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    入冬之后,京城天气一日冷过一日。

    腊月里连着下了三场大雪,正月初九又是一场,压得满城屋檐垂着尺把长的冰凌。

    往年这样的天气,市面上必定冷清萧条,行人缩着脖子快步赶路,商铺门板也早早卸下,家家户户关门闭户过日子。

    今年却大不相同。

    自国防部去年底发布大额御寒物资采购公文以来,纺织工坊、皮货铺子、棉絮作坊,几乎全都开足了马力。

    “李老板,这批棉服七日之内必须赶出来,工钱照双倍算!”

    “刘老板,你那边皮袄的领口缝线再走一道,上头查验向来严苛,一丝线头都不能露!”

    “新来的棉布昨夜刚到,卸货的弟兄们手脚麻利些,后半夜还有一批料子要入库……”

    这样的吆喝声,从早到晚回荡在街巷里。全国的纺织和皮毛行当,都处在一种紧张又亢奋的忙碌之中。

    最早嗅到不寻常的是那些常年混迹于恰克图一带的边境商人。

    福州府商人林有志做了二十多年皮货生意,每年都要往返一趟北方,从俄国商人手中收购上等紫貂皮、白狐裘、海獭皮,再运回南方倒手转卖。

    今年林有志刚过完年便觉得不对劲,往年这时节北方的皮货价格总归平稳,顶多波动个两三成,可今年入冬以来,皮货的价格一路扶摇直上,压根没有停下来的意思。

    “老林,你听说了没有?光这个月,北路那边收的军大衣订单就够赶三年的量了。”

    同行的皮货商陈友泉端着一碗热茶,缩在茶馆角落里压低了声音。

    林有志捻着胡子,神色凝重。

    “岂止是大衣?棉靴、皮袄、手套、护耳、行军毡毯,凡是防寒用的东西,全都在加急采买。

    我跟几个常年在恰克图跑货的老伙计聊过,都说这回不是换季配发那么简单。”

    “那是什么?”

    林有志放下茶碗,目光直直看向陈友泉,嗓音压得更低。

    “老陈,你想想,北边是什么地方?西部战区守着天山三省,北部战区镇着蒙古五省,再往北就是俄国人的地盘。

    往年朝廷往那边调运过冬物资,顶多是送到伊犁、库伦几个大营就止了,可这回的采购单子上,光是海獭皮就列了一万张……”

    林有志顿了顿,左右看了一眼,才接着说道。

    “海獭皮这种东西,你我都清楚,大多是从海外运回来的,价比黄金。

    往年军中哪有这么大手笔采购过这等贵重皮料?

    这回连海獭皮都列进去了,还不止一两百张,足见前线对御寒装备的重视程度,已经到了不计成本的地步。”

    陈友泉倒吸一口凉气。

    “你是说,朝廷在备战?”

    林有志没有接话,只是缓缓点了一下头。

    类似的对谈,在京城、太原、天津、保定乃至远在西北的兰州府的茶楼酒肆里反复上演。

    北方商道上,皮货、棉布、军靴的价格一日三变,各路商贾闻风而动,仓库里的存货以肉眼可见的速度清空,订单却还在源源不断地涌进来。

    恰克图互市那边,嗅觉最灵的俄国商人也察觉了异样。

    互市重开不过两年,关税虽高得令人肉痛,但毕竟是唯一稳定的贸易通道,俄商们依旧络绎不绝。

    然而,去年入冬以来,他们发现华商对皮毛的议价姿态明显变了样。

    往年都是俄商抬价、华商压价,来来回回拉扯十天半月才能谈拢一笔买卖。

    如今全然倒了过来,华商根本不怎么还价,只要皮料够好、够厚、够大张,一口价便付银元结账。

    常年游走边境的俄商消息灵通,很快推测出背后缘由。

    中华帝国持续大批量购入皮毛,定然是制作防寒军备,是明确的备战信号。

    与此同时,俄方亦在暗中整肃军纪、囤积粮草军械,北疆边境战云翻涌,沉沉阴霾笼罩千里国境。

    南北两大势力同时厉兵秣马,边境对峙剑拔弩张,战火一触即发。

    寻常百姓惊惧兵戈将至、商路断绝、生计无着,然而这群逐利的边境商贾,视乱世危局为百年难遇的暴富契机。

    俄商彼得罗夫,便是其中最为激进贪利之人。

    入冬以来,他早已赚得盆满钵满。库房积压数年、迟迟滞销的各类皮毛存货,被华商一扫而空,真金白银的银元源源不断入袋。

    尝到暴利甜头的彼得罗夫彻底红了眼,遣散所有伙计深入北疆偏远游牧部落,不惜重金四处扫货。

    无论兽皮品类优劣、品相好坏,但凡皮毛物料,一概全盘收购,来者不拒。

    随行伙计心中惶恐,忍不住出言迟疑。

    “老板,这般不计代价囤货,一旦战事生变、商路封禁,货物积压手中,怕是血本无归!”

    彼得罗夫猛拍桌案,底气十足地喝道。

    “这般千载难逢的行情,百年难遇!只管放手收囤!”

    与激进冒进的彼得罗夫截然相反,老牌俄商伊万诺夫满心沉郁,心绪凝重。

    他在恰克图闯荡二十余年,亲历过互市封禁、商路断绝、战火锁边的种种惨状,比任何人都清楚北疆局势的凶险莫测。

    在伊万诺夫眼中,南北对峙积怨已深,难有缓和余地,大战必不可免。

    “伙计们,待到五六月冻土消融、大地回春,战事十有八九便会打响。

    若俄方得胜,便能牢牢攥住边境主动权,不仅互市重开、商路畅通,你我常年奔走边境的人,还有机会拿到免税特权,往后生意只会愈发顺遂。

    一旦落败,恰克图通商怕是会永久封禁,我们在这片苦寒之地的根基,便会尽数倾覆,再无容身之处。”

    话音落下,几个老伙计都没急着接话,各自盯着炉火出神。

    过了半晌,谢尔盖把酒碗往桌上一搁。

    ““伊万老弟,道理我们都懂。可战端开不开、输赢胜负如何,皆是女皇与总督府的的事。

    你我不过寻常行商之人,浮沉自保尚且不易,哪里左右得了边境大势。”

    瓦西里也跟着点头。

    “咱们做生意的,赚的就是风口上的钱。

    女皇要打,那是他们的事。金银揣在怀里,才是实打实的。”

    伊万诺夫沉默良久,缓缓举杯,释然一笑。

    “你们说得没错,局势兴衰,终究轮不到你我操心。

    既如此,便趁眼下行情鼎盛,尽数清仓出货。

    熬过这个冬天,攒够后半辈子的衣食积蓄,我便归乡莫斯科,此生不再踏足这苦寒边境。”

    谢尔盖朗声大笑,举杯相碰。

    “说得痛快!干完这最后一票,我回莫斯科购置一座庄园,往后闲居度日,安享余年!”

    瓦西里咧嘴大笑,眼底满是期许。

    “我便回乡开一间铁匠铺,再也不做这冻手冻脚、刀口舔血的边境买卖!”

    酒碗碰在一起,声音清脆。

    屋外北风呼啸,风雪烈烈,这方寸暖室之中,难得生出几分松弛轻快的暖意。

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