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夜，子时。
赤炎城西，老槐树下。
这棵老槐树据说已有三万年树龄，树干粗得要十几个人才能合抱。
树冠遮天蔽日，将方圆数十丈都笼罩在阴影之中。
白天这里是城中孩童玩耍的去处，到了夜晚，却少有人敢靠近。
——因为老槐树附近，就是赤炎城着名的乱葬岗，埋的都是些无主孤魂。
林越踏着月色而来，远远就看到老槐树下站着一个佝偻的身影。
那身影裹在一件宽大的黑色斗篷中，看不清面容。
只露出一双枯槁如树枝的手，拄着一根乌黑的拐杖。
“赵老板果然守信。”
一个沙哑苍老的声音，从斗篷下传出，听起来像是一个老妪。
“老身还以为，你没胆子来呢。”
林越走到距离她三丈处停下，负手而立，笑了笑：
“鬼面婆婆相邀，在下岂敢不来？”
鬼面婆婆发出一阵低沉的笑声，如同夜枭啼叫：
“赵老板好眼力。老身还以为自己藏得很好呢。”
林越道：
“婆婆说笑了。
能在赤炎城经营黑市数百年而不倒的人，整个南方神域也找不出第二个。
在下若是连这点眼力都没有，也不敢在赤炎城开店了。”
鬼面婆婆沉默了片刻，然后说道：
“赵老板，老身不喜欢绕弯子。
老身今晚请你来，是想问你一个问题。”
林越道：“婆婆请讲。”
鬼面婆婆缓缓道：“你，究竟是谁？”
林越心中一动，但面上不动声色：
“在下赵四，一个走南闯北的药材商人。”
鬼面婆婆摇了摇头：
“赵四？
呵呵。
一个普通的药材商人，会在店里卖五千年份的紫纹灵芝？
会在柜台底下藏着三枚神王巅峰级别的兽核？
会在第一天开业时，随手拿出一壶窖藏五百年的‘烈火酿’，请一个素不相识的醉鬼喝？”
林越的眼睛，微微眯了起来。
鬼面婆婆继续说道：
“你进城的当天，老身就注意到你了。
你身上的气息，虽然刻意压制在神王初期。
但你走路时脚步的节奏、呼吸的频率、目光扫视的角度，都说明你是一个常年处于生死搏杀中的人。
一个药材商人，不会有这种习惯。”
她顿了顿，声音变得更加低沉：
“所以，老身再问你一遍——你，究竟是谁？
来赤炎城，有什么目的？”
夜风吹过，老槐树的枝叶沙沙作响。
月光透过树叶的缝隙，在地面上洒下斑驳的光影。
林越沉默了片刻，然后笑了。
他伸出手，揭下了脸上的人皮面具，露出了本来面目。
鬼面婆婆的瞳孔，猛地一缩：
“你是……混沌神皇林越？！”
林越重新将人皮面具戴上，淡淡道：
“正是在下。”
鬼面婆婆握着拐杖的手，微微收紧。
她的声音，变得有些凝重：
“混沌神皇，你好大的胆子。
赤焰神皇正在满世界找你，你竟然敢跑到他的地盘上来？”
林越笑了笑：
“最危险的地方，就是最安全的地方。
赤焰神皇大概做梦也想不到，我敢孤身一人潜入他的老巢。”
鬼面婆婆沉默了片刻，然后说道：
“你告诉老身你的真实身份，难道不怕老身去告密？”
林越看着她，平静地说道：
“你不会。”
鬼面婆婆道：“哦？何以见得？”
林越道：
“因为你是鬼面婆婆。
一个能在赤炎城经营黑市数百年不倒的人，绝对不会是赤焰神皇的忠实走狗。
相反，你应该比我更希望赤焰神皇倒霉。”
鬼面婆婆沉默了很久，然后发出一阵意味深长的笑声：
“混沌神皇，果然名不虚传。
好，老身承认，你说对了。
老身确实不喜欢赤焰神皇。
或者说，整个赤炎城的地下势力，都不喜欢他。”
她顿了顿，继续说道：
“赤焰神皇这个人，贪婪、多疑、残暴。
他上台之后，不断加强对各城的控制，打压地方势力。
老身的黑市生意，被他的人抽走了三成的利润。
烈阳那个莽夫，被他贬到这来当个有名无实的城主。
孙伯渊那个老学究，也被他限制得死死的，连学院的经费都被削减了一半。
至于钱万贯那个墙头草，虽然靠着巴结刘总管发了点财，但也不过是赤焰神皇养的一条狗罢了。”
林越听完，心中对赤炎城的势力格局，有了更清晰的认知。
他问道：“婆婆跟我说这些，是什么意思？”
鬼面婆婆看着他，缓缓说道：
“老身的意思很简单——如果你想在赤炎城搞事，老身可以帮你。”
林越眉头一挑：“条件呢？”
鬼面婆婆道：
“事成之后，老身要赤炎城黑市的独家经营权。
而且，你要保证，今后混沌盟的地盘上，老身的人做生意，不受任何限制。”
林越没有立刻答应。
他沉吟了片刻，然后说道：
“婆婆的条件，我可以答应。
但我也有一个条件。”
鬼面婆婆道：“你说。”
林越道：“我要你帮我引荐一个人。”
鬼面婆婆问道：“谁？”
林越吐出两个字：“孙伯渊。”
鬼面婆婆的眼中，闪过一丝了然之色：
“你想拉拢赤炎学院？”
林越点了点头：
“赤炎学院在南方神域影响力巨大。
如果能得到孙伯渊的支持，那我在南方神域的布局，就成功了一半。”
鬼面婆婆沉默了片刻，然后说道：
“孙伯渊这个老学究，脾气又臭又硬，不是那么好拉拢的。
不过，老身倒是知道他的一个软肋。”
林越问道：“什么软肋？”
鬼面婆婆道：
“他有一个独生女儿，名叫孙婉清，天生绝脉，无法修炼。
孙伯渊为了治好她的病，几乎花光了所有积蓄，拜访了无数名医，都没有效果。
如果你能治好他女儿的病，他一定会对你感恩戴德。”
林越听完，心中有了计较。
他拱了拱手：“多谢婆婆指点。”
鬼面婆婆摆了摆手：“不必谢。
老身帮你，也是在帮自己。
时候不早了，你该回去了。
明天下午，孙伯渊会去城东的望江楼喝茶。
你可以去那里‘偶遇’他。”
她说完，身形一晃，便化作一道黑影，消失在夜色中。
林越站在老槐树下，看着鬼面婆婆消失的方向，沉默了片刻。
然后转身，朝着客栈的方向走去。
第二天下午，赤炎城东，望江楼。
望江楼是赤炎城中最高档的茶楼，临江而建，风景极佳。
往来的客人，非富即贵。
林越换了一身干净的青色长衫，手中拿着一把折扇，看起来像一个风度翩翩的文士。
他走上望江楼的二楼，在靠窗的位置坐下，点了一壶上好的“碧螺春”，自斟自饮起来。
没过多久，楼梯口传来一阵脚步声。
一个身穿白色长袍的老者，走了上来。
那老者约莫七十岁上下，须发皆白，面容清癯，带着一股儒雅的气质。
他的眉宇间，带着一丝淡淡的忧愁，仿佛有什么心事。
他正是赤炎学院的院长，孙伯渊。
孙伯渊扫了一眼二楼，发现靠窗的位置已经被人占了，眉头微皱。
他习惯坐靠窗的位置，因为那里光线好，适合看书。
林越见状，连忙站起身，拱手道：
“这位老先生，如果不嫌弃，不妨与在下同坐？”
孙伯渊看了他一眼，见他气质儒雅，不像坏人，便点了点头：
“那就叨扰了。”
他在林越对面坐下，叫来小二，点了一壶清茶。
林越给他倒了一杯茶，笑道：
“在下姓赵，单名一个四字，是个游学的书生。
老先生气度不凡，想必是位饱学之士？”
孙伯渊端起茶杯，轻轻吹了吹，喝了一口，淡淡道：
“老夫孙伯渊，忝为赤炎学院院长。”
林越故作惊讶：
“原来先生就是孙院长！
久仰大名！
在下早就听闻孙院长学识渊博，桃李满天下，今日一见，果然名不虚传！”
孙伯渊摆了摆手：
“虚名而已。
赵公子年纪轻轻，就能独自游学，才是难得。”
两人一边喝茶，一边闲聊起来。
林越谈吐不凡，对各种典籍典故信手拈来，让孙伯渊颇有些惊讶。
他没想到，一个看起来不过年纪不大的年轻人，竟然有如此深厚的学识。
聊着聊着，林越忽然话锋一转，问道：
“孙院长，在下观你眉宇间似有忧色，可是遇到了什么烦心事？”
孙伯渊叹了口气，放下茶杯，沉默了片刻，然后说道：
“实不相瞒，老夫确实有一桩心病。
老夫有一女，天生绝脉，无法修炼。
老夫寻访了无数名医，都束手无策。
眼看着她的身体一天天衰弱下去，老夫却无能为力，实在是有愧为人父。”
林越听完，沉吟了片刻，然后说道：
“孙院长，在下恰好懂得一些医术。
如果孙院长信得过在下，不妨让在下替令嫒看看？”
孙伯渊抬起头，看着他，眼中闪过一丝希望的光芒：
“赵公子当真懂得医术？”
林越点了点头：“略知一二。”
孙伯渊犹豫了一下，然后说道：
“那就劳烦赵公子了。请随老夫来。”
夜，子时。
赤炎城西，老槐树下。
这棵老槐树据说已有三万年树龄，树干粗得要十几个人才能合抱。
树冠遮天蔽日，将方圆数十丈都笼罩在阴影之中。
白天这里是城中孩童玩耍的去处，到了夜晚，却少有人敢靠近。
——因为老槐树附近，就是赤炎城着名的乱葬岗，埋的都是些无主孤魂。
林越踏着月色而来，远远就看到老槐树下站着一个佝偻的身影。
那身影裹在一件宽大的黑色斗篷中，看不清面容。
只露出一双枯槁如树枝的手，拄着一根乌黑的拐杖。
“赵老板果然守信。”
一个沙哑苍老的声音，从斗篷下传出，听起来像是一个老妪。
“老身还以为，你没胆子来呢。”
林越走到距离她三丈处停下，负手而立，笑了笑：
“鬼面婆婆相邀，在下岂敢不来？”
鬼面婆婆发出一阵低沉的笑声，如同夜枭啼叫：
“赵老板好眼力。老身还以为自己藏得很好呢。”
林越道：
“婆婆说笑了。
能在赤炎城经营黑市数百年而不倒的人，整个南方神域也找不出第二个。
在下若是连这点眼力都没有，也不敢在赤炎城开店了。”
鬼面婆婆沉默了片刻，然后说道：
“赵老板，老身不喜欢绕弯子。
老身今晚请你来，是想问你一个问题。”
林越道：“婆婆请讲。”
鬼面婆婆缓缓道：“你，究竟是谁？”
林越心中一动，但面上不动声色：
“在下赵四，一个走南闯北的药材商人。”
鬼面婆婆摇了摇头：
“赵四？
呵呵。
一个普通的药材商人，会在店里卖五千年份的紫纹灵芝？
会在柜台底下藏着三枚神王巅峰级别的兽核？
会在第一天开业时，随手拿出一壶窖藏五百年的‘烈火酿’，请一个素不相识的醉鬼喝？”
林越的眼睛，微微眯了起来。
鬼面婆婆继续说道：
“你进城的当天，老身就注意到你了。
你身上的气息，虽然刻意压制在神王初期。
但你走路时脚步的节奏、呼吸的频率、目光扫视的角度，都说明你是一个常年处于生死搏杀中的人。
一个药材商人，不会有这种习惯。”
她顿了顿，声音变得更加低沉：
“所以，老身再问你一遍——你，究竟是谁？
来赤炎城，有什么目的？”
夜风吹过，老槐树的枝叶沙沙作响。
月光透过树叶的缝隙，在地面上洒下斑驳的光影。
林越沉默了片刻，然后笑了。
他伸出手，揭下了脸上的人皮面具，露出了本来面目。
鬼面婆婆的瞳孔，猛地一缩：
“你是……混沌神皇林越？！”
林越重新将人皮面具戴上，淡淡道：
“正是在下。”
鬼面婆婆握着拐杖的手，微微收紧。
她的声音，变得有些凝重：
“混沌神皇，你好大的胆子。
赤焰神皇正在满世界找你，你竟然敢跑到他的地盘上来？”
林越笑了笑：
“最危险的地方，就是最安全的地方。
赤焰神皇大概做梦也想不到，我敢孤身一人潜入他的老巢。”
鬼面婆婆沉默了片刻，然后说道：
“你告诉老身你的真实身份，难道不怕老身去告密？”
林越看着她，平静地说道：
“你不会。”
鬼面婆婆道：“哦？何以见得？”
林越道：
“因为你是鬼面婆婆。
一个能在赤炎城经营黑市数百年不倒的人，绝对不会是赤焰神皇的忠实走狗。
相反，你应该比我更希望赤焰神皇倒霉。”
鬼面婆婆沉默了很久，然后发出一阵意味深长的笑声：
“混沌神皇，果然名不虚传。
好，老身承认，你说对了。
老身确实不喜欢赤焰神皇。
或者说，整个赤炎城的地下势力，都不喜欢他。”
她顿了顿，继续说道：
“赤焰神皇这个人，贪婪、多疑、残暴。
他上台之后，不断加强对各城的控制，打压地方势力。
老身的黑市生意，被他的人抽走了三成的利润。
烈阳那个莽夫，被他贬到这来当个有名无实的城主。
孙伯渊那个老学究，也被他限制得死死的，连学院的经费都被削减了一半。
至于钱万贯那个墙头草，虽然靠着巴结刘总管发了点财，但也不过是赤焰神皇养的一条狗罢了。”
林越听完，心中对赤炎城的势力格局，有了更清晰的认知。
他问道：“婆婆跟我说这些，是什么意思？”
鬼面婆婆看着他，缓缓说道：
“老身的意思很简单——如果你想在赤炎城搞事，老身可以帮你。”
林越眉头一挑：“条件呢？”
鬼面婆婆道：
“事成之后，老身要赤炎城黑市的独家经营权。
而且，你要保证，今后混沌盟的地盘上，老身的人做生意，不受任何限制。”
林越没有立刻答应。
他沉吟了片刻，然后说道：
“婆婆的条件，我可以答应。
但我也有一个条件。”
鬼面婆婆道：“你说。”
林越道：“我要你帮我引荐一个人。”
鬼面婆婆问道：“谁？”
林越吐出两个字：“孙伯渊。”
鬼面婆婆的眼中，闪过一丝了然之色：
“你想拉拢赤炎学院？”
林越点了点头：
“赤炎学院在南方神域影响力巨大。
如果能得到孙伯渊的支持，那我在南方神域的布局，就成功了一半。”
鬼面婆婆沉默了片刻，然后说道：
“孙伯渊这个老学究，脾气又臭又硬，不是那么好拉拢的。
不过，老身倒是知道他的一个软肋。”
林越问道：“什么软肋？”
鬼面婆婆道：
“他有一个独生女儿，名叫孙婉清，天生绝脉，无法修炼。
孙伯渊为了治好她的病，几乎花光了所有积蓄，拜访了无数名医，都没有效果。
如果你能治好他女儿的病，他一定会对你感恩戴德。”
林越听完，心中有了计较。
他拱了拱手：“多谢婆婆指点。”
鬼面婆婆摆了摆手：“不必谢。
老身帮你，也是在帮自己。
时候不早了，你该回去了。
明天下午，孙伯渊会去城东的望江楼喝茶。
你可以去那里‘偶遇’他。”
她说完，身形一晃，便化作一道黑影，消失在夜色中。
林越站在老槐树下，看着鬼面婆婆消失的方向，沉默了片刻。
然后转身，朝着客栈的方向走去。
第二天下午，赤炎城东，望江楼。
望江楼是赤炎城中最高档的茶楼，临江而建，风景极佳。
往来的客人，非富即贵。
林越换了一身干净的青色长衫，手中拿着一把折扇，看起来像一个风度翩翩的文士。
他走上望江楼的二楼，在靠窗的位置坐下，点了一壶上好的“碧螺春”，自斟自饮起来。
没过多久，楼梯口传来一阵脚步声。
一个身穿白色长袍的老者，走了上来。
那老者约莫七十岁上下，须发皆白，面容清癯，带着一股儒雅的气质。
他的眉宇间，带着一丝淡淡的忧愁，仿佛有什么心事。
他正是赤炎学院的院长，孙伯渊。
孙伯渊扫了一眼二楼，发现靠窗的位置已经被人占了，眉头微皱。
他习惯坐靠窗的位置，因为那里光线好，适合看书。
林越见状，连忙站起身，拱手道：
“这位老先生，如果不嫌弃，不妨与在下同坐？”
孙伯渊看了他一眼，见他气质儒雅，不像坏人，便点了点头：
“那就叨扰了。”
他在林越对面坐下，叫来小二，点了一壶清茶。
林越给他倒了一杯茶，笑道：
“在下姓赵，单名一个四字，是个游学的书生。
老先生气度不凡，想必是位饱学之士？”
孙伯渊端起茶杯，轻轻吹了吹，喝了一口，淡淡道：
“老夫孙伯渊，忝为赤炎学院院长。”
林越故作惊讶：
“原来先生就是孙院长！
久仰大名！
在下早就听闻孙院长学识渊博，桃李满天下，今日一见，果然名不虚传！”
孙伯渊摆了摆手：
“虚名而已。
赵公子年纪轻轻，就能独自游学，才是难得。”
两人一边喝茶，一边闲聊起来。
林越谈吐不凡，对各种典籍典故信手拈来，让孙伯渊颇有些惊讶。
他没想到，一个看起来不过年纪不大的年轻人，竟然有如此深厚的学识。
聊着聊着，林越忽然话锋一转，问道：
“孙院长，在下观你眉宇间似有忧色，可是遇到了什么烦心事？”
孙伯渊叹了口气，放下茶杯，沉默了片刻，然后说道：
“实不相瞒，老夫确实有一桩心病。
老夫有一女，天生绝脉，无法修炼。
老夫寻访了无数名医，都束手无策。
眼看着她的身体一天天衰弱下去，老夫却无能为力，实在是有愧为人父。”
林越听完，沉吟了片刻，然后说道：
“孙院长，在下恰好懂得一些医术。
如果孙院长信得过在下，不妨让在下替令嫒看看？”
孙伯渊抬起头，看着他，眼中闪过一丝希望的光芒：
“赵公子当真懂得医术？”
林越点了点头：“略知一二。”
孙伯渊犹豫了一下，然后说道：
“那就劳烦赵公子了。请随老夫来。”