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    陇西——河套商道的奏报一封接一封递进御书房,户部的税银数目、工部的道路修筑进度……墨迹里渐渐染上了实打实的金银气与尘土味。

    朝堂上的风声水波,已悄然转了流向。

    利益是最无声却最有力的风向标。

    互市带来的,不止是边境百姓多了一条活路,更是朝中多个衙门多了一笔可观的进项,以及——无数或明或暗的“位置”。

    互市场主事、税吏、驿丞、护卫统领、货栈监理……这些新设的职缺,宛如一块块刚出炉、油脂滋滋作响的肥肉,悬在了原本波澜不惊的朝堂之上。

    贺楚对此,抓大放小,姿态松弛。

    他牢牢握着商路命脉的税则核定、边防护卫以及与东星交涉的大权,不容任何人染指。

    但对于那些次一等的“肥缺”,却显出了一种近乎慷慨的“疏忽”。

    好几次朝堂之上吏部提议派谁去互市任职时,他要么轻松点头应允,要么就直接让户部、工部这些衙门自己推举人选。

    甚至有些无关紧要的职位,无论哪边势力塞人进来,他都摆摆手,照单全收。

    于是,一些原本在立后风波、乃至更早的皇嗣过继之争中态度暧昧的中立官员,门下子侄悄然出现在了第一批赴任互市的名单上。

    更微妙的是,连姆阁老那一派系中,几个并非核心却颇有干才的官员,竟也分得了几杯羹——或是家族商队得了便利,或是姻亲子弟谋了个颇有油水的实缺。

    这一手“让渡”,轻描淡写,却精准地搅动了水面。

    户部与工部自是振奋,事是他们办的,利是他们计的,如今手下多了诸多位置安插亲信,部门权势水涨船高,对推动商路愈发卖力。

    那些得了好处的中立派,面上不显,心中天平却难免倾斜了几分。

    即便是姆阁老那边,也并非铁板一块。核心党羽自然愤懑,认为这是贺楚分化瓦解的毒饵,严令不得沾染。

    但那些边缘的、渴求实利或出路已久的门生故吏,眼见着同僚甚至“政敌”那边的人得了实惠,心中那点不甘与算计,便如野草般悄无声息地滋生起来。

    私下抱怨“阁老太过谨慎,断了大家财路”的碎语,虽不敢明言,却已在最私密的席间悄然流传。

    这一日,贺楚在御书房里看着吏部新呈的互市官员考绩,嘴角噙着一丝冷然的弧度,对我道:“禾禾,你瞧,这世上最难测是人心,最好测的,往往也是人心。”

    我接口道:“你投下诱饵,愿者上钩。只是,姆阁老那边,岂会坐视?”

    “他自然坐不住。”贺楚端起手边茶盏喝了一口,“可他如今能如何?严令禁止?那便是将那些已然心动、甚至已偷偷沾了腥的门人,彻底推向朕这边。

    默许纵容?他那“固守祖制”的大旗便立不住了,他最好的法子,便是也想办法塞进几个自己真正的心腹,试图掌控局面,或……从中作梗。”

    他轻轻吹散茶沫,声音低缓:“所以你看,这互市推进得越顺利,朝堂这潭水,底下便涌动得越厉害。

    有人得了利,便想保住这利益,有人沾了腥,便想要的更多,有人丢了势,便想着反扑。

    “风浪催船行。”

    他看向我,“各路人马为了肥缺争破头,办起差事才肯卖力,人人都想往里头伸手,咱们反而看得清谁的手长、谁的心贪。

    等这商路成了谁也离不开的命脉,今日这些争抢算计的人,明日就是最舍不得它倒的人。”

    “怪不得你一点不着急。”我轻轻呼出口气。

    “急什么?”他笑了,伸手过来握住我的手,“好棋,从来都是慢慢下的。”

    商路的事朝着预想的方向稳稳推进,日子便在这般看似松弛、实则一切尽在掌中的节奏里,滑向了深秋。

    这一日,案头一封来自西丹的邀请函,静静地躺在几本奏折之上。

    函套是西丹特有的靛蓝染纸,以金泥封缄,绘着繁复的吉祥纹样——元熙嫡长子的周岁宴请柬。

    元熙。这个名字,连同那枚早已归还的平安扣,虽未成仇,却也默契地各自疏远,不再往来。

    直到北冥平阳城内,为共御倭寇,有过短暂的交集。那时我的态度,他应当看得分明——往事已矣,各有前路。

    如今,他的嫡长子周岁了。

    我解开金泥,抽出内里精致的笺纸,宴请之辞客气而周全,合乎两国交往的礼数。正待合上,另一张素雅的信纸却从中滑落。

    是元熙的笔迹,比起少年时挥洒的笔触,如今显得沉稳收敛了许多。信很短,只有寥寥数行:

    “此番小儿周岁宴,亦邀得睿王爷与宁公主共聚西丹。若禾禾得暇,或可借此良机,与家人一晤,山高水远,亲情难得,特意告知,望勿见怪。”

    信很短,却像一颗小石子,准确地投进了我心里最柔软的那处。

    爹爹和娘亲……也被邀请了。

    自我离开南平,远嫁西鲁,已有数月未见他们,虽有书信往来,但字里行间如何能抵得过亲眼一见?

    宫中岁月静好,贺楚待我亦厚,可夜深人静时,对云外居、对爹娘和弟弟的思念,总会丝丝缕缕地漫上来。

    元熙这封信,不提旧谊,不论国事,只轻轻点出“亲情难得”四字,他太知道什么最能打动我,也以此表明,此番相邀,并无他意,仅是提供一个家人团聚的便利之机。

    我目光望向窗外,秋日天空高远明净,一群鸿雁正排成人字,缓缓向南飞去。

    去,还是不去?

    于公,西鲁王后受邀赴邻国参加小皇子周岁宴,并非不合礼制,反是睦邻之举,于私,能见到日夜思念的爹娘,这诱惑实在太大。

    至于元熙……既然他已将姿态摆得如此明白,仅叙旧谊。我若一味避嫌,反倒显得刻意小气,不如坦荡赴约,以两国之礼相待,方是释然与从容。

    只是,此事还需与贺楚商议。

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