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    辽西府城。

    桑干河畔。

    数以千计的百姓正抡着锄头、铁锹、柴刀在开垦土地。

    这一片地势平坦,土地肥沃。

    以前本是大片的良田。

    怎奈辽西局势动荡不安,周遭村落尽成废墟,百姓流离失所,纷纷逃亡。

    胡人经常驱赶着牛羊到这里放牧,加之马贼山匪也时常出没。

    以至于没有大乾百姓胆敢再回到这里,土地逐渐长满荒草,撂荒了。

    曹风率领兵马进驻辽西,镇压叛军,击退胡人,如今又在清剿马贼山匪。

    辽西局势逐渐安稳。

    他任命周纯刚为辽西屯田使,招募没有土地的百姓开垦土地。

    为了吸引百姓开垦土地。

    曹风特抛出了许多很诱惑的条件。

    在指定区域开荒的土地,只要百姓耕种五年,那就归他们了。

    与此同时。

    以后这些土地并不按照人丁多寡收税,直接按照土地的多寡收税。

    这税赋也并不重,二十税一。

    面对曹风开出的优惠条件。

    那些没有土地的佃户和乞丐,蜂拥而至。

    他们以前因为各种原因,自家的土地被豪门大户所兼并。

    他们只能沦为豪门大户的佃户。

    一年到头辛辛苦苦耕种,七八成都交了租子,自己家里年年吃不饱饭。

    若是遇到年景不好的时候。

    这种出的粮食交租子都不够。

    现在曹风这个小侯爷给了他们这么好的条件。

    只要开荒耕种五年,土地就归他们了。

    以后还按照田亩税收,仅仅二十税一。

    曹风还特意派人从辽州那边采购了不少锄头等农具,租借给百姓。

    在短短时间内。

    就吸引了几千名百姓开荒。

    在桑干河畔,百姓们天不亮就出门,天黑才回到临时搭建的窝棚。

    他们可谓是干劲十足。

    土地对于他们而言,那可是命根子一样的东西。

    只要有属于自己的土地。

    他们只要勤劳一些,以后就能吃饱饭,说不定还能娶妻生子呢。

    曹风的这些举措,让这些百姓也对未来充满了美好的憧憬。

    百姓们热火朝天地开荒。

    屯田使周纯刚也没闲着。

    他每日都蹲在田间地头,监督着开垦的进度。

    看着大片大片的土地开垦成为良田,他也颇有成就感。

    他作为屯田使。

    没有吃卡拿要。

    反而是帮百姓解决问题。

    这使得他在短时间内,在这些开荒百姓中赢得了极高的声望。

    他出现在桑干河畔。

    那些忙碌的百姓都热情恭敬地向他打招呼行礼。

    “拜见周大人!”

    “周大人来啦!”

    “周大人您喝水!”

    周纯刚能感受到百姓言语中的尊敬。

    他心中甚悦,面带微笑,逐一回应众人招呼。

    “今个儿怎么了?”

    “怎么大家伙都不开荒了?”

    周纯刚看百姓三三两两地聚集在一起,眉宇间满是愁容。

    周纯刚当即停下脚步,主动地询问起来。

    百姓们面对周纯刚之问,面露难色,欲言又止。

    “老刘叔,发生了何事?”

    看到众人没有吭声,周纯刚的目光投向了一位年龄稍长的老者。

    这老刘叔同样是忧心忡忡。

    他试探性地问:“周大人,我们听说小侯爷进山剿匪去了?”

    周纯刚一怔。

    他点了点头。

    “对,小侯爷半个多月前就率领兵马进山剿匪了。”

    老刘叔又问:“剿匪剿得如何?”

    面对老刘叔的询问,周纯刚并没有马上作答。

    他好奇地反问道:“老刘叔为何如此问?”

    老刘叔有些担忧地说:“周大人,我们听说小侯爷剿匪战败,死在了山里,可有这回事儿?”

    周纯刚听到这话,心里一惊。

    小侯爷兵败身亡??

    自己怎么不知情?

    自己这些天每天都蹲在田间地头,帮百姓解决开荒中遇到的各种问题。

    他很少关注小侯爷剿匪的消息。

    在他看来。

    小侯爷麾下有辽西军,不至于山匪马贼都打不过。

    可老刘叔此言一出,他心中顿时如鼓擂动,忐忑不安起来。

    周纯刚强自镇定了下来。

    “老刘叔,你这都听谁说的?”

    “到处都在传呢。”

    老刘叔满脸愁容。

    “小侯爷若是兵败身亡,那辽西怕是又要乱了。”

    “我们在这里开荒,这些开垦出来的土地怕是也守不住.......”

    周纯刚听了老刘叔的话后,当即明白了他的担忧。

    这开荒是小侯爷鼓动的。

    一旦小侯爷兵败身亡,那开荒出来的土地,怕是会被大户鲸吞。

    现在周纯刚也担心自己的前途。

    自己是小侯爷任命的辽西屯田使。

    自己没有了小侯爷这个靠山,这怕是要打回原形。

    他心中顿时如乱麻交织,思绪万千,难以平复。

    不会的。

    这肯定是谣传!

    小侯爷身边有那么多兵将,区区的马贼山匪怎么可能将他击败。

    他心里虽这么想。

    可无风不起浪。

    这事儿传开了,那必定是有缘由的。

    他的心里还是七上八下的。

    “老刘叔!”

    “这都是没影的事儿!”

    面对那一张张愁云满布的脸庞,周纯刚深吸一口气,强压下心中的慌乱,让自己冷静下来。

    他安抚众人说:“小侯爷身边有那么多的兵将,怎么可能战败身亡。”

    “显然是有人心怀不轨,散布谣言,企图搅乱我们的开荒大计!”

    “大家切勿上当受骗!”

    “小侯爷好着呢!”

    “昨天还来信,说在山里绞杀了山匪一千多人!”

    “如今马贼山匪已经逃向深山老林,小侯爷正在追杀他们!”

    “小侯爷说了,不将马贼山匪彻底剿灭,誓不收兵........”

    周纯刚是屯田使,是曹风这个经略使亲自举荐任命的官员。

    他现在说曹风没有事儿,还在追剿山匪。

    这让开荒的百姓们心中的大石终于落地。

    “小侯爷没事就好,没事就好!”

    “我就说嘛,小侯爷那么厉害的人,怎么可能被山匪马贼击败。”

    “我们这下可以安心了。”

    周纯刚这个屯田使亲自出面安抚百姓,这让百姓心里顿时踏实了。

    尽管仍有部分人心存疑虑。

    可看周纯刚如此沉稳淡定,没有半点惊慌的样子。

    他们也决定观望观望。

    若是小侯爷真的兵败被杀。

    那他们怕是这开荒也开不成了,还是早点到别处去谋生才是。

    “老刘叔!”

    “这一片土地距离桑干河较远,需要开一条水渠!”

    “到时候修建一个水车,将桑干河那边的水引过来,不然没法子浇灌。”

    “这事儿就由你牵头,组织一些人将水渠挖过来。”

    周纯刚叮嘱老刘叔说:“这水渠一定要修得好一些,不能用两年就坏了。”

    “凡是参与修水渠的民壮,我会额外给一些钱粮补偿。”

    “周大人,您放心吧!”

    “这事儿包在我身上!”

    得知曹风没有兵败被杀,老刘叔等人的心情也大好。

    他当即拍着胸脯,将此事答应了下来。

    周纯刚又带人在各处巡视了一圈后,这才返回了一个临时搭建的帐篷。

    这帐篷就是他这个屯田使临时的公事房。

    回到帐篷内的周纯刚没了方才的轻松,面色变得无比凝重。

    他唤来了一名书吏。

    “立即派人去找孟知府!”

    “打探一番小侯爷剿匪的消息!”

    “同时再派人明察暗访,看看到底是谁在散布小侯爷兵败的消息!”

    “找到人后,先抓起来!”

    “是!”

    书吏闻言后,当即急匆匆领命而去。

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