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    楚逸辰将等人顺着官道向着矿区内走去。

    只见那片巨大的矿洞作业区。数十个矿洞洞口灯火通明,墙壁上每隔十步便插着一支松明火把,将幽深的矿道照得亮如白昼。

    洞外,纵横交错的木制轨道上,一辆辆满载矿石的矿车被健壮的牛马拖拽着,源源不断地运向冶炼坊。

    轨道两侧,数百名矿奴正挥汗如雨,用新打造的精钢镐头开凿岩壁。

    这些矿奴大多身着粗布囚衣,脚戴镣铐,在监工的注视下机械地劳作着。

    楚逸辰驻足观看。

    只见一名约莫三十余岁的矿奴动作稍慢,手中的镐头举得低了些,旁边一名身着皮甲的扶桑监工便狞笑着扬起手中的皮鞭,“啪”的一声脆响,在那矿奴背上抽出一道血痕。

    “八嘎!懒骨头!给我用力挖!今日定额完不成,晚饭就别想了!”监工厉声呵斥。

    那矿奴闷哼一声,却不敢反抗,只能咬紧牙关,更加用力地挥动镐头。

    田中九郎见状,立刻小跑上前,对着那监工劈头盖脸就是一顿臭骂:“混账东西!谁让你在这里大呼小叫的?惊扰了王爷的銮驾,你有几个脑袋够砍?”

    那监工回头一看,见是田中九郎,又见远处的楚逸辰一行人,顿时吓得魂飞魄散,连忙跪倒在地,连连磕头。

    田中九郎却还不解气,抬起一脚踹在那监工肩头,将他踹翻在地,又转身对着楚逸辰点头哈腰:“王爷恕罪,王爷恕罪!

    这帮下贱胚子不懂事,惊了王爷的驾,奴才回头定要好好收拾他们!”

    楚逸辰淡淡道:“无妨。本王倒是想看看,这矿山是如何运作的。”

    “是!是!王爷请随奴才这边来!”田中九郎如蒙大赦,连忙在前引路。

    一行人沿着矿洞外的轨道缓缓前行。沿途所见,尽是热火朝天的景象。

    水力锻锤区,巨大的水轮带动铁锤,有节奏地砸击着从矿洞中运出的原矿,碎石飞溅;

    筛选区,数十名矿奴蹲在木槽前,用水流冲洗矿砂,银灰色的细砂在木槽中缓缓沉淀;

    搬运区,赤着上身的壮汉们喊着号子,将一袋袋筛选好的矿砂扛上肩,送往不远处的冶炼坊。

    田中九郎一边走,一边不停地解说,言语间极尽谄媚:“王爷您看,这水力锻锤是匠师按您的图纸改良的,比原先人力锻打快了十倍不止!还有这轨道,也是王爷您高瞻远瞩,奴才不过是照章办事……”

    他每说几句,便要偷瞄一眼楚逸辰的神色,见楚逸辰微微颔首,便像是得到了天大的奖赏一般,愈发滔滔不绝。

    行至冶炼坊外,热浪扑面而来。

    只见几十座改良后的高炉整齐排列,炉口喷吐着橘红色的火焰,将周围映照得一片通红。

    高炉下方,水力鼓风机“呼呼”作响,将大量空气送入炉膛,炉温之高,连站在数丈外都能感受到皮肤被炙烤的刺痛。

    几十名工匠穿梭其间,将熔化的银汁从炉口引出,倒入预先准备好的陶制模具中。

    冷却后,一块块泛着冷冽光泽的银锭便成型了,被工匠们用铁钳夹出,码放在一旁的木架上,白花花的,刺人眼目。

    楚逸辰拿起一块银锭,在手中掂了掂,感受着那沉甸甸的分量,随即对着一旁的猎狗吩咐道:“猎狗安排下去,从今日起,银锭分作三份。

    一份运回海州,通过咱们的商路换成粮草军械;一份就地熔铸成军饷,发给三大家族的新兵和幽冥大军;还有一份……”

    他顿了顿,目光变得深邃:“铸成‘开元通宝’,散入民间,收买民心。

    告诉扶桑百姓,跟着本王,有饭吃,有衣穿,有银钱花。至于应神天皇发行的那些旧币,逐步废止,收上来重熔。”

    “是!”猎狗立即肃然领命。

    田中九郎在一旁听得连连点头,马屁随即跟上:“王爷英明!王爷这一招,简直是釜底抽薪!

    那应神老儿靠的不就是那点铜臭收买人心吗?待咱们这‘开元通宝’一流通,百姓们都知道谁才是真正给他们好日子过的人!

    到时候,不用咱们动手,中州的民心自己就乱了!”

    楚逸辰瞥了他一眼,未置可否,将银锭放回木架,继续向前走去。

    离开冶炼坊,楚逸辰又视察了仓储区与营房区。

    仓储区内,一箱箱银锭码放得整整齐齐,上面覆盖着防水油布。军

    械库中,新打造的长刀、枪头、弩箭堆积如山,这些都是用银矿的收益从海州运来的精铁所铸。

    营房区则划分得井井有条,幽冥士兵的营帐与矿奴的棚屋泾渭分明,中间以木栅隔开,岗哨林立,戒备森严。

    田中九郎一路陪同,不时对路过的扶桑管事、监工呼来喝去,颐指气使。

    那些扶桑人见了他,无不低头哈腰,战战兢兢,显然是被他整治得服服帖帖。

    而面对楚逸辰及其麾下的大楚将士时,田中九郎却又瞬间换上一副谦卑至极的笑脸,前后判若两人。

    楚逸辰将这一切尽收眼底,心中了然,却并未多言。

    巡视完毕,日头已偏西。

    就在此时,矿场东侧传来一阵急促而整齐的马蹄声。

    一队玄色骑兵疾驰而来,为首一员大将,身材魁梧,面如重枣,颌下短髯如钢针般根根直立,身披玄铁重甲,腰悬长刀,正是柴猛。

    “末将柴猛,参见王爷!”柴猛滚鞍下马,单膝跪地,抱拳行礼,声如洪钟。

    楚逸辰上前两步,伸手扶住他的臂膀,将他搀起,随即重重地拍了拍他的肩膀,笑道:“柴将军,免礼,辛苦了。”

    这一拍,力道不轻不重,却带着一股子武将之间的亲昵与信任。

    柴猛那张刚毅的面庞上闪过一丝动容,沉声道:“为王爷守好银矿,乃是末将分内之事,不敢言苦!

    倒是王爷,前方征战,刀光剑影,末将不能随侍左右,心中每每引以为憾!”

    “你有你的战场。”楚逸辰指了指脚下的大地,“这银矿,便是本王最坚实的后盾。你守好了这里,比在前方斩将夺旗,功劳半点不小。”

    柴猛重重地点了点头,虎目之中闪过一抹激动。

    一旁田中九郎更是凑上前来,对着柴猛深深一揖,脸上的笑容谄媚得几乎要滴出水来:“柴将军!柴将军辛苦了!

    将军神威,震慑宵小,这半月来矿上平安无事,全靠将军运筹帷幄!奴才佩服得五体投地!”

    柴猛皱了皱眉,对这田中九郎的做派显然有些厌烦,只是淡淡地“嗯”了一声,便不再理会他。

    田中九郎却丝毫不觉尴尬,依旧笑嘻嘻地跟在众人身后,活像一条摇着尾巴的哈巴狗。

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