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    曹操六万大军出许昌、东征徐州的消息,像冬日的寒风一样迅速刮遍了整个中原。各路诸侯的反应,比预想中来得更快、更复杂。

    冀州,邺城。

    袁绍接到曹操信使送来的密函时,正在后园赏梅。他披着狐裘,手里捧着暖炉,慢悠悠地拆开火漆。信很长,先是叙旧,再是痛陈刘云、刘备这对汉室宗亲如何“假借兴汉之名,实图割据之实”,最后提出若得徐州,必送钱粮以重谢。

    “呵,曹阿瞒也有求我的一天。”袁绍将信递给侍立一旁的谋士郭图,自己摘了朵梅花把玩,“你们怎么看?”

    郭图快速扫过信文,眼中闪过精光:“主公,此乃天赐良机!曹操若与刘备死磕,无论谁胜谁负,必两败俱伤。届时主公坐拥冀州之富,北可取幽州公孙瓒,南可图兖徐之地,霸业可成!”

    另一谋士许攸却不以为然:“主公莫要轻信。曹操奸诈。他怕主公趁他出兵之时南下,故想借重利求主公之诺。若主公真的同意他的请求,他便可专心攻打徐州。待他取下徐州,羽翼丰满,还会记得今日之约?”

    田丰从后头匆匆赶来,接过信看完,眉头紧锁:“主公,许子远言之有理。”

    袁绍将梅花扔进雪地,背着手在梅林中踱步。雪靴踩在积雪上,发出“嘎吱嘎吱”的响声。他走到一株老梅前,伸手抚摸粗糙的树干,忽然问:“若是周阳公(此处指其父袁逢,字周阳)在世,会如何抉择?”

    众人沉默。谁都知道,这位四世三公出身的诸侯,最在乎的就是“名望”和“地位”。

    良久,袁绍转身,脸上有了决断:“刘云、刘备皆自称汉室宗亲,若让他们联手坐大,必以‘正朔’之名讨伐四方。届时我这‘四世三公’算什么?”他顿了顿,“不过,我也不是曹操手中刀。传令:颜良、文丑加紧操练,准备开春后......攻打公孙瓒。”

    郭图大喜:“主公英明!幽州乃大禹所置九州之一,公孙瓒暴虐失民心,取之正当其时!待拿下幽州,主公据冀幽二州,北方可定矣!”

    许攸还想劝:“主公,公孙瓒虽弱,但骑兵精锐,又据守幽州多年......”

    “我意已决。”袁绍摆摆手,“至于曹操那里,回信给他:愿共遏刘氏,望早传捷报。”

    司隶,长安。

    吕布接到曹操送来的三千金和五百匹绢时,正在校场看高顺操练陷阵营。

    “曹孟德这是何意?”吕布掂了掂金饼,看向身旁的陈宫。

    陈宫捻着胡须,沉吟道:“无非是怕将军趁他东征,偷袭兖州。这些钱帛,是买将军按兵不动。”

    “那我是动还是不动?”吕布眼中闪过一丝贪婪,“兖州富庶,若此时出兵......”

    “将军不可!”陈宫急忙劝阻,“曹操虽东征,但兖州仍有荀彧、曹仁、乐进等人留守,城池坚固。且将军新得司隶、并州,民心未附,士卒疲惫。此时与曹操开战,即便胜也是惨胜,白白便宜了他人。”

    吕布不悦:“那这钱我就白收了?”

    “非也。”陈宫笑道,“将军可回信曹操,言‘愿结盟好,共御外敌’,然后......按兵不动。待曹操与刘备打得两败俱伤,再看时机。若曹操胜但损失惨重,将军可东进兖州;若刘备胜或刘云介入,将军可南下豫州。总之,现在一动不如一静。”

    吕布摸着下巴,觉得有理:“就依公台。不过......”他忽然压低声音,“袁绍那边,会不会有动作?他与我有仇。”

    陈宫点头:“所以将军更需养精蓄锐。可派细作往冀州,密切监视。若袁绍真对幽州用兵,那便是天赐良机——他北攻公孙瓒,就无力西顾将军了。”

    “好!”吕布一拍大腿,“就这么办!传令下去,各军休整,开春再议兵事!”

    荆州,襄阳。

    刘表靠在病榻上,咳嗽得撕心裂肺。长子刘琦跪在榻前,为他抚背顺气。次子刘琮站在一旁,手里捧着刚送来的军报。

    “父、父亲......”刘琦等刘表缓过气,才轻声道,“曹操出兵徐州。”

    刘表睁开浑浊的眼睛,声音虚弱得像蚊蚋:“孙策......孙策那边......可有动静?”

    刘琮连忙答道:“探马来报,孙策在长沙整顿兵马,似有北上之意。”

    “果然......”刘表苦笑,“我这一病,什么牛鬼蛇神都跳出来了。”他又咳嗽一阵,才道,“传令......蔡瑁、张允,死守江夏、南郡......其余各城,紧守门户......莫要出战......”

    刘琦急道:“父亲,若孙策真来攻......”

    “他若来......”刘表喘息着,“就让他来。襄阳城高池深,粮草足支三年......他攻不破......”他抓住刘琦的手,指甲掐进肉里,“记住......守......死守......等......等天下有变......”

    “儿臣明白。”刘琦含泪点头。

    刘表松开手,望着帐顶,喃喃道:“汉室......汉室啊......”声音渐低,又昏睡过去。

    荆南,长沙。

    孙策接到军报时,正与周瑜在江边巡视水军。战船如林,旌旗蔽日,江东儿郎的号子声震天动地。

    “好!”孙策一拳捶在船栏上,“曹操攻徐,刘表病重,天助我也!”他转头看向周瑜,“公瑾,机不可失!我欲即刻出兵,取荆州全境!”

    周瑜却显得冷静许多。他接过军报细看,又望了望北方的江面,缓缓道:“伯符,此时出兵,确是好时机。但有三事需虑:其一,刘表虽病,但蔡瑁、张允尚在,荆州水军精锐未损;其二,曹操若速破徐州,可能转攻豫州,届时刘云必全力应对,无暇顾及荆州,此对我有利;其三......也是最要紧的——粮草。”

    孙策皱眉:“粮草有何问题?去岁荆州丰收,我军粮草充足。”

    “非也。”周瑜摇头,“我军若攻荆州,必是水陆并进,耗时日久。若久攻不下,粮草消耗巨大。”

    孙策沉吟片刻:“那公瑾的意思是?”

    “等。”周瑜吐出这个字,“等曹操与刘备正式接战,等刘表病情加重。在此期间,加紧训练水军,多备攻城器械。待时机成熟,雷霆一击,可事半功倍。”

    孙策在船头来回踱步,江风吹得他披风猎猎作响。良久,他停下脚步,眼中闪过决断:“就依公瑾!但不能再等太久——最多一个月!一个月后,无论局势如何,我必出兵!”

    周瑜微笑:“一月足矣。届时,瑜愿为先锋,为伯符取襄阳!”

    两人相视而笑,江涛拍岸,似在为将来的大战擂鼓。

    扬州,历城。

    刘云接到徐州急报时,正在与郭嘉、鲁肃、诸葛瑾、张昭等人商议春耕事宜。信是刘备的亲笔,字迹潦草,言辞恳切,求刘云念在同宗之谊,速发援兵。

    议事厅里一片寂静。所有人都看着刘云。

    刘云将信轻轻放在案上,抬头问:“诸公以为如何?”

    鲁肃率先开口:“主公,当救。刘备虽非雄主,但仁德爱民,在徐州颇得人心。若让他被曹操所灭,则曹操尽得徐州之地,北连袁绍,南压我境,大势危矣。且主公与刘备同宗,若见死不救,天下人将如何看?”

    诸葛瑾却摇头:“子敬兄所言固然有理,但瑾以为,此时不宜出兵。山越新附,需兵镇守;夷州海路,需水军巡视;南阳面对刘表,需大将坐镇。我军能抽调北上者,最多三万。而曹操有六万精锐,以三万对六万,胜算几何?”

    张昭补充道:“且粮草转运艰难。从历城到徐州,陆路八百里,水路迂回。大军未到,粮已耗半。若战事拖延,后果不堪设想。”

    众人争论不休。有主张速救的,有主张观望的,有主张派小股部队牵制的。

    刘云看向一直沉默的郭嘉:“奉孝,你怎么看?”

    郭嘉放下手中的茶盏,轻轻吐出两个字:“不救。”

    众人一愣。

    “但也不让曹操好过。”郭嘉继续道,“主公可做三件事:第一,回信刘备,言‘山越初定,兵不可轻动,然必竭力相助’,送粮五万石,箭十万支,以示声援——此安刘备之心,也让曹操知道我军关注此战。”

    “第二,令张辽将军分兵。一部五千人,移至豫州与兖州交界处,每日操练,做出要北上姿态,牵制曹军留守部队;另一部八千人,移至豫州与徐州交界,偃旗息鼓,隐蔽待命。”

    鲁肃不解:“这第二部是......”

    郭嘉眼中闪过一丝冷光:“若刘备兵败,曹操必取徐州城池。待曹军攻城疲惫、兵力分散时,我军这八千人突然杀出,能抢几座是几座。曹操若回头来打,我军便退回豫州;他若不来,这些城池便是我们在徐州的钉子。”

    诸葛瑾抚掌:“奉孝此计甚妙!不救刘备,但争其地。既不让曹操全取徐州,也为我军将来北进埋下伏笔。”

    刘云沉思良久,缓缓点头:“就依奉孝。但......”他顿了顿,“若刘备真到生死关头,难道真见死不救?”

    郭嘉轻叹一声:“主公,乱世争雄,不可有妇人之仁。刘备若连三个月都守不住,便不值得救。若能守住......”他笑了笑,“那正好让他与曹操两败俱伤,我军再收渔利。”

    “罢罢罢。”刘云长叹一声,“传令:张辽分兵一万三千,按奉孝之计行事。另从历城调粮五万石、箭十万支,速送徐州。再以我的名义修书袁绍、吕布,提醒他们‘曹操若得徐州,下一个便是冀州、司隶’。”

    鲁肃苦笑:“主公,这信他们未必会听。”

    “听不听在他们,写不写在我。”刘云起身走到窗前,望着北方,“至少,要让天下人知道,我刘云不是坐视宗亲遭难而无动于衷。”

    命令很快传达下去。两日后,张辽的部队开始调动。五千人北移至谯郡,距兖州边境仅三十里,每日击鼓鸣金,操练阵型。另外八千精锐悄悄东进,隐入豫徐交界的山林中。

    又三日,运粮船队从历城码头出发,沿淮水北上。船头插着“刘”字大旗,浩浩荡荡,沿途郡县皆见。

    消息传到徐州时,刘备正在彭城巡视防务。得知刘云送粮而不发兵,他沉默许久,才对身旁的关羽说:“云长,我们能守多久?”

    关羽抚着长髯,目光坚定:“大哥放心,有我在,曹操休想踏入彭城一步!”

    而在许昌,荀彧接到细作急报:“张辽分兵一万三千,一部北压兖州,一部东进豫徐边境。”

    他匆匆写下密信,绑在信鸽腿上。望着鸽子消失在北方天空,这位老臣喃喃道:“主公,刘云虽不救刘,却要来争利了。这一仗,怕是没那么简单......”

    天下如棋局,落子声四起。曹操的这一步“攻徐”,掀起了连锁反应。北方的袁绍磨刀霍霍向幽州,长安的吕布按兵观望,荆州的刘表病重困守,江东的孙策蓄势待发,而扬州的刘云,则布下了冷眼旁观的棋子。

    所有人都在这场乱局中,寻找自己的机会。真正的诸侯争霸,才刚刚开始。

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