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出京第七日，大军抵达嘉峪关。
这座天下第一雄关横亘在戈壁与绿洲之间，是大胤西疆的最后一处重镇。出了嘉峪关，便是漫漫荒原，西域都护府的治所哈密卫还在一千八百里外。
李继业驻马关前，望着城墙上斑驳的刀痕箭孔。那些痕迹有的深有的浅，有些是新鲜留下的——显然，哈密的败军已经退到了这里。
“报！”
一骑探马飞驰而来：“少将军，哈密卫残部在关内休整，刘定远老将军也在！”
李继业精神一振：“快带路。”
关内的校场上，横七竖八躺着数百名伤兵。铠甲破烂，绷带渗血，但每个人的眼睛里都还烧着火。
一个须发皆白的老将正靠坐在旗杆下，胸口缠着厚厚的绷带，血迹浸透了半边衣襟。他的儿子刘英跪在一旁，正小心翼翼地给老将军换药。
“刘老将军！”
李继业翻身下马，快步上前。
刘定远费力地睁开眼，看清来人后挣扎着要起身：“少将军……”
“躺着别动。”李继业按住他，蹲下身子，“哈密的情况怎么样？”
“丢了。”刘定远说出这两个字时，嘴唇在发抖，“末将守了二十一天。城墙被轰塌了三次，末将带人堵上三次。最后实在撑不住了，末将下令突围。”
他抓住李继业的手，力大得惊人：“少将军，末将征战四十年，从未见过那样的火器。大食人的炮能把百斤重的石弹打出三里远，一炮下去城墙就是一个豁口。还有那种可以连发的火铳，射程是我们的三倍——弟兄们不是不拼命，是拼了命也够不着敌人啊！”
李继业心头一沉。
柳如霜的情报说大食人有了新式火器，却没想到已经可怕到了这个程度。
“城里还有百姓没撤出来吗？”
“撤了一部分。”刘英接口道，“围城前末将组织百姓东撤，但来不及全部撤走。城中还困着至少三千百姓。”
石头走过来，蹲下身问：“大食人的火器最怕什么？有什么弱点？”
刘英打量了他一眼，认出是石头的身份，眼中闪过一丝意外——穿着孝衣来打仗的人，他还是头一次见。
“怕雨。”刘英说，“大食人的火药怕潮。末将注意到，下雨天他们的火炮就不怎么响。另外，他们的铁甲军在沙地上冲锋时速度不快，一旦阵型散乱就很难重新收拢。”
“还有。”刘定远忍着疼痛补充道，“大食人打仗讲究阵型整齐。他们最怕被打乱节奏。绰罗斯吃过这个亏，所以这次他让大食人打正面，自己带着草原骑兵在两翼游走。”
李继业点了点头，脑中已经有了初步的构想。
“刘老将军，你们在关内好好养伤。明天一早，我们就出关。”
“末将跟你们一起去。”刘定远挣扎着要站起来。
“爹！”刘英急了，“您的伤！”
“死不了。”刘定远瞪了儿子一眼，“老子在西域打了二十年仗，哪座沙丘叫什么名字老子闭着眼都能摸到。你们年轻人打仗勇猛，但西边的一些门道你们不清楚。”
李继业沉吟片刻：“老将军的伤……”
“末将骑马不行，坐车还是可以的。”刘定远咧嘴一笑，露出缺了两颗牙的豁口，“给末将一辆马车，末将给你们当活地图。”
石头忽然开口：“刘英兄，你爹的伤重，不宜操劳。你跟我走，有什么情况你来告诉我，我再去跟你爹请教。这样两不耽误。”
刘英愣了一下，随即明白了——石头是怕老将军硬撑，借这个由头让他休息。
“行。”刘英起身，“末将跟石头将军一路。”
当晚，李继业在嘉峪关的帅府召开了第一次军议。
舆图铺开，烛火摇曳。围着桌子的都是年轻人——李继业不过三十出头，石头二十多，周小宝刚满二十，刘英二十五六。最老的是坐在旁边椅子上的刘定远，六十多岁，伤得坐都坐不稳。
“二十万对五万。”李继业的手指在舆图上比划着，“正面硬拼是下策。”
“水源。”石头指着舆图上一处标注，“绰罗斯当年在瀚海败给我们，就是丢了水源。这次他们围哈密，水源在哪里？”
刘英答道：“哈密的水源有三处。城西的月牙泉、城北的坎儿井，还有城外三十里的红柳河。大食人围城后控制了红柳河和月牙泉，坎儿井在城内，所以他们没能断。”
“大食人有多少粮草储备？”
“他们随军带了大量粮草。”刘定远插话，“但二十万人每天消耗的粮草是天文数字。末将观察过，他们的运粮队每天都要从后方运粮，粮道至少延伸三百里。”
周小宝眼睛一亮：“劫粮道！”
“没那么容易。”刘定远摇头，“绰罗斯的骑兵专门护粮，至少五千骑。我们兵力有限，分兵劫粮一旦暴露，很可能被包了饺子。”
李继业盯着舆图看了很久。
灯火下，他的眉头越皱越紧，忽然舒展了：“不劫粮道。”
所有人的目光都集中过来。
“断水源。”李继业指着红柳河，“大食人的火器需要大量冷却水，骑兵的马也要饮水。控制了水源，就掐住了他们的命脉。”
“红柳河有多少敌军把守？”
刘英回忆道：“约三千人。修了土堡。”
“给我三千骑兵。”石头站起身，“末将去拿下红柳河。”
“不行。”李继业摇头，“正面攻击土堡，没有火炮支援伤亡会很大。况且一旦打起来，大食人的援军半个时辰就能赶到。”
他顿了顿，话锋一转：“但不是不能打。”
李继业叫来柳如霜：“你的情报网在哈密附近有多少人？”
“西域的情报网由玉师父亲手建立。”柳如霜说，“哈密附近至少有二十多个眼线，分布在城中、城外和各处绿洲。”
“能不能找到一条不被敌人发现的小路，绕到红柳河土堡背后？”
柳如霜想了想，从怀中取出一幅羊皮地图。那是玉玲珑亲手绘制的西域地形图，精细程度远超军方的舆图。
“这里有一条干涸的古河道。”她的手指在地图上轻轻划过，“从嘉峪关西北方向延伸，直通红柳河上游。因为干涸多年，不为外人所知。但古河道有一段在流沙地边缘，需要熟悉当地地形的向导。”
“末将认得那条路。”刘定远忽然开口，“那是一百多年前的疏勒河故道，当地老人都知道。只是这些年被流沙掩埋了一部分，外人找不到入口。”
石头目光一凝：“刘老将军的意思是——”
“末将给石头将军带路。”刘英站起身，“末将从小在哈密长大，那条故道走过不下十次。”
“可你爹的伤——”
“末将留在这里养伤就是。”刘定远打断了刘英的话，又看向李继业，“少将军，老将虽然骑不了马，但一张嘴还能动。军务上的事，尽管来问。让年轻人去跑腿——当年我们跟着陛下打天下的时候，不也是老家伙出主意，小年轻去拼命？”
李继业肃然起敬，恭恭敬敬地给老将军行了一礼。
“就这么定了。石头率苍狼营两千精骑，绕道红柳河上游，断其水源。务必夜袭，打完就走，不准恋战。”
“得令！”
“周小宝率三千兵马，在哈密城东佯动，虚张声势，吸引绰罗斯的注意力。”
“得令！”
“刘英随石头同行，担任向导。”
“得令！”
“其余人马随本帅正面推进，五日后抵达哈密城外扎营。”
李继业环视众人，烛火在他眼中映出两团跳动的光：“各位，此战若能胜，西域可保十年太平。若是败了——西大门就敞开了。我们没有退路。”
帐中一片肃然。
石头摸着腰间的双刀，忽然说了句与他爹当年一模一样的话：“打了再说。”
石头和刘英连夜出发了。
两千精骑衔枚裹蹄，悄无声息地沿着古河道迂回向西。刘英走在前头，不时停下来辨认流沙掩埋的地形，用匕首在胡杨树干上刻下记号。
“你爹的手札，我都读过。”刘英忽然开口。
石头一愣：“什么？”
“定远公的治军手札。我爹收藏了一整套，当成宝贝似的供在书房里。”刘英说，“我爹说，当世名将，除了陛下和周国公，就是定远公了。他老人家打仗，每战必有后手。”
石头沉默了一会儿：“你爹也写过很多西域的见闻。我爹的手札里引用过他提到的一种沙漠行军法，这次我打算试一试。”
两个做儿子的，聊起了他们各自父亲的着作。
聊到最后，刘英忽然笑了：“你说，咱们两个在这里说什么‘定远公’‘刘老将军’，若是咱们的爹听见了——”
石头嘴角勾起一丝笑意，接了一句：“‘俩小兔崽子，也配说打仗？’”
两人对视一眼，同时笑出声来。
笑声在空旷的戈壁上回荡，被夜风撕扯得断断续续。笑完后，两人又同时沉默了——因为说这句话的人，一个走了，一个伤着。
“打下哈密后，”石头忽然说，“我想在关外种一片胡杨。”
“为什么？”
“我爹喜欢胡杨。”石头望着前方无边的黑暗，“他说胡杨三千年不死，死后三千年不倒，倒了三千年不朽。跟当兵的一样，死了也得站着。”
刘英没再说话，只伸手拍了拍石头的肩膀。
两千骑兵继续向西，马蹄踏碎了戈壁的月光。
五日后，李继业的主力抵达哈密城东五十里。
远远望去，城墙上已经飘起了大食人的黑底金月旗。城外密布着敌军的营寨，连绵不绝，像一片金属的丛林。炊烟千万缕升腾而起，隔着老远都能闻到烤肉的焦香和骆驼粪的臭味。
“扎营。”李继业下令，“多树旗帜，让敌人以为我们来了十万大军。”
士卒们立刻忙碌起来。按李继业的要求，每五十人竖一面营旗，每个营区都升起数倍的炊烟。远远望去，营帐漫山遍野，声势浩大。
绰罗斯站在哈密城头，望着东边铺天盖地的营帐，眉头紧锁。
“大胤这是来了多少兵马？”他用马鞭指着那片营帐问左右。
“看营帐和旗帜，至少十万。看炊烟，恐怕不下十二万。”大食主帅阿卜杜拉神色凝重，“但我们的探子说李继业只带了五万人。”
“虚张声势罢了。”绰罗斯冷笑一声，“李继业这小子，跟他爹李破一个德行，喜欢玩虚虚实实。但这一次，我有二十万人，他有天大的本事也翻不了盘。”
“报——”一骑快马冲上城头，“将军，东边发现敌军偏师，正在往哈密城东移动，约三千人！”
绰罗斯眯起眼：“想分兵诱我？雕虫小技。派五千骑兵盯着那支偏师，不必交战，只监视。”
“是！”
绰罗斯转身下了城楼。经过一堆大食士兵时，他闻到一股奇怪的甜腻味道。
“什么味道？”
“是马利奥将军派人送来的‘黑糖’。”一名亲兵低声道，“大食人的士兵吃了这个打仗不怕死，比烈酒还管用。”
绰罗斯皱了皱眉，没说什么。他听说过这种东西，据说大食人从西边某个海外番邦学来的炼制之法，能让人暂时忘记恐惧和疼痛。但吃了的人会变得癫狂，事后全身虚脱，听说还要折寿。
不过大食人愿意吃，他也懒得管。
他的敌人在东边。
李继业、石头——两个乳臭未干的毛头小子，真以为打过一场西征就能称名将了？
这一次，他要让他们有来无回。
深夜，李继业的中军大帐依然亮着灯火。
柳如霜刚送走一个从城中潜出的眼线，脸色有些不好看。
“怎么了？”
“大食人在城中做了一件事。”柳如霜压低声音，“他们把城中的百姓集中到了校场，让绰罗斯的人‘处理’。”
李继业腾地站起来：“什么意思？”
“可能被作为人质，或者——”柳如霜没有说下去。
李继业抓起桌上的剑，指节握得发白。
“有多少人？”
“三千多。”
“石头那边的情况？”
“最快还要三天才能抵达红柳河。”
三天。三千人。
李继业闭上眼，再睁开时，眼中的暴怒已经被压制成冰冷的火焰。
“告诉周小宝，天亮前让他带五百人夜袭敌营西侧，但不可深入，点火即退，制造混乱。”
“你想做什么？”
“城中百姓被困，我得试试能不能浑水摸鱼捞些人出来。”李继业抓起头盔，“给我选二十个好手，换上大食人的衣服，趁夜潜入城中。若能打开一座城门，里应外合。”
“你疯了？”柳如霜一把抓住他的手腕，“堂堂征西将军，亲自入城？”
“城中三千百姓，其中不少是苍狼营老兵的家眷。”李继业拨开她的手，声音很低但很坚定，“赵铁山教过我一句话——当将军的，不能只顾着算兵力算粮草，有时候得算一算人心。”
他系好头盔的带子：“我若不去，以后怎么面对苍狼营的弟兄？”
帐帘掀起又落下。
柳如霜站在原地，看着那盏摇晃的烛火，忽然笑了一下。
“跟师父说的一样。”她自言自语，“犟起来跟他爹一个模子刻出来的。”
她抓起自己的短刀追了出去：“李继业你等等——我跟你去！”
哈密城的夜，黑得像一口倒扣的锅。
城墙上火把毕剥作响，照着来回巡逻的大食士兵。那些士兵穿着黑色的铁甲，头盔上插着弯月形状的银饰，手中握着一种造型奇特的长铳。
二十一道黑影贴着城墙根无声移动。
打头的柳如霜伸手指了指城墙上一个缺口——那是大食人炮轰塌的豁口，还没来得及修好，只堆了些木栅栏临时封堵。
她猫腰窜过去，匕首轻轻一撬，撬开木板的一角。
“进。”
二十一人鱼贯而入。
城内一片死寂。到处是倒塌的房屋、烧焦的梁木、凝固的血迹。空气中弥漫着一股焦臭和血腥的混合气味。
李继业压住心头的怒意，辨别方向后压低声音命令：“校场在东，走。”
路过一条巷子时，他们看到几具百姓的尸身歪倒在墙根。李继业脚步顿了一下，随即更快了——现在不是收尸的时候。
接近校场时，前面传来大食语的叫骂声和百姓的哭声。
李继业趴在墙头看了一眼，瞳孔骤缩。
校场上密密麻麻挤满了百姓，被大食士兵用长矛圈在中间。旁边已经倒了一批人，地上的土被血浸成了深褐色。
校场边上堆着柴堆和火油。
绰罗斯的人不是要挟持人质——是要屠城。
“王八蛋！”
身后一个亲兵忍不住低声骂了一句。
“冷静。”李继业按住他，迅速扫视了一圈守军的数量和位置，“校场守军约三百，城门口约两百。我们二十一个，硬拼是送死。”
“那怎么办？”
李继业的目光落在校场西侧的马厩上。那里拴着上百匹战马，干草堆在廊下堆得老高。
“柳如霜，带十个人，去马厩放火。连发火铳会在惊慌中误伤自己人。火一起来，立刻趁乱引导百姓往西门跑。”李继业又看向另一个人，“张彪，带五个人去西门，想办法干掉守卫打开城门。我带剩下的人在校场外围制造混乱，牵制守军。”
“得令！”
分工完毕，二十一道黑影分三组散开。
李继业带着剩下的五人摸到了校场的南面。这里临着一排民房，可以居高临下观察整个校场。
黑暗中，他抽出弓，搭上一支裹了油布的箭。
箭头蹭过火折子，呼地燃起。
弓弦拉满。
箭头瞄准马厩的方向，停顿了一个呼吸。
“放！”
六支火箭同时射出，在夜空中划过六道弧光，钉入马厩的干草堆中。
干草堆瞬间被点燃，火舌窜起两丈高。马群被烈焰惊得人立而起，嘶鸣着挣断缰绳，发狂地冲出马厩。
“着火了——马惊了——”
校场上顿时大乱。
受惊的战马冲入人群，人仰马翻。大食士兵慌忙躲避，本能地举起火铳射击马匹，结果误伤了更多自己人。
西门的守军听到动静，分出大半人赶来增援。
张彪趁虚而入，带人摸到西门门洞里，悄无声息地抹了两个看守的脖子。厚重的门闩被抬开，城门吱呀一声推开了一条缝。
“走！从西门走！”
李继业冲入校场，用大食语喊了一声混淆视听，随即又用中原话吼道：“快！往西门跑！”
百姓们先是愣住，继而像决堤的洪水一般涌向西门。
大食守军想拦截，却被狂奔的战马和乱窜的自己人堵得寸步难行。
李继业一刀砍翻一个拦路的大食军官，回头吼道：“柳如霜，撤！”
柳如霜从马厩的火焰中窜出，身后几名女兵紧随其后。
“人都出来了？”
“西门已开，百姓正在撤离！”
正在这时，一队大食铁甲军从城北杀来。沉重的铁甲在奔跑中发出哐啷哐啷的声响，像铁罐头里的刀刃齐齐出鞘。
“走！”李继业一把拉起柳如霜向西飞跑。
身后，黑压压的铁甲军汹涌而至。
西门外，周小宝接应到了逃出的百姓，护着一千多号人没命地往东跑。
直到天色将明，身后看不见追兵的火把，李继业才停下脚步回望远处的哈密城。
火光映红了半边天。
三千百姓，逃出来一千多。剩下的——
“这笔账，我会跟绰罗斯算。”李继业的声音嘶哑得几乎听不清。
柳如霜走过来，把水囊递给他。她的脸上有烟熏的黑灰，发辫被烧焦了一截，但眼睛依然明亮。
“石头那边怎么样了？”
“昨夜收到信鹰——他已经到了古河道中段。”柳如霜说，“最快后日能抵达红柳河。”
“后日。”李继业灌了一口水，“本帅要在红柳河，给绰罗斯上第一道菜。”
哈密城头，绰罗斯看着城中余烬未熄的大火，脸色铁青。
“区区二十人，就摸进我的大营，放走了俘虏？”
阿卜杜拉的表情也好不到哪里去：“将军息怒，我已派人追击——”
“追击个屁！”绰罗斯一拳砸在垛口上，“人家早跑远了！”
他死死盯着东边起伏的地平线，咬着牙道：“告诉各营，从今天起每夜加倍岗哨。这个李继业，跟他爹一样喜欢下黑手。但我绰罗斯不吃这一套——他要玩阴的，我陪他玩到底。”
他转身走下城楼，铠甲在月光下反射出冰冷的寒芒。
远处，红柳河静静地流淌。
没有人知道，两千铁骑正在古河道中无声推进。
天将破晓。
出京第七日，大军抵达嘉峪关。
这座天下第一雄关横亘在戈壁与绿洲之间，是大胤西疆的最后一处重镇。出了嘉峪关，便是漫漫荒原，西域都护府的治所哈密卫还在一千八百里外。
李继业驻马关前，望着城墙上斑驳的刀痕箭孔。那些痕迹有的深有的浅，有些是新鲜留下的——显然，哈密的败军已经退到了这里。
“报！”
一骑探马飞驰而来：“少将军，哈密卫残部在关内休整，刘定远老将军也在！”
李继业精神一振：“快带路。”
关内的校场上，横七竖八躺着数百名伤兵。铠甲破烂，绷带渗血，但每个人的眼睛里都还烧着火。
一个须发皆白的老将正靠坐在旗杆下，胸口缠着厚厚的绷带，血迹浸透了半边衣襟。他的儿子刘英跪在一旁，正小心翼翼地给老将军换药。
“刘老将军！”
李继业翻身下马，快步上前。
刘定远费力地睁开眼，看清来人后挣扎着要起身：“少将军……”
“躺着别动。”李继业按住他，蹲下身子，“哈密的情况怎么样？”
“丢了。”刘定远说出这两个字时，嘴唇在发抖，“末将守了二十一天。城墙被轰塌了三次，末将带人堵上三次。最后实在撑不住了，末将下令突围。”
他抓住李继业的手，力大得惊人：“少将军，末将征战四十年，从未见过那样的火器。大食人的炮能把百斤重的石弹打出三里远，一炮下去城墙就是一个豁口。还有那种可以连发的火铳，射程是我们的三倍——弟兄们不是不拼命，是拼了命也够不着敌人啊！”
李继业心头一沉。
柳如霜的情报说大食人有了新式火器，却没想到已经可怕到了这个程度。
“城里还有百姓没撤出来吗？”
“撤了一部分。”刘英接口道，“围城前末将组织百姓东撤，但来不及全部撤走。城中还困着至少三千百姓。”
石头走过来，蹲下身问：“大食人的火器最怕什么？有什么弱点？”
刘英打量了他一眼，认出是石头的身份，眼中闪过一丝意外——穿着孝衣来打仗的人，他还是头一次见。
“怕雨。”刘英说，“大食人的火药怕潮。末将注意到，下雨天他们的火炮就不怎么响。另外，他们的铁甲军在沙地上冲锋时速度不快，一旦阵型散乱就很难重新收拢。”
“还有。”刘定远忍着疼痛补充道，“大食人打仗讲究阵型整齐。他们最怕被打乱节奏。绰罗斯吃过这个亏，所以这次他让大食人打正面，自己带着草原骑兵在两翼游走。”
李继业点了点头，脑中已经有了初步的构想。
“刘老将军，你们在关内好好养伤。明天一早，我们就出关。”
“末将跟你们一起去。”刘定远挣扎着要站起来。
“爹！”刘英急了，“您的伤！”
“死不了。”刘定远瞪了儿子一眼，“老子在西域打了二十年仗，哪座沙丘叫什么名字老子闭着眼都能摸到。你们年轻人打仗勇猛，但西边的一些门道你们不清楚。”
李继业沉吟片刻：“老将军的伤……”
“末将骑马不行，坐车还是可以的。”刘定远咧嘴一笑，露出缺了两颗牙的豁口，“给末将一辆马车，末将给你们当活地图。”
石头忽然开口：“刘英兄，你爹的伤重，不宜操劳。你跟我走，有什么情况你来告诉我，我再去跟你爹请教。这样两不耽误。”
刘英愣了一下，随即明白了——石头是怕老将军硬撑，借这个由头让他休息。
“行。”刘英起身，“末将跟石头将军一路。”
当晚，李继业在嘉峪关的帅府召开了第一次军议。
舆图铺开，烛火摇曳。围着桌子的都是年轻人——李继业不过三十出头，石头二十多，周小宝刚满二十，刘英二十五六。最老的是坐在旁边椅子上的刘定远，六十多岁，伤得坐都坐不稳。
“二十万对五万。”李继业的手指在舆图上比划着，“正面硬拼是下策。”
“水源。”石头指着舆图上一处标注，“绰罗斯当年在瀚海败给我们，就是丢了水源。这次他们围哈密，水源在哪里？”
刘英答道：“哈密的水源有三处。城西的月牙泉、城北的坎儿井，还有城外三十里的红柳河。大食人围城后控制了红柳河和月牙泉，坎儿井在城内，所以他们没能断。”
“大食人有多少粮草储备？”
“他们随军带了大量粮草。”刘定远插话，“但二十万人每天消耗的粮草是天文数字。末将观察过，他们的运粮队每天都要从后方运粮，粮道至少延伸三百里。”
周小宝眼睛一亮：“劫粮道！”
“没那么容易。”刘定远摇头，“绰罗斯的骑兵专门护粮，至少五千骑。我们兵力有限，分兵劫粮一旦暴露，很可能被包了饺子。”
李继业盯着舆图看了很久。
灯火下，他的眉头越皱越紧，忽然舒展了：“不劫粮道。”
所有人的目光都集中过来。
“断水源。”李继业指着红柳河，“大食人的火器需要大量冷却水，骑兵的马也要饮水。控制了水源，就掐住了他们的命脉。”
“红柳河有多少敌军把守？”
刘英回忆道：“约三千人。修了土堡。”
“给我三千骑兵。”石头站起身，“末将去拿下红柳河。”
“不行。”李继业摇头，“正面攻击土堡，没有火炮支援伤亡会很大。况且一旦打起来，大食人的援军半个时辰就能赶到。”
他顿了顿，话锋一转：“但不是不能打。”
李继业叫来柳如霜：“你的情报网在哈密附近有多少人？”
“西域的情报网由玉师父亲手建立。”柳如霜说，“哈密附近至少有二十多个眼线，分布在城中、城外和各处绿洲。”
“能不能找到一条不被敌人发现的小路，绕到红柳河土堡背后？”
柳如霜想了想，从怀中取出一幅羊皮地图。那是玉玲珑亲手绘制的西域地形图，精细程度远超军方的舆图。
“这里有一条干涸的古河道。”她的手指在地图上轻轻划过，“从嘉峪关西北方向延伸，直通红柳河上游。因为干涸多年，不为外人所知。但古河道有一段在流沙地边缘，需要熟悉当地地形的向导。”
“末将认得那条路。”刘定远忽然开口，“那是一百多年前的疏勒河故道，当地老人都知道。只是这些年被流沙掩埋了一部分，外人找不到入口。”
石头目光一凝：“刘老将军的意思是——”
“末将给石头将军带路。”刘英站起身，“末将从小在哈密长大，那条故道走过不下十次。”
“可你爹的伤——”
“末将留在这里养伤就是。”刘定远打断了刘英的话，又看向李继业，“少将军，老将虽然骑不了马，但一张嘴还能动。军务上的事，尽管来问。让年轻人去跑腿——当年我们跟着陛下打天下的时候，不也是老家伙出主意，小年轻去拼命？”
李继业肃然起敬，恭恭敬敬地给老将军行了一礼。
“就这么定了。石头率苍狼营两千精骑，绕道红柳河上游，断其水源。务必夜袭，打完就走，不准恋战。”
“得令！”
“周小宝率三千兵马，在哈密城东佯动，虚张声势，吸引绰罗斯的注意力。”
“得令！”
“刘英随石头同行，担任向导。”
“得令！”
“其余人马随本帅正面推进，五日后抵达哈密城外扎营。”
李继业环视众人，烛火在他眼中映出两团跳动的光：“各位，此战若能胜，西域可保十年太平。若是败了——西大门就敞开了。我们没有退路。”
帐中一片肃然。
石头摸着腰间的双刀，忽然说了句与他爹当年一模一样的话：“打了再说。”
石头和刘英连夜出发了。
两千精骑衔枚裹蹄，悄无声息地沿着古河道迂回向西。刘英走在前头，不时停下来辨认流沙掩埋的地形，用匕首在胡杨树干上刻下记号。
“你爹的手札，我都读过。”刘英忽然开口。
石头一愣：“什么？”
“定远公的治军手札。我爹收藏了一整套，当成宝贝似的供在书房里。”刘英说，“我爹说，当世名将，除了陛下和周国公，就是定远公了。他老人家打仗，每战必有后手。”
石头沉默了一会儿：“你爹也写过很多西域的见闻。我爹的手札里引用过他提到的一种沙漠行军法，这次我打算试一试。”
两个做儿子的，聊起了他们各自父亲的着作。
聊到最后，刘英忽然笑了：“你说，咱们两个在这里说什么‘定远公’‘刘老将军’，若是咱们的爹听见了——”
石头嘴角勾起一丝笑意，接了一句：“‘俩小兔崽子，也配说打仗？’”
两人对视一眼，同时笑出声来。
笑声在空旷的戈壁上回荡，被夜风撕扯得断断续续。笑完后，两人又同时沉默了——因为说这句话的人，一个走了，一个伤着。
“打下哈密后，”石头忽然说，“我想在关外种一片胡杨。”
“为什么？”
“我爹喜欢胡杨。”石头望着前方无边的黑暗，“他说胡杨三千年不死，死后三千年不倒，倒了三千年不朽。跟当兵的一样，死了也得站着。”
刘英没再说话，只伸手拍了拍石头的肩膀。
两千骑兵继续向西，马蹄踏碎了戈壁的月光。
五日后，李继业的主力抵达哈密城东五十里。
远远望去，城墙上已经飘起了大食人的黑底金月旗。城外密布着敌军的营寨，连绵不绝，像一片金属的丛林。炊烟千万缕升腾而起，隔着老远都能闻到烤肉的焦香和骆驼粪的臭味。
“扎营。”李继业下令，“多树旗帜，让敌人以为我们来了十万大军。”
士卒们立刻忙碌起来。按李继业的要求，每五十人竖一面营旗，每个营区都升起数倍的炊烟。远远望去，营帐漫山遍野，声势浩大。
绰罗斯站在哈密城头，望着东边铺天盖地的营帐，眉头紧锁。
“大胤这是来了多少兵马？”他用马鞭指着那片营帐问左右。
“看营帐和旗帜，至少十万。看炊烟，恐怕不下十二万。”大食主帅阿卜杜拉神色凝重，“但我们的探子说李继业只带了五万人。”
“虚张声势罢了。”绰罗斯冷笑一声，“李继业这小子，跟他爹李破一个德行，喜欢玩虚虚实实。但这一次，我有二十万人，他有天大的本事也翻不了盘。”
“报——”一骑快马冲上城头，“将军，东边发现敌军偏师，正在往哈密城东移动，约三千人！”
绰罗斯眯起眼：“想分兵诱我？雕虫小技。派五千骑兵盯着那支偏师，不必交战，只监视。”
“是！”
绰罗斯转身下了城楼。经过一堆大食士兵时，他闻到一股奇怪的甜腻味道。
“什么味道？”
“是马利奥将军派人送来的‘黑糖’。”一名亲兵低声道，“大食人的士兵吃了这个打仗不怕死，比烈酒还管用。”
绰罗斯皱了皱眉，没说什么。他听说过这种东西，据说大食人从西边某个海外番邦学来的炼制之法，能让人暂时忘记恐惧和疼痛。但吃了的人会变得癫狂，事后全身虚脱，听说还要折寿。
不过大食人愿意吃，他也懒得管。
他的敌人在东边。
李继业、石头——两个乳臭未干的毛头小子，真以为打过一场西征就能称名将了？
这一次，他要让他们有来无回。
深夜，李继业的中军大帐依然亮着灯火。
柳如霜刚送走一个从城中潜出的眼线，脸色有些不好看。
“怎么了？”
“大食人在城中做了一件事。”柳如霜压低声音，“他们把城中的百姓集中到了校场，让绰罗斯的人‘处理’。”
李继业腾地站起来：“什么意思？”
“可能被作为人质，或者——”柳如霜没有说下去。
李继业抓起桌上的剑，指节握得发白。
“有多少人？”
“三千多。”
“石头那边的情况？”
“最快还要三天才能抵达红柳河。”
三天。三千人。
李继业闭上眼，再睁开时，眼中的暴怒已经被压制成冰冷的火焰。
“告诉周小宝，天亮前让他带五百人夜袭敌营西侧，但不可深入，点火即退，制造混乱。”
“你想做什么？”
“城中百姓被困，我得试试能不能浑水摸鱼捞些人出来。”李继业抓起头盔，“给我选二十个好手，换上大食人的衣服，趁夜潜入城中。若能打开一座城门，里应外合。”
“你疯了？”柳如霜一把抓住他的手腕，“堂堂征西将军，亲自入城？”
“城中三千百姓，其中不少是苍狼营老兵的家眷。”李继业拨开她的手，声音很低但很坚定，“赵铁山教过我一句话——当将军的，不能只顾着算兵力算粮草，有时候得算一算人心。”
他系好头盔的带子：“我若不去，以后怎么面对苍狼营的弟兄？”
帐帘掀起又落下。
柳如霜站在原地，看着那盏摇晃的烛火，忽然笑了一下。
“跟师父说的一样。”她自言自语，“犟起来跟他爹一个模子刻出来的。”
她抓起自己的短刀追了出去：“李继业你等等——我跟你去！”
哈密城的夜，黑得像一口倒扣的锅。
城墙上火把毕剥作响，照着来回巡逻的大食士兵。那些士兵穿着黑色的铁甲，头盔上插着弯月形状的银饰，手中握着一种造型奇特的长铳。
二十一道黑影贴着城墙根无声移动。
打头的柳如霜伸手指了指城墙上一个缺口——那是大食人炮轰塌的豁口，还没来得及修好，只堆了些木栅栏临时封堵。
她猫腰窜过去，匕首轻轻一撬，撬开木板的一角。
“进。”
二十一人鱼贯而入。
城内一片死寂。到处是倒塌的房屋、烧焦的梁木、凝固的血迹。空气中弥漫着一股焦臭和血腥的混合气味。
李继业压住心头的怒意，辨别方向后压低声音命令：“校场在东，走。”
路过一条巷子时，他们看到几具百姓的尸身歪倒在墙根。李继业脚步顿了一下，随即更快了——现在不是收尸的时候。
接近校场时，前面传来大食语的叫骂声和百姓的哭声。
李继业趴在墙头看了一眼，瞳孔骤缩。
校场上密密麻麻挤满了百姓，被大食士兵用长矛圈在中间。旁边已经倒了一批人，地上的土被血浸成了深褐色。
校场边上堆着柴堆和火油。
绰罗斯的人不是要挟持人质——是要屠城。
“王八蛋！”
身后一个亲兵忍不住低声骂了一句。
“冷静。”李继业按住他，迅速扫视了一圈守军的数量和位置，“校场守军约三百，城门口约两百。我们二十一个，硬拼是送死。”
“那怎么办？”
李继业的目光落在校场西侧的马厩上。那里拴着上百匹战马，干草堆在廊下堆得老高。
“柳如霜，带十个人，去马厩放火。连发火铳会在惊慌中误伤自己人。火一起来，立刻趁乱引导百姓往西门跑。”李继业又看向另一个人，“张彪，带五个人去西门，想办法干掉守卫打开城门。我带剩下的人在校场外围制造混乱，牵制守军。”
“得令！”
分工完毕，二十一道黑影分三组散开。
李继业带着剩下的五人摸到了校场的南面。这里临着一排民房，可以居高临下观察整个校场。
黑暗中，他抽出弓，搭上一支裹了油布的箭。
箭头蹭过火折子，呼地燃起。
弓弦拉满。
箭头瞄准马厩的方向，停顿了一个呼吸。
“放！”
六支火箭同时射出，在夜空中划过六道弧光，钉入马厩的干草堆中。
干草堆瞬间被点燃，火舌窜起两丈高。马群被烈焰惊得人立而起，嘶鸣着挣断缰绳，发狂地冲出马厩。
“着火了——马惊了——”
校场上顿时大乱。
受惊的战马冲入人群，人仰马翻。大食士兵慌忙躲避，本能地举起火铳射击马匹，结果误伤了更多自己人。
西门的守军听到动静，分出大半人赶来增援。
张彪趁虚而入，带人摸到西门门洞里，悄无声息地抹了两个看守的脖子。厚重的门闩被抬开，城门吱呀一声推开了一条缝。
“走！从西门走！”
李继业冲入校场，用大食语喊了一声混淆视听，随即又用中原话吼道：“快！往西门跑！”
百姓们先是愣住，继而像决堤的洪水一般涌向西门。
大食守军想拦截，却被狂奔的战马和乱窜的自己人堵得寸步难行。
李继业一刀砍翻一个拦路的大食军官，回头吼道：“柳如霜，撤！”
柳如霜从马厩的火焰中窜出，身后几名女兵紧随其后。
“人都出来了？”
“西门已开，百姓正在撤离！”
正在这时，一队大食铁甲军从城北杀来。沉重的铁甲在奔跑中发出哐啷哐啷的声响，像铁罐头里的刀刃齐齐出鞘。
“走！”李继业一把拉起柳如霜向西飞跑。
身后，黑压压的铁甲军汹涌而至。
西门外，周小宝接应到了逃出的百姓，护着一千多号人没命地往东跑。
直到天色将明，身后看不见追兵的火把，李继业才停下脚步回望远处的哈密城。
火光映红了半边天。
三千百姓，逃出来一千多。剩下的——
“这笔账，我会跟绰罗斯算。”李继业的声音嘶哑得几乎听不清。
柳如霜走过来，把水囊递给他。她的脸上有烟熏的黑灰，发辫被烧焦了一截，但眼睛依然明亮。
“石头那边怎么样了？”
“昨夜收到信鹰——他已经到了古河道中段。”柳如霜说，“最快后日能抵达红柳河。”
“后日。”李继业灌了一口水，“本帅要在红柳河，给绰罗斯上第一道菜。”
哈密城头，绰罗斯看着城中余烬未熄的大火，脸色铁青。
“区区二十人，就摸进我的大营，放走了俘虏？”
阿卜杜拉的表情也好不到哪里去：“将军息怒，我已派人追击——”
“追击个屁！”绰罗斯一拳砸在垛口上，“人家早跑远了！”
他死死盯着东边起伏的地平线，咬着牙道：“告诉各营，从今天起每夜加倍岗哨。这个李继业，跟他爹一样喜欢下黑手。但我绰罗斯不吃这一套——他要玩阴的，我陪他玩到底。”
他转身走下城楼，铠甲在月光下反射出冰冷的寒芒。
远处，红柳河静静地流淌。
没有人知道，两千铁骑正在古河道中无声推进。
天将破晓。