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    两淮盐运使司,黑瓦红墙,门前两尊巨石狮子,威严森然。

    往日里百姓不敢靠近的禁地,今日却被围了个水泄不通。

    薛蟠大马金刀地坐在正堂的太师椅上,脚边滚着几个空酒坛。

    他面色潮红,眼神迷离,一副宿醉未醒的模样。

    堂下,盐运使孙绍祖和一众属官,连同汪致远等八大盐商,垂手侍立,连呼吸都刻意放轻了。

    正堂中央,几十口大箱子敞开,堆满了账册。

    这些便是两淮盐务数年来的“完美”账目,每一笔都清晰可查,天衣无缝。

    “就这些?”薛蟠打了个酒嗝,伸出油腻的手指,随意勾起一本。

    他没翻,而是直接将账册凑到鼻子底下闻了闻。

    “呸。”

    他嫌恶地将账册扔在地上,像丢一块发馊的抹布。

    “一股子假墨水味儿,纸也太新,赶工出来的吧?”

    “一点人味儿都没有。”

    孙绍祖的嘴角狠狠一抽。

    他为官数十年,第一次见人用鼻子查账,这简直是对他精心伪造的艺术品的侮辱。

    “大人说笑了。”汪致远连忙上前,脸上是滴水不漏的笑容,“账目之事繁复,大人一路劳顿,不如先歇息?小人已在‘天香楼’备下酒宴,请了苏州新来的昆曲班子,给大人解乏……”

    “滚!”

    薛蟠眼一瞪,抓起手边的茶杯就砸了过去。

    碎瓷声炸响在汪致远的耳边,他脸上的笑意僵住了。

    “又是听戏!又是喝酒!”

    “你们当本官是来游山玩水的?本官是奉旨查案!”

    薛蟠摇摇晃晃地站起,一脚踩在那堆“完美”的账册上,居高临下地俯视众人。

    “本官不识字,也看不懂你们这些弯弯绕绕。”

    “但我问你,”他直勾勾地盯着孙绍祖,“前年,黄河决堤,山东、河南大旱,数百万灾民流离失所。”

    “按理说,那边的盐价得翻上天去吧?”

    “你们两淮的盐,利润怎么也该涨个三五成。为什么你这账本上,跟往年一个鸟样?”

    “孙大人,你别告诉本官,你发善心,给灾区平价售盐了?”

    孙绍祖心头猛地一跳。

    那笔国难财,他们吃得满嘴流油,但绝不可能入账。他没想到,薛蟠这个草包,竟会问出这种话来。

    “朝廷……朝廷体恤灾民,曾下旨调控盐价,下官不敢违背圣意。”孙绍祖急中生智,搬出了皇帝。

    “是吗?”薛蟠咧嘴一笑,那笑容里透着一股邪气。

    “可本官怎么听说,去年开春,宫里从你们这儿调了三千斤‘贡盐’。内务府出了十万两银子。”

    “怎么这账本上,连个屁都没见着?”

    “孙大人,你倒是给本官说说,这十万两,是进了你的口袋,还是进了他的口袋?”

    他一手指着孙绍祖,另一手指着脸色煞白的汪致远。

    贡盐之事,是他们联手操作的宫闱秘闻,这蠢货是如何知道的?

    就在堂中气氛几乎凝固时,一直站在角落里的石砚,默默抬起了头。

    他没有说话,只是用那双毫无波澜的眼睛,静静地看着汪致远。

    那眼神像是在说:编,你继续编。

    汪致远被那目光看得脊背发凉,他立刻换上一副更谦卑的笑脸,转向薛蟠。

    “大人息怒,这……这里面定有误会!账目繁杂,一时恐难查清,要不,我们先去用宴?下官派人连夜整理,明日一早,定给大人一个满意的答复!”

    这是缓兵之计。

    只要把这条疯狗拖回酒桌上,他们就有一晚上的时间销毁一切。

    所有人的目光,都下意识地集中在薛蟠身上。

    薛蟠先是看了一眼那些假账,又看了一眼满脸堆笑的汪致-远,脸上果然露出了一个众人熟悉的,贪婪又愚蠢的笑容。

    “吃饭?听戏?好啊!”

    他一拍大腿,像是对查账彻底失去了耐心。

    “这破玩意儿看着就头疼!”

    “走!去天香楼!今儿本官要不醉不归!”

    说完,他竟真的转身,大步流星地朝门外走去。

    孙绍祖和汪致远对视一眼,都从对方眼中看到了劫后余生的庆幸。

    成了。

    这条疯狗,终究还是被骨头引开了。

    然而,薛蟠走到大堂门口,一只脚已经迈出了门槛,却毫无征兆地停了下来。

    他缓缓转过身。

    就在那一瞬间,他脸上的醉意、蠢笨、贪婪,尽数褪去。

    取而代之的,是一种令人头皮发麻的森然。

    他的眼神,不再浑浊,而是锋利得像刀,直刺人心。

    “本官去听戏之前,”他的声音不大,却像一块冰,砸在每个人的心头,“还有一件事。”

    他抬起手,指向门外,指向那条贯穿扬州城的运河。

    “传本官的令。”

    “从即刻起,自扬州上溯至淮安,下至瓜洲古渡,运河之上,所有运盐船只,无论官船、商船,一律就地停航,接受盘查!”

    他顿了顿,一字一句,清晰无比。

    “一粒盐,都不许动!”

    “直到本官,听完这出戏为止。”

    话音落下,整个盐运使司,针落可闻。

    所有人都忘了呼吸。

    他们看着门口那个肥硕的身影,感觉自己面对的不是一个草包钦差。

    而是一个一手掐住了整个大周经济命脉的魔王。

    他疯了。

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