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    官渡战败的消息,如同瘟疫,以超乎想象的速度,席卷了整个中原大地。

    袁绍的七十万大军,在一夜之间土崩瓦解。

    那个曾经不可一世的河北霸主,如今只能带着残部,狼狈地逃回邺城,终日呕血昏厥,再也不复往日的威风。

    而曹操,则站在了北方霸主的位置上。

    他的铁骑踏遍河北四州,所过之处,望风归附。

    这是一场改变天下格局的战争。

    无数人的命运,在那场大火中,被彻底改写。

    包括,刘备。

    ……

    汝南郡,残破的县城外。

    秋雨淅淅沥沥地下着,将官道变成了一片泥泞。

    刘备立马于雨中,身后只剩下不足三百名残兵,个个衣衫褴褛,满脸菜色。

    他回头看了一眼。

    那些曾经追随他出生入死的将士,如今连一件完整的铠甲都凑不出来。

    他们瑟缩在雨中,像一群待宰的羔羊。

    曹军的追兵,就在身后不远处。

    “主公。”

    简雍骑着一匹瘦马,走到刘备身边,声音沙哑。

    “再不走,曹军就追上来了。”

    刘备没有说话。

    他只是抬起头,任由冰冷的雨水,打在脸上。

    他想起了许多事。

    想起了涿郡桃园,那三碗酒。

    想起了虎牢关下,那场酣畅淋漓的厮杀。

    想起了徐州,他曾短暂拥有的,那片土地。

    想起了小沛,他被吕布赶出来时的狼狈。

    想起了许都,他在曹操眼皮子底下的隐忍。

    想起了袁绍大营,他被当作外人的屈辱。

    他这半生,就像这场秋雨。

    冰冷,无力,绵绵不绝,却不知何时能停。

    他刘玄德,堂堂中山靖王之后,汉室宗亲。

    却如丧家之犬,在这乱世中,一次次地,被人驱赶。

    “大哥……”

    简雍又喊了一声,声音里带着一丝哭腔。

    刘备终于回过神来。

    他深吸一口气,猛地一扯缰绳。

    “走。”

    “去荆州。”

    他的声音很轻,却透着一股绝望般的决然。

    北方,已经没有他的容身之地了。

    唯有荆州刘表,或许,还能给他一个栖身之所。

    ……

    两个月后。

    荆州,襄阳城外。

    刘备终于抵达了这片他寄予最后希望的土地。

    荆州牧刘表,亲自出城迎接。

    这位年过六旬的宗室长者,须发皆白,却依旧腰杆挺直,颇有威仪。

    “玄德贤弟!”

    刘表隔着老远,便笑着拱手。

    “听闻贤弟北方不利,表心中甚是挂怀!今日得见贤弟安然无恙,实乃天佑我汉室宗亲啊!”

    刘备翻身下马,对着刘表深深一拜。

    “备半生漂泊,屡战屡败,今日得蒙景升兄收留,感激涕零,无以为报。”

    他说得诚恳。

    也确实诚恳。

    此时此刻,他除了感激,还能有什么?

    刘表连忙将他扶起,拉着他的手,眼眶都红了。

    “都是一家人!说什么两家话!”

    “来!进城!表已备好酒宴,为贤弟接风洗尘!”

    就这样。

    刘备在一片“兄友弟恭”的温情脉脉中,被迎入了襄阳城。

    然而。

    当他在宴席上,看到那些荆州本地世家大族的冷漠眼神时。

    他就知道。

    这里,不是家。

    这里,只是另一个,更精致的牢笼。

    ……

    宴席上。

    荆州本土派系的代表人物,蔡瑁,坐在刘表的右手边。

    他端着酒杯,笑得很热情,眼神却很冷。

    “刘豫州征战半生,威名远播,今日能来我荆州,实乃我荆州之幸啊。”

    他说着,举起酒杯。

    “来,瑁敬豫州一杯。”

    刘备同样举杯,笑得谦卑。

    “不敢当,不敢当。”

    两人碰杯。

    一饮而尽。

    放下酒杯后。

    蔡瑁擦了擦嘴,不经意地问道。

    “听闻豫州麾下猛将如云,那关羽关云长,更是威震华夏的武圣。不知云长将军,现在何处?”

    刘备端着酒杯的手,微微一顿。

    “云长……与备失散了。”

    他的声音很轻。

    蔡瑁眼中闪过一抹了然。

    “哦?失散了?那可真是可惜啊。”

    他笑了笑,没有再问。

    但那份轻蔑与嘲讽,却毫不掩饰地,写在了脸上。

    连自己的结义兄弟都保护不了的人,也配称枭雄?

    刘备垂下眼帘,默默喝酒,不再言语。

    那晚。

    他喝了很多很多酒。

    喝到最后,连自己怎么回到客房的,都不记得了。

    ……

    三日后。

    刘表亲自来找刘备,告诉他一个“好消息”。

    “玄德贤弟,表已为你安排好了去处。”

    刘表笑得很慈祥。

    “新野县,地处荆州北境,正对曹操。表想请贤弟镇守新野,为我荆州抵御北方。”

    “不知贤弟,意下如何?”

    刘备沉默了片刻。

    随即,拱手。

    “谨遵兄长安排。”

    他知道。

    新野,就是流放。

    远离权力中心,名为重用,实为监视。

    但他又能如何?

    他现在只是一条丧家之犬。

    有口饭吃,就已经是莫大的恩赐了。

    ……

    新野县。

    这是一个不起眼的小县城。

    城墙低矮,百姓稀少。

    街道上,满是从北方逃难而来的流民,蓬头垢面,麻木地躺在街角,等死。

    刘备入城的那天,没有鼓乐,没有欢迎。

    只有无尽的死寂。

    县衙破败不堪。

    房梁上挂着蜘蛛网,桌案上积着厚厚的灰尘。

    刘备坐在那张摇摇晃晃的太师椅上,看着这间四处漏风的大堂。

    他突然笑了。

    笑得很苦。

    “简雍。”

    “在。”

    简雍走了进来。

    “传令下去,收拢残部,招募流民,垦荒屯田。”

    刘备的声音很平静。

    “我们,得活下去。”

    简雍看着刘备那张憔悴的脸,喉咙哽咽。

    “是主公。”

    ……

    日子就这么一天天过去了。

    刘备每天都很忙。

    忙着安抚残部。

    忙着招募流民。

    忙着分配土地。

    忙着筹集粮草。

    他将自己所有的精力,都投入到了这片贫瘠的土地上。

    他告诉自己,只要活着,就还有希望。

    只要不死,就总有翻身的那一天。

    但,真的吗?

    ……

    建安六年,初春。

    新野县衙,后堂。

    刘备与简雍、孙乾等几名心腹,围坐饮酒。

    桌上的菜很简单。

    几碟咸菜,一碗豆腐,一壶浊酒。

    这已经是他们能拿出的,最好的东西了。

    简雍喝了一口酒,苦笑道。

    “大哥,你说咱们这是图什么啊?”

    “跟着你这些年,打了多少仗?输了多少次?”

    “如今窝在这新野,连顿饱饭都吃不上。”

    “这日子,什么时候是个头啊?”

    他说得很丧。

    但没有怨怼。

    只是单纯的,迷茫。

    刘备没有说话。

    他只是端着酒杯,看着杯中那浑浊的酒水。

    许久。

    他突然放下酒杯,撩起自己的衣袍。

    然后,所有人都看到了。

    那双曾经强健有力的大腿上,此刻,赫然长满了松弛的赘肉。

    刘备盯着那些赘肉,眼眶,红了。

    “我刘备,半生戎马。”

    “从涿郡起兵,到如今困守新野,整整二十年。”

    “二十年间,我东奔西走,朝不保夕,从未有一日安稳。”

    “如今,困守于此,无所事事,连骑马都少了,竟长出了这些……废肉。”

    他的声音,越来越哽咽。

    “我今年,已经四十有六了。”

    “可我一事无成。”

    “无尺寸之地,无容身之所,连自己的兄弟,都保护不了……”

    “我这半生,到底在干什么啊……”

    说到最后。

    这位半生枭雄,竟伏案痛哭,泪如雨下。

    简雍等人,亦是红了眼眶。

    他们想要安慰。

    却不知从何说起。

    因为,这就是现实。

    残酷的,无法改变的,现实。

    屋外,春雨淅沥。

    屋内,一片死寂。

    只剩下,那压抑的哭声,在这破败的县衙中,久久回荡。

    ……

    与此同时。

    千里之外的太行山。

    桃源镇。

    这里,是另一番景象。

    春雨过后,万物复苏。

    新修的水泥大道上,商队络绎不绝。

    田野里,翠绿的麦苗在春风中摇曳,长势喜人。

    城墙之上,黑甲士兵来回巡逻,军容严整。

    工坊区,传来水力锻锤震耳欲聋的轰鸣。

    学堂里,孩童们的读书声,清脆响亮。

    一切,都在蓬勃生长。

    一切,都充满了希望。

    城南,一片新开辟的空地上。

    一座占地百亩的巨大建筑,正在拔地而起。

    那是,军事学院。

    赵沐笙亲自设计的,用来系统化培养军官的,战争机器。

    建筑工地上,数百名工匠挥汗如雨。

    水泥搅拌机轰鸣作响,一车车灰白色的混凝土,被源源不断地运到工地。

    木制的脚手架,层层叠叠,直冲云霄。

    监工的声音,此起彼伏。

    “快!再快点!”

    “主公说了,这军校必须在三个月内完工!”

    “谁敢偷懒,扣工分!”

    工匠们不敢怠慢,拼了命地干活。

    因为他们知道。

    主公从不食言。

    只要按时完工,不仅有丰厚的工分奖励,还能分到额外的肉食。

    在这个乱世。

    能吃饱饭,就是最大的幸福。

    ……

    议事厅。

    赵沐笙站在巨大的沙盘前,手中握着一根木杆,正在推演着什么。

    沙盘上。

    密密麻麻的旗帜,代表着天下诸侯的势力范围。

    北方,是曹操的深蓝色。

    河北,是袁绍苟延残喘的暗红色。

    荆州,是刘表的淡黄色。

    江东,是孙权的碧绿色。

    而太行山,则插着一杆独特的黑色旗帜。

    那是,桃源镇。

    赵沐笙盯着沙盘,眼神深邃。

    官渡之战后,天下格局已定。

    曹操一家独大,接下来必然会全力消化河北。

    这,是他最宝贵的战略缓冲期。

    他必须抓住这个窗口期,将桃源镇的实力,再提升一个量级。

    工业,农业,军事,教育,医疗。

    全方位的,碾压式的,发展。

    等到曹操回过神来,桃源镇已经将是一头,彻底成型的巨兽。

    到那时。

    就算是曹孟德,也得掂量掂量,是否有资格,来动他这块肉。

    “主公。”

    一个温柔的声音,打断了他的思绪。

    赵沐笙转过头。

    阿萤端着一个托盘,走了进来。

    托盘上,放着一杯冒着热气的茶。

    少女小心翼翼地将茶杯放在桌案上,然后退到一旁,安静地站着。

    她学着孙芷君平日里的样子,想要照顾夫君。

    但她不太会。

    所以,只能笨拙地模仿。

    赵沐笙看着少女那认真的小脸,心中一暖。

    他走过去,端起茶杯,喝了一口。

    “烫。”

    他皱了皱眉。

    阿萤的小脸瞬间垮了下来。

    她低着头,小声嘀咕。

    “孙姐姐说,要趁热喝……”

    “我,是不是又做错了?”

    赵沐笙失笑。

    他揉了揉少女柔顺的银发。

    “没有做错。”

    “只是下次,稍微凉一点再端过来。”

    阿萤的眼睛亮了。

    “嗯!”

    她用力点头,像只得到夸奖的小猫。

    赵沐笙看着她,心中突然涌起一股难以言喻的满足感。

    天下再乱,战火再起。

    只要有这个少女在身边。

    他就有了,守护的意义。

    他将茶杯放下,拉着阿萤的手,走到窗边。

    窗外。

    春日的阳光,洒在这片生机勃勃的土地上。

    新修的房屋,整齐划一。

    街道上,镇民们脸上洋溢着笑容。

    孩童们在街角追逐嬉戏,笑声清脆。

    这,就是他的桃源。

    这,就是他要守护的,全部。

    “阿萤。”

    “嗯?”

    “你说,这个世界,会变好吗?”

    少女歪了歪头,想了想。

    “不知道。”

    “但夫君在的地方,就是好的。”

    她的回答,很简单。

    也很纯粹。

    赵沐笙笑了。

    他将少女拥入怀中,下巴轻轻抵在她的头顶。

    “你说得对。”

    “我在哪里,哪里就是桃源。”

    窗外,春风拂面。

    远处,传来工地上的号子声。

    这个世界,依旧混乱,依旧残酷。

    但在这座小小的城池中。

    希望,正在悄然生长。

    而在千里之外的新野。

    那位半生漂泊的枭雄,正伏案痛哭,为自己髀肉复生而悲。

    两个男人。

    同样的乱世。

    却是,截然不同的命运。

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