杂货铺、点心铺子门口都挤满了人,手推车在雪地里轧出深深的车辙,车夫们呵着白气,扯着嗓子喊借过借过。

    新近刊印的《晨钟报》推出年货专栏,说书人沿街诵读,周围驻足聆听的百姓。

    “国货当自强,上等棉布、自鸣钟表这类往日众人争相购置的西洋货品,如今本土皆能精工造办。

    置办器物,优先选用本国物产,不可迷信洋货,这才是真正的爱国。”

    一旁提着两包点心的老妇人听得真切,转头同身边同伴闲谈。

    “如今报纸时常说起这些。往年我总想着添置西洋物件,今年新添的棉衣、座钟,全都选本土出产,品质丝毫不差。”

    城墙根下,几个半大孩子堆了雪人,又拿木炭画了眉眼,跑远了回头看,雪人背后就是城门楼子。

    去年底换上的新匾,黑底金字,写着北京市三个大字。

    旧匾摘下来的时候,曾惹过不少议论,有人说顺天府叫了几百年,忽然改成北京市,听着怪别扭的。

    有人说这是皇上定的名字,自然有他的道理。

    争了几个月,渐渐也就没人再提了。

    如今新匾挂在那里,笔画刚劲,每日进出城门的人抬头就能看见,看多了也就习惯了。

    另一边,中华威远火枪公司试射场上,雪已扫出一片空地,地面湿漉漉的。

    远处立着几个靶位,靶心周围散布着新旧弹孔,旧的已经发灰,新的还露着木茬。

    弘历立在试射台一侧,身着暗金龙纹大衣,双手拢于袖内,目光投向射击标线。

    南怀仁裹着厚实棉服,手中端着一杆新式火枪走到射击线前,枪身比他两年前呈上的样枪略长,护木打磨得光滑趁手,枪管泛着银灰色的冷光。

    装弹、上膛、举枪,动作干净利落。

    第一声枪响在空旷的雪野里炸开,激起一阵细碎雪沫,随后是第二声、第三声,间隔极短,几乎没有停顿。

    弹壳退出时冒着青烟,落在脚下雪地里嗤嗤作响。

    不到一分钟,三十发子弹全部打出,最后一缕青烟在枪口缓缓散尽。

    南怀仁放下枪,呼出一口白气,侧身抱枪行礼。

    “皇上,试射完毕。”

    弘历接过李玉递来的望远镜,朝靶位看去。

    百米开外的靶心周围散布着弹孔,中靶约莫六成。

    弘历放下望远镜,点了点头。

    “五年了,总算等到了这一天。比两年前那一批,如何?”

    南怀仁直起身,语调里压着几分兴奋。

    “回皇上,比两年前那批样枪,改进极大。

    积炭卡顿问题基本解决,连续三十发射击没有一次卡膛,拆装也比从前简便许多。

    皇上当初提出的直列弹簧弹仓和联动齿轮的思路,臣和工匠们反复试验了上万次,才摸索出合适的厚度与间距,解决了弹仓供弹不顺的问题。

    如今这枪,战场上足以形成密集压制。”

    弘历走上前,接过那杆枪,端在手里掂了掂,分量比中华1736火枪重了约莫三成,重心落在握把处,举起来稳当许多。

    把枪身翻转,看了看弹仓结构,又递还给南怀仁。

    “雷汞击发装置的研制,进度如何?”

    南怀仁略一迟疑。

    “臣惭愧。雷汞配比虽已摸到些门道,稳定性和安全性始终达不到批量使用的水准。

    曾有三次试制时发生轻微炸膛,幸好只伤了器械,未有工匠伤亡。

    眼下还在逐步试验更稳妥的工艺。”

    弘历沉默片刻,目光落在远处靶位上。

    “雷汞的事急不得,出了差错就是人命。

    眼前这杆枪的火力与射速,已经足够让帝国战力跃升一个台阶。

    先依照这套制式批量造十万支,优先配发北部、西部战区。

    雷汞相关研发继续推进,不必限定期限。”

    南怀仁躬身领旨:“臣遵旨。”

    弘历目光重新落向那支新式火枪,微微一笑。

    “传朕旨意,所有参与研造此枪的工匠、技师,每人赏一百银元。”

    南怀仁心头一暖,再度躬身:“臣替所有人叩谢皇上恩典。”

    说完,南怀仁顺势上前一步。

    “皇上,此枪大功告成,还请圣上赐名。”

    弘历稍作沉吟,眼前这支火器,虽距离后世成熟的机枪尚有差距,但已具备连发压制能力,射速快,战场上足以撕开敌方阵线,初具轻机枪的雏形。

    “如今帝国改用炎黄历纪年,此枪兼具破阵之功,便定名中华四四四六式轻机枪。”

    南怀仁喜出望外,郑重俯身叩首。

    “臣谢皇上赐名!”

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