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    沈清砚病了三日,沈知珩在她身边守了三日。

    ——

    秋日的日头移到了屋檐的西侧,将瓦当的影子拉得斜长,投在青石板铺就的庭院里。庭院东南角栽着一棵百年桂树,花期已过尾声,细碎的黄花落了一地,铺成一层厚厚的金毯。风穿过院墙的镂空花窗吹进来,卷起地上的落花,在半空中打着旋儿,最后落在秋千架旁。

    沈清砚坐在秋千上。这架秋千搭得极用心,架子用的是上好的黄花梨木,木头表面用砂纸打磨了无数遍,摸上去滑溜溜的,不扎手。顶端的横梁上雕着几朵祥云纹,绳索选了最粗的麻绳,放在桐油里浸泡了三天三夜,晾干后又在外面缠了一圈蜀锦。蜀锦里头还垫了一层软和的棉花,手握上去软绵绵的。底下的坐板宽大,铺着一张硝制好的白狐皮,人坐上去,暖意从身下传上来。这秋千,是年初时沈知珩亲手给她搭的。

    大病初愈,她穿得比寻常厚实。内里是一件月白色的对襟中衣,外面套着一件海棠红的织锦长袄,领口和袖口都镶着一圈雪白的兔毛。兔毛随风轻摆,蹭在她的下颌处,惹得她时不时偏过头去躲。她手里捧着一本《水经注》,书本摊开在膝盖上。书页泛黄,散发着陈年墨香。她看得很慢,半炷香的功夫才翻过一页。指甲修剪得圆润,没有涂丹蔻,透着健康的粉色。

    院墙外传来一阵急促的脚步声。鞋底与青砖地摩擦,发出“嚓嚓”的声响。脚步声毫无章法,时轻时重。

    翠柳提着绿色的裙摆,从月亮门外跑进来。她跑得急,跨过高高的门槛时,左脚的鞋尖磕在木门槛上。身子失去平衡,直直地往前扑去。

    “哎哟!”翠柳短促地叫了一声,双手本能地往前伸,撑在粗糙的青石板上。

    手掌心在石头上擦过,擦破了皮肉,渗出细密的血珠。裙摆也在地上蹭了一大块灰泥。她顾不上查看伤口,双手在地上一撑,手脚并用地爬起来,继续往秋千这边跑。

    她跑得上气不接下气,胸膛剧烈起伏,每一次呼吸都伴随着拉风箱般的喘息声。额头上布满汗珠,几缕碎发被汗水浸湿,贴在脸颊上。

    “小姐……出……出事了……”翠柳跑到秋千跟前,双手扶着膝盖,弯下腰大口喘气。

    沈清砚合上书本,放在身侧的狐皮垫子上。她从袖中抽出一方帕子,递过去。

    “先把气喘匀。擦擦汗,手都破了,怎么这般不当心?”

    翠柳没有接帕子,她咽了一口唾沫,喉结滚动。

    “大少爷……大少爷被老爷用家法打了!”

    沈清砚的手停在半空,帕子的一角垂落下来,随风飘动。

    “打了一百棍!实打实的粗木棍。如今人被罚在祠堂跪着,不许任何人探望。”翠柳一口气把话说完,胸口还在剧烈起伏。

    沈清砚站起身。起得太急,大脑一阵晕眩,眼前黑了一瞬。她身子晃了晃,左手一把抓住秋千的绳索,手指用力收紧。

    她没有多问一句缘由,提起厚重的裙摆,迈开步子往院外走。

    刚开始是快走,出了月亮门,步伐变成了跑。

    刚生过一场大病,身子骨虚空。跑出不过几十步,双腿便开始发酸发软。秋风迎面吹来,夹杂着凉意,刮在脸颊上生疼。她张开嘴呼吸,冷空气顺着喉管灌进肺里,引来一阵剧烈的咳嗽。

    “咳咳咳……”她停下脚步,弯下腰,右手捂着胸口,咳得眼眶发红,生理性的泪水在眼眶里打转。

    翠柳追上来,伸手扶住她的右臂。

    “小姐,您慢些。您这身子才刚好,受不得风。”

    沈清砚推开翠柳的手,直起身子,继续往前跑。

    穿过长长的抄手游廊,路过花园。花园里的菊花开得正盛,黄的白的,挤挤挨挨。负责洒扫的丫鬟拿着扫帚站在路边,看到沈清砚跑过去,纷纷低下头行礼。

    沈清砚顾不上理会,她的脑海里只有那“一百棍”三个字。

    沈家的家法,用的是手腕粗的枣木棍。常年浸泡在盐水里,打在人身上,皮开肉绽。寻常下人犯了错,打上二三十棍便要在床上躺半个月。一百棍,那是能要人命的。

    哥哥到底做了什么?

    父亲向来最看重哥哥,将他视作沈家未来的家主培养。平日里连一句重话都不曾说过,怎会下此狠手?

    祠堂在府邸的西北角,地处偏僻,常年背阴。高大的青砖高墙挡住了阳光,墙根下长满青苔。

    沈清砚跑到祠堂外的院门前,双腿重如灌铅。她停下脚步,双手扶着院墙,大口喘气。

    两扇朱红色的厚重木门紧紧关闭。门上的铜环泛着冷光。

    门前站着四个小厮,穿着灰色的短褐,腰间系着青布带,双手交叠放在身前,站得笔直。

    沈清砚稳住呼吸,迈上台阶。

    领头的小厮名叫长寿,看到沈清砚走上来,往前迈了一大步,挡在门前。他弯下腰,双手抱拳,行了一个大礼。

    “大小姐,老爷有令,任何人不得入内探望。您请回吧。”长寿的声音平稳,没有起伏。

    沈清砚停在距离他两步远的地方。

    “让开。”她开口,嗓音因为刚才的咳嗽变得沙哑。

    “大小姐恕罪,小的奉命行事,不敢违抗老爷的命令。”长寿维持着行礼的姿势,没有退让半步。

    “我只看一眼,不进去。就在门外看一眼。”沈清砚往前走了一步。

    长寿直起身,伸出右臂,横在半空,挡住她的去路。

    “老爷特意吩咐过,尤其是大小姐,决不能靠近祠堂半步。您别让小的们为难。”

    沈清砚盯着长寿的眼睛。长寿低着头,视线落在沈清砚绣着并蒂莲的鞋尖上,不敢与她对视。

    “哥哥犯了何错?”沈清砚问。

    “小的不知。小的只负责守门。”长寿回答得滴水不漏。

    沈清砚往左边移了一步,试图从长寿身侧绕过去。长寿跟着往左边移了一步,手臂依然横在身前。

    她往右,长寿往右。

    四名小厮站成一排,将原本就不宽敞的院门堵得严严实实。

    “你们敢拦我?”沈清砚拔高了音调,语气中夹杂着怒意。

    长寿双膝一弯,跪在青石台阶上。其余三个小厮见状,也跟着跪下。四个人并排跪在台阶上,低着头。

    “大小姐若要硬闯,就从小的们身上踏过去。若是放您进去,老爷会要了小的们的命。求大小姐体恤。”长寿将头磕在台阶上,发出一声响。

    沈清砚看着跪在地上的人,呼吸变得急促。她咬着下唇,牙齿在柔软的唇瓣上留下深深的印记,渗出一点血丝。

    她明白,这些下人只是听命行事。就算在这里闹翻天,也进不去这扇门。

    翠柳在一旁小声劝慰:“小姐,一百棍打下去,铁打的身子也受不住。咱们在这里耗着无用,不如去找老爷求求情。老爷最疼您,您去说几句软话,指不定老爷就消气了。”

    沈清砚转过身,看向来时的路。

    “去正院。”

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