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    次日朝罢,百官尽皆退散,

    洛阳宫的殿宇静得只剩檐角铜铃轻响。

    武曌坐在御案前,昨夜被薛怀义拂逆的郁结仍盘在心头。

    遂命内侍再传口谕召薛怀义即刻入宫见驾。

    她本以为,昨日薛怀义推诿倦怠,

    尚算是情有可原,

    今日二度传召,他纵是再骄横,

    也该懂些分寸、顺势来宫赔罪。

    可谁料内侍折返归来,

    带回的依旧是薛怀义的冷硬回绝——

    他非但拒不觐见,

    更是连假意敷衍都懒得做,

    直接遣散宫人,

    自顾自策马离了白马寺,

    出城游猎享乐去了,

    全然将帝王口谕视若等闲。

    此刻的薛怀义,早已被多年年盛宠与军功捧得目无君上、心智昏聩。

    他自认手握三重无人撼动的资本,笃定武曌绝不敢动他分毫:

    其一,军功傍身。

    此前,他以代行军大总管身份率军抵御突厥、安定北境,

    虽是仗着国势强盛、麾下猛将出力,

    却将所有功劳揽于己身,

    自恃是武周定边功臣,朝廷需倚重他镇抚边地;

    其二,缔造之功。

    明堂、天堂两大武周核心礼制建筑皆由他督造,

    是武周天命象征的缔造者,自认朝堂无人能替代其功;

    其三,积宠成妄。

    过往数年,他数次失礼僭越、抗旨怠慢,

    武曌皆百般包容、从未追责过他。

    在薛怀义浅薄狭隘的认知里,

    帝王一次次的忍让,

    并不是顾念旧情、暗藏隐忍,

    而是武曌年老孤寂、离不开他相伴解闷,

    更是朝廷离不开他的功绩与名望。

    他全然看不清帝王权术的收放之道,

    只当自己是武曌独一无二的依仗。

    此番两次拒召、肆意妄为,

    正是小人得志的极致愚蠢——

    他把君主的宽容当成了怯懦,

    把帝王的隐忍当成了必须迁就,

    愈发恃宠而骄、目中无人,

    连最基本的君臣尊卑、君命如山,

    都抛得一干二净。

    内侍一字不落将实情回禀的刹那,

    殿内温度骤然降至冰点。

    武曌垂眸,眼底温和的倦怠尽数褪去,

    取而代之的是沉沉翻涌的愠怒

    二度传召、二度被拒。

    区区一介僧臣、一介私侍,

    竟屡屡忤逆君命,公然藐视九五之尊。

    朝野内外,自公卿百官到四方藩臣,

    无人敢如此放肆,

    唯独薛怀义,

    恃宠跋扈,步步僭越,

    实在是张狂至极。

    怒火在胸腔郁结,

    可武曌半生权谋沉浮,

    早已练就泰山崩于前而色不变的城府。

    太平却再也按捺不住,上前一步,

    屈膝躬身,神色凝重恳切,语声带着愤懑:

    “陛下!薛怀义如今狂妄悖逆,

    已然失了人臣之礼、失了尊卑分寸!

    往日小过陛下皆宽宥于他,

    可他不知感恩,反倒愈发肆无忌惮,

    接连抗旨拒召,

    全然不将您的君威放在眼中!”

    武曌静坐殿中,

    眸底盛着深不见底的寒凉,

    片刻才低低轻叹,声线沉而淡漠,

    藏着帝王洞彻人心的冷寂:

    “无妨,

    是朕纵容太过,

    多年恩宠无度,亲手将他的胆子养大、心气养骄。”

    她垂眸望着掌心,

    半生执掌乾坤、拿捏人心,

    竟养出了一头不知天高地厚的骄狼。

    太平闻言眉心拧得更紧,语气又急又忧:

    “陛下念他造明堂、督佛寺,

    又曾领兵戍边,屡予优容,

    久而久之,他便忘了谁是君、谁是臣,

    忘了一身荣宠皆是陛下赋予,

    竟真以为功高可欺主,恃宠可罔上了!”

    武曌抬眼,眼底所有温色尽数褪去,

    只剩沉沉威压:

    “人心贪欲,都是得寸进尺。

    是朕一点点惯得他目无尊卑,

    今日之张狂悖逆,

    说到底,是朕亲手养出来的祸患。”

    武曌依旧保持着极致的冷静:

    “只是他须知,

    朕能予他万丈荣光,

    便能一朝收尽所有恩宠。

    既然他不知安分、不懂惜福,

    便是他不配。”

    太平看着母亲半生临朝、独掌天下,

    震慑文武、威服四海,

    如今却要受一个无赖僧人的轻慢折辱,

    几次隐忍退让,愈发觉得薛怀义留之必是大患。

    太平再也按捺不住,上前一步,

    屈膝躬身,神色凝重恳切,语声愤懑:

    “陛下!薛怀义如今狂妄悖逆,已然失了人臣之礼、失了尊卑分寸!

    如今肆无忌惮,接连抗旨拒召,

    全然不将您的君威放在眼中。

    此人恃宠跋扈、目无君上,

    留之必乱宫闱、轻辱朝堂!

    儿臣恳请陛下,即刻下旨,

    杀了他这此狂悖之徒,以正朝纲、以肃君威!”

    武曌眸色沉沉,望着殿外寂静长空,

    缓缓开口,声音冷静通透,字字皆是帝王权衡:

    “太平,你以为朕迟迟不动他,是奈何不得他吗?”

    太平抬头,眉目凛然,语气耿直恳切:

    “儿臣不敢妄议圣断。

    只是薛怀义屡次抗旨、轻侮君上,

    罪迹昭然,依律当惩!

    陛下手握生杀大权,何需一再隐忍?”

    武曌微微摇头,眸光深远,徐徐道来:

    “其一,碍于军功舆论。

    薛怀义新平边地,军功在册,

    天下人皆知他是武周戍边功臣。

    朕此刻若只因他怠慢传召、拂逆朕意便骤然诛之,

    世人不会责他骄横无君,

    只会非议朕喜怒无常、薄待有功之臣。

    更有甚者,必会流言朕因私宠生怨、以色废功,

    落得杀伐寡恩的千古诟病,白白折损我武周皇权正统。

    这笔得不偿失的名声债,朕不能背。”

    太平蹙眉思索,随即点头,随即又仍旧执拗进言:

    “可他恃功骄纵、目无君父,已然失了臣子本分!

    若因一纸军功便纵容悖逆,

    岂不更是寒了朝野忠臣之心?”

    武曌淡淡一瞥,语气沉稳厚重,尽显帝王格局:

    “朕自然知晓。

    可天下帝王,治理江山从来不靠一时意气。

    除了朝野公论,还有其二——碍于朕自身颜面。”

    她顿了顿,语气冷了几分:

    “薛怀义侍奉朕多年,天下皆知。

    若今日是朕亲下圣旨,

    以私怨问罪、诛杀近臣,

    便是亲手坐实一桩笑话:

    堂堂大周女皇,宠信嬖臣,

    反被嬖臣轻辱,最后还要私刑泄愤。

    届时文武暗笑、市井闲谈,

    四方藩夷皆要看朕朝堂笑话,

    朕的九五威严,便真要扫地殆尽了。”

    太平心头一震,瞬间通透其中利弊,却依旧不甘,正色道:

    “可一味隐忍退让,

    任由他屡屡僭越,

    何尝不是折辱君威?

    长此以往,人人皆知薛怀义可以逆陛下之意,

    朝野尊卑何在,君权何在?”

    武曌唇角凝着冷冽弧度,继续从容剖析:

    “所以还有其三,时机未到,把柄不足。

    如今薛怀义的过错,

    不过是怠慢入宫、恃宠骄矜,

    顶多算是无礼不敬,并无谋逆重罪、滔天实罪。

    朕此刻仓促动手,最多罚其皮毛,

    根本无法一举定他死罪。”

    太平彻底听懂母亲深意,慨然叹道:

    “原来陛下隐忍不发,非是纵容,

    而是不愿草草了结、留下后患与非议。”

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