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    天刚亮,沈清砚换上一身素净的裙衫,去了正院。

    按照规矩,今日要给战王妃敬茶。战王妃端坐在主位,端着架子晾了她足足半个时辰,才慢条斯理地端起茶盏。几句夹枪带棒的敲打,无非是让她认清身份,安分守己。沈清砚全程垂首,没反驳半句,顺从得挑不出一点错处。

    从正院出来,她没回偏僻的听竹轩,转身径直去了前院书房。

    书房外守卫森严。沈清砚让侍卫通传。不多时,侍卫领着她跨进门槛。

    萧景晏正靠在宽大的太师椅上,手里翻看着青州驻军的册子,连头都没抬。

    “王爷。”沈清砚屈膝行了个全礼。

    萧景晏把册子扔在桌案上,身子往前倾了倾:“沈侧妃新婚第二天不在后院待着,跑来前院做什么?”

    “妾身来同王爷谈笔买卖。”沈清砚直起腰,迎上他的视线。

    萧景晏笑了,带了几分毫不掩饰的嘲弄:“你如今整个人都是本王的,拿什么跟本王谈?”

    “拿沈家那七成家产。”沈清砚往前走了一步,声音平缓,“王爷手里有兵,缺的是军饷。沈家交出来的钱,死物罢了,花一分少一分。但若交由妾身打理,沈家的商路、人脉,能让这些死钱源源不断地生出金子来。”

    萧景晏收起笑意,审视着眼前这个女人。

    “王妃出身名门,管管后宅尚可。真要接手沈家那些盘根错节的商铺,怕是连账本都看不明白。”沈清砚句句切中要害,“沈家那些老掌柜,只认沈家人的印信。换了旁人去接手,不出三个月,铺子全得关门大吉。”

    萧景晏手指敲击着桌面,没出声。

    连年征战,国库拨下来的饷银连塞牙缝都不够。他要养手底下那十万私兵,确实需要大笔的银钱进账。沈家这块肥肉,他原本打算交给战王妃背后的家族去打理,但沈清砚的话没错,商道上的门道,那些世家大族玩不转。

    “你想要什么?”萧景晏问。

    “妾身别无所求,只求在这王府里,能有一席之地,外出盘账不受阻拦。”沈清砚垂下眼帘。

    萧景晏盯了她许久,拉开抽屉,将一枚玄铁令牌扔在桌面上:“本王给你三个月。若看不到进项,这听竹轩,你也不用住了。”

    沈清砚上前,将令牌收入袖中,转身退了出去。

    半个时辰后,正院里传出一声瓷器碎裂的脆响。

    战王妃砸了桌上最名贵的缠枝莲纹茶盏,气得浑身发抖。

    “娘娘息怒。”旁边的老嬷嬷赶紧跪下,“不过是个商贾女,王爷也就是看中她能挣钱……”

    “你懂什么!”战王妃拔高了音量,“本宫原打算借着这批家产,提拔几个娘家侄子去打理商铺,给家族添些进项。如今倒好,她一个刚进门的侧妃,直接越过本宫,把经营权抢了过去!这让本宫的脸往哪搁!”

    老嬷嬷不敢搭话。战王妃攥紧了手里的丝帕,狠狠咬牙。这笔账,她记下了。

    ……

    秋去冬来。

    听竹轩的炭火烧得很旺,驱散了屋内的寒气。

    沈清砚坐在案桌前,手里拨弄着算盘,另一只手拿着朱砂笔,在账册上勾勾画画。

    “咳咳……”她捂住嘴,剧烈地咳嗽了几声。

    拿开手帕,上面赫然是一滩殷红的血迹。她面不改色地将手帕折好,塞进袖袋。

    桌角放着一张字条,是阿隋混在账本里送进来的。上面只有四个字:一切妥当。

    沈清砚将字条凑到烛火上,看着它化作灰烬。

    五个月了。她借着查账、盘铺子的由头,光明正大地出入王府。明面上,她每个月按时把白花花的银子和做平的账目交到萧景晏手里。账目做得极其漂亮,三分真七分假。萧景晏看着那些实打实的进项,对她的戒心早就散了。

    私底下,她和阿隋里应外合,利用沈家隐秘的商路,将剩下的大半资产悄无声息地转移到了江南。连带着沈家那些忠仆和族人,也分批撤出了青州。

    如今留在青州的,全是被她彻底放弃的空壳子。

    萧景晏最近忙着应付京城里那几位皇子的明枪暗箭,根本没精力细查青州城里的动静。等他发现不对劲的时候,沈家早就查无此人了。

    门“吱呀”一声开了。

    翠柳端着一碗黑乎乎的汤药走进来,见沈清砚坐在风口,赶紧把药放在矮几上,转身去关严了窗户。

    “小姐,风寒还没好,可不能再着凉了。”翠柳端起药碗递过去。

    “屋里太闷,想透透气。”沈清砚接过药碗,仰起头,一口气灌了下去。

    连眉头都没皱一下。

    翠柳看得一阵恍惚。以前在沈府,小姐最怕苦。每次生病喝药,大少爷总要变着法子哄,蜜饯、饴糖摆满一桌子,还得好声好气地劝上半天。如今,怎么就变成这样了呢?

    “翠柳。”沈清砚放下空碗,从袖子里抽出一封封好的信,“你出府一趟,去城南的隆禧记,把这封信亲手交给阿隋。”

    翠柳接信,郑重地点点头:“奴婢这就去。”

    “路上当心些。”沈清砚看着她的背影,补了一句。

    直到翠柳的身影消失在院门外,沈清砚才收回视线。

    信里不是什么账目,而是交代阿隋,立刻带翠柳离开青州,走得越远越好。她在这世上最后一个牵挂,也安顿好了。

    接下来,该算总账了。

    没钱,萧景晏拿什么养他那十万私兵?拿什么去争那个位置?她要让这战王府,从里到外,烂个透顶。

    喉咙发痒,她再也忍不住,扶着桌沿,撕心裂肺地咳嗽起来。

    傍晚时分,天阴沉沉的,眼看着又要下雪。

    正院的婢女提着食盒来了听竹轩。

    “沈侧妃,这是王妃特意吩咐厨房炖的血燕,给您补补身子。”婢女将一盅冒着热气的燕窝端上桌,语气带着几分倨傲。

    战王妃隔三差五就会送些吃食过来,彰显主母的宽厚。

    沈清砚端起瓷盅,拿起汤匙搅动了两下。

    三个月之前,她意外得知战王妃送来的每一口吃食里,都掺了寒香丸的粉末。那东西无色无味,常年服用,女子便绝了生育的可能。

    萧景晏需要青州总兵的兵权,自然要让赵英生下孩子。至于她这个商贾之女,不过是个钱袋子,哪里配生下战王府的子嗣。战王妃下药,萧景晏怕是早就默许了。

    沈清砚在婢女的注视下,将那盅燕窝喝得干干净净,柔声说道:“替我多谢王妃赏赐。”

    婢女满意地提着空食盒走了。

    院门落锁的声音传来。听竹轩彻底安静下来。

    沈清砚扶着桌沿,慢慢站起身。胃里突然一阵翻江倒海,紧接着,五脏六腑传来一阵撕裂般的剧痛。

    这痛楚比以往任何一次都要猛烈。

    她在寒香丸里,加了一味相克的烈药。这五个月来,两种药性在她体内不断冲撞,早就掏空了她的底子。表面上看,是寒香丸服用过量导致的体虚,实则毒入骨髓,药石无医。

    她要用自己的命,在萧景晏和战王妃之间,钉下一根拔不出来的毒刺。一旦她死了,大笔军饷断供,萧景晏追查下来,查出是战王妃下药害死了她这个“财神爷”,这两人的同盟,还能牢不可破吗?

    就算依旧同盟,但就没有嫌隙吗?上位者,疑心最重。

    “呃……”沈清砚双腿一软,重重地跌在地上。

    冷汗瞬间湿透了中衣。她咬紧牙关,不让自己发出痛呼。手脚并用地爬向床榻,每动一下,骨头缝里都传来酸胀的刺痛。

    好不容易爬上床,她整个人蜷缩成一团,死死咬住锦被的一角。

    太疼了。

    得知沈知珩死讯的那天起,她就存了死志。若不是为了转移沈家人,为了给哥哥报仇,她连一天都撑不下去。如今,她终于可以解脱了。

    视线开始模糊,屋内的烛火在眼前晃成了一片虚影。

    她颤抖着伸出手,摸向枕头底下,抽出了那支成色一般的白玉簪。

    指节用力到泛白,她将玉簪紧紧贴在心口的位置。喉咙里涌起一股浓烈的腥甜。

    “噗——”

    一大口黑血喷涌而出,顺着嘴角蜿蜒流下,滴落在床榻上,晕开大片刺目的暗红。有几滴血溅在白玉簪上,触目惊心。

    真狼狈啊。

    沈清砚扯了扯唇角,脑海中浮现出沈知珩躺在薄棺里的模样。

    哥哥,当时的你,被乱箭穿心的时候,一定比砚儿现在还要疼吧。

    哥哥,你等等砚儿。

    她慢慢闭上眼睛,呼吸越来越微弱,攥着玉簪的手无力地垂落在床沿。

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