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    雪停的时候,天刚蒙蒙亮。

    工坊区一夜未歇的叮当声似乎也轻了些,像是巨兽累了的喘息。地上积了厚厚一层雪,白得刺眼,把那些煤灰、铁渣、油污全盖住了,看着干净,踩上去却“咯吱咯吱”响,底下不知藏着什么。

    王副使站在督察团住的院门口,看着那片被雪覆盖的工坊区,眉头皱着。他身后,两个年轻属官搓着手,哈着白气,脸冻得发青。

    “大人,今儿还……还去吗?”一个属官小声问。

    “去。”王副使说,“最后一天了。”

    他们踩着雪往工坊走。靴子是新的,皮面硬,不跟脚,深一脚浅一脚。雪钻进裤腿,化了,冰凉的水顺着小腿往下淌,难受得紧。

    今天是“技术交流”的日子——这是秦战定的名头。按王副使的理解,就是让督察团的匠人近距离看看栎阳的工艺,顺便……记录点有用的东西。

    带路的还是赵匠人。老头儿今天换了双干爽的草鞋,外面缠了层麻布,走在雪地上轻快得很。他把王副使一行带到水力锻锤车间门口,指了指里面:

    “王大人,今儿主要看传动。秦大人说了,这玩意儿……可以细看。”

    王副使点点头,抬脚往里走。

    热浪扑面而来。和外面的冰天雪地完全是两个世界。十几台锻锤正在工作,“咣!咣!咣!”,震得人耳膜发麻。水轮在车间深处转动,哗啦啦的水声混在锤声里,像是永不停歇的背景音。

    周匠人已经在了。他站在一台停机的锻锤旁,弯着腰,正用手摸着那根粗大的传动轴。手指顺着木轴的纹理一点点移动,像是在读什么天书。

    王副使走过去。

    “周师傅。”他开口。

    周匠人直起身,脸上带着种奇异的专注:“王大人,您看这轴。”

    他指着轴身上一处不起眼的凹陷:“这儿,原本有道裂纹。他们不是换新轴,是打了铁箍,箍上了。您看这箍的接口——”

    王副使凑近看。那是一圈厚厚的铁箍,箍在木轴开裂处,接口用的是斜榫,严丝合缝,还用铁钉铆死了。铁箍表面磨得光滑,和木轴几乎融为一体。

    “这手艺……”周匠人喃喃道,“没几十年功夫,打不出这么贴合的箍。”

    旁边一个正在给另一台锻锤上油的工匠听见了,抬头笑了笑:“老师傅好眼力。这是黑伯年轻时打的箍,用了快十年了,一点没松。”

    周匠人转头看他:“十年?天天这么震,没裂?”

    “裂啥?”工匠抹了把脸上的汗,“黑伯说了,木有木性,铁有铁性。顺着性儿来,就能长久。硬拧着,早晚得断。”

    他说完,拎着油壶走了。

    王副使默默听着,在小本上记了一笔:“修旧如旧,物尽其用。”

    他们又看了齿轮组、皮带传动、还有那套复杂的水闸控制系统。周匠人问得很细,从木料的选材到铁件的淬火,从齿轮的齿形到皮带的松紧。带他的那个工匠也不藏私,问什么答什么,说到兴起,还捡起炭笔在地上画图解释。

    王副使在旁边看着,忽然觉得有点……别扭。周匠人那种眼神,他见过——那是匠人看到好东西时,眼里会发光。可周匠人是督察团的人,是来“督察”的,不该有这种眼神。

    正想着,外面忽然传来一阵骚动。

    “拦住他!”

    “不能进!”

    王副使一愣,赶紧走出去。只见狗子那间“特别工坊”门口,两个内卫队的士兵正拦着一个年轻属官——就是那个昨天在食堂问“菜合不合胃口”的圆脸属官。

    “怎么了?”王副使走过去,脸色沉下来。

    “大人!”圆脸属官看见他,像是见了救星,“他们……他们不让我进去!我说是督察团的,要记录火药配比,他们就是不让!”

    拦门的士兵是个黑脸汉子,抱着膀子,斜眼看着属官:“说了,这儿是重地,闲人免入。你有秦大人的手令吗?”

    “我……我是督察团的!督察团有权查看所有工坊!”属官涨红了脸。

    “督察团?”黑脸士兵咧嘴笑了,露出一口黄牙,“督察团也得守规矩。秦大人定的规矩,这儿,没有他的手令,谁也不能进——王大人来了也一样。”

    他说着,瞥了王副使一眼。

    王副使脸上火辣辣的。他深吸一口气,压下火气,对属官说:“回来。”

    “可是大人……”

    “回来!”王副使提高了声音。

    属官悻悻地退回来,嘴里还嘟囔着:“凭什么……咱们是奉王命的……”

    王副使没理他。他看向那间石屋——门关得严严实实,窗户糊着厚纸,什么都看不见。但能闻到一股淡淡的、刺鼻的味道,像是硫磺混着别的什么。

    “里面在干什么?”他问黑脸士兵。

    “不知道。”士兵回答得很干脆,“俺只负责守门。”

    王副使盯着他看了几秒,转身走了。属官赶紧跟上。

    走出一段距离,圆脸属官忍不住说:“大人,他们也太……”

    “闭嘴。”王副使打断他。

    他走得很急,靴子在雪地上踩出深深的脚印。走到一处堆满废铁料的角落,他忽然停住,回头看向狗子的工坊方向。

    雪又开始下了。细细密密的,把那间石屋笼罩在一片朦胧里。

    “你,”他对圆脸属官说,“今晚写份报告,把这事儿记下来——‘栎阳工坊私设禁区,阻挠督察,恐藏隐秘’。”

    属官赶紧点头,掏出小本。

    王副使看着那片雪花,看了很久,才低声补了一句:“写归写……先压着,别急着往上送。”

    属官愣住了。

    王副使没解释,转身继续走。雪落在他的官帽上,很快积了薄薄一层白。

    另一边,韩朴拄着拐杖,一瘸一拐地走进了组装区。

    他的胳膊还裹着厚厚的麻布,隐隐渗出血色。脸色苍白,但眼睛很亮。几个正在组装弩机的工匠看见他,都愣了。

    “韩师傅,您怎么来了?”一个年轻工匠放下手里的活,过来扶他,“医工不是说让您歇着吗?”

    “歇不住。”韩朴摆摆手,走到一张空着的长案前。案上摆着几架还没装完的连弩,零件散放着。他拿起一个机匣,摸了摸内壁,又对着光看了看。

    “这铣刀……该磨了。”他喃喃道。

    年轻工匠凑过来看:“是吗?俺看着还行啊……”

    “你看这儿。”韩朴指着机匣内壁一处极细微的毛刺,“就这一点,装上去,用久了,齿轮就会卡。战场上一卡,就是一条命。”

    他放下机匣,对年轻工匠说:“去,把你们的铣刀都拿来,我看看。”

    年轻工匠应声跑开。很快抱来一捆工具——七八把大小不一的铣刀,刀口都有些磨损。

    韩朴一把把拿起来看。对着光,眯着眼,手指摸着刀口的弧度。看一把,摇摇头;又看一把,还是摇头。

    “都不行了。”他叹气,“这刀,磨不是随便磨的。得有弧度,得保角度。你们这么乱磨,刀是快了,可用不了多久就得废。”

    他拿起一把最钝的铣刀,对年轻工匠说:“去找块磨石,细砂的。再打盆水来。”

    工具很快备齐。韩朴坐在小马扎上,把铣刀浸在水里,开始磨。他磨得很慢,每磨几下,就提起来对着光看,调整角度,再磨。水混着铁屑,在磨石上变成灰黑色的泥浆。

    年轻工匠在旁边看着,眼睛都不敢眨。

    磨了足足一刻钟,韩朴才停手。他把铣刀擦干净,递给年轻工匠:“试试。”

    工匠接过,装到小钻床上,找了块废铁料试刀。刀口下去,“嗤”的一声轻响,铁屑均匀地卷起来,切口光滑平整。

    “神了!”工匠惊呼,“韩师傅,您这手艺……”

    韩朴摆摆手,没说话。他低头看着自己的手——手掌上全是老茧,指节粗大变形。就是这双手,磨过不知道多少把刀,造过不知道多少件东西。

    可现在,它们连个香囊的暗语都解不开。

    他闭上眼,深吸一口气。再睁开时,眼里那点亮光暗了些。

    “继续干活吧。”他说。

    傍晚时分,秦战巡视到狗子的工坊。

    里面亮着灯。他敲门,狗子来开。少年脸上带着倦色,但眼睛很精神。

    “先生。”他侧身让秦战进去。

    屋里收拾过了。图纸整理成几摞,工具摆得整齐。案上放着几个小陶罐,每个罐口都贴着纸条,上面写着字:“抗冻壹号”、“抗冻贰号”、“常规对照”。

    “试出来了?”秦战问。

    狗子点头,拿起“抗冻壹号”的罐子:“这个,加了硝石提纯时出的副产品,叫‘硝盐’。俺试了,零下十度还能点着,劲儿……劲儿比常规的小一成,但稳。”

    他又拿起“抗冻贰号”:“这个,加了一点油脂。点着的时候烟大,但耐冻,零下十五度没问题。就是……就是容易潮,得用油纸包两层。”

    秦战拿起两个罐子掂了掂,又闻了闻。壹号有股淡淡的咸味,贰号带着点油脂的哈喇味。

    “产量呢?”

    “少。”狗子低下头,“硝盐就那么点,油脂……咱们库存也不多。一天最多出二十包。”

    秦战沉默了一会儿,拍拍他的肩:“够了。二十包,关键时候能用上就行。”

    他走到案边,看见一张纸上密密麻麻写满了数据——温度、湿度、点燃时间、燃烧时长、残留物状态……每一条都记得清清楚楚。

    “这是……”

    “按您说的,每一步都记。”狗子小声说,“俺记了三天,发现……发现温度每降五度,同样的药,点燃时间就慢半息。湿度每高一成,劲儿就小半分。”

    秦战看着那些数据,心里一动。他想起前世那些实验室里的记录本,想起那些精确到小数点后的数字。

    “好。”他说,“就这么记。记多了,规律就出来了。”

    狗子用力点头。

    秦战走出工坊时,天已经黑透了。雪还在下,风小了些。工坊区的炉火映着雪,天地间一片暗红。

    他走回正厅,二牛已经在等着了。

    “头儿,”二牛压低声音,“北边……来消息了。”

    秦战脚步一顿。

    “李牧前锋,已经到黑水原南边三十里了。”二牛的声音有点抖,“咱们……咱们最迟后天一早,必须开拔。”

    秦战没说话。他走到窗边,推开窗。

    冷风灌进来,带着雪沫子。远处,工坊区的叮当声还在继续,一声,一声,像是这个冬天里,最后的心跳。

    他怀里,齿轮冰凉,短刀温热。

    羊皮信沉甸甸的。

    像一座山,压着。

    又像一盏灯,亮着。

    (第四百五十二章 完)

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