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永昌十二年，秋。
李继业回京的那一天，长安城万人空巷。
车队从南门进城的时候，百姓们自发地涌上街头，夹道相迎。
“秦王殿下！”
“殿下青天！”
有人在人群中高喊，有人跪地叩首，有人将手中的瓜果抛向车队。
李继业没有坐在马车里。
他骑着一匹黑马，身着戎装，腰佩长剑。沿途向百姓拱手致意，脸上却没有什么笑容。
因为他知道，真正的战斗才刚刚开始。
车队进了皇城，李继业下马步行，径直走向勤政殿。
殿门外，一个白发苍苍的老人拄着拐杖站在那里。
李继业认出了他。
“周叔！”
周大牛咧嘴笑了。
他瘦得几乎脱了形，但那双眼睛依然有神。石牙站在他身后，用手撑着他的背。
“殿下。”周大牛的声音沙哑而虚弱，但中气还在，“末将，恭迎殿下回京。”
李继业快步上前，一把握住周大牛的手。
那双曾经挥舞铁锤所向披靡的手，如今枯瘦如柴，骨节突出。李继业的眼眶一下子就红了。
“叔，您怎么出来了？”
“殿下回京，末将怎能不来迎接。”周大牛咳嗽两声，上下打量着李继业，“瘦了。南边半年，辛苦了吧。”
“不辛苦。叔，您先回去歇着……”
“不急。”周大牛摆摆手，“陛下在里面等着殿下。殿下先去见陛下。末将和石牙在这儿等着。等殿下见完陛下，末将有话跟殿下说。”
李继业看着他，忽然跪了下来。
“叔，侄儿在江南，给您添麻烦了。”
周大牛愣了一下，随即哈哈大笑。
那笑声还是像当年在战场上一样豪迈，只是多了一些沙哑。
“添什么麻烦？殿下在江南做的那些事，大快人心！末将听说殿下查出了两百万亩隐田，高兴得连喝三碗酒。太医不让喝，末将偏要喝。喝了酒，这病都好了一半！”
李继业眼眶更红了。
“起来。”周大牛伸手扶他，“殿下是储君，不能随随便便给人下跪。末将受不起。”
“叔受得起。”
“起来！”周大牛的声音忽然变得严厉，“去见陛下！陛下等了你很久了。”
李继业站起身，深深看了周大牛一眼，转身大步走进勤政殿。
殿门在他身后缓缓关闭。
周大牛靠在石牙身上，剧烈地咳嗽起来。
石牙扶着他。
“老将军，末将送您回去吧。”
“不回去。”周大牛摇摇头，“就在这儿等着。殿下和陛下谈完了，老子还有话要说。”
石牙无奈，只得让人搬了把椅子来，扶着周大牛坐下。
周大牛坐在椅子上，眯着眼睛看着勤政殿紧闭的大门，仿佛在看着什么遥远的东西。
“石牙。”
“末将在。”
“你跟着陛下多少年了？”
石牙想了想：“快三十年了。”
“三十年。”周大牛喃喃道，“真快。当年咱们在边关啃冻土豆的时候，谁能想到会有今天。”
石牙沉默不语。
“你知道老子这辈子最骄傲的事是什么吗？”周大牛说，“不是杀了多少敌人，不是封了什么爵位。是跟着陛下，把这片天给翻了过来。让老百姓不用再啃树皮，让孩子不用再被吃掉。”
他转头看着石牙。
“石牙，答应老子一件事。”
“老将军请说。”
“如果老子没撑过去，你要替老子守着陛下。不管朝堂上那些人怎么闹，你的刀只能对着外敌。谁要是敢动陛下，你第一个砍了他。”
石牙的眼眶也红了。
“末将发誓。”
周大牛满意地点点头，重新闭上眼睛。
勤政殿里。
李继业跪在李破面前，双手呈上那封密信。
“父皇，这是儿臣在回京途中，从玉玲珑前辈那里得到的。”
李破接过信，展开看完。
他的脸色没有变化，但握着信纸的手指关节微微发白。
“韩崇。”他念出这个名字，语气里没有愤怒，只有深深的失望。
“父皇早就知道了？”
“知道一部分。”李破放下信纸，“朕知道韩崇在搞小动作，知道你回来之前他串联了不少人。但朕没想到，他的管家竟是大食人的奸细。”
李破站起身，走到窗边。
“朕这辈子，最不擅长的就是识人。当年打天下的时候，朕以为只要一起流过血、一起啃过冻土豆，就是过命的兄弟。可后来朕才知道，人是会变的。”
他转过身，看着李继业。
“你在江南查得很好。隐田的事，朕心里早就有数。但朕没有动，不是因为朕怕，而是朕想让这些人自己跳出来。他们跳出来了，你看到了。韩崇跳出来了，你也看到了。”
李继业心头一震。
“父皇的意思是……”
“朕的意思是，你在江南做的这些事，不是你的功劳，是朕让你做的。”李破的目光忽然变得锐利，“你是代天巡狩，替朕去看这个江山。你没有做错什么，但你有没有想过一个问题？”
“请父皇明示。”
“你在江南雷霆手段，查贪腐、抄家产、抓官员。百姓叫你青天，官员叫你阎王。这些朕都知道。可你知不知道，你这样做，也把你自己逼到了一个没有退路的位置上？”
李继业低下了头。
“儿臣知道。”
“你知道？”李破的声音严厉了几分，“你知道为什么还要这么做？”
李继业抬起头，迎上李破的目光。
“因为儿臣是父皇的儿子。”
李破愣住了。
“儿臣知道，这样做会得罪很多人。会有人在背后骂儿臣，会有人想要儿臣的命。但儿臣不在乎。”
李继业的声音平静而坚定。
“父皇当年在凉州起兵的时候，只有三百人。面对十万敌军，父皇怕过吗？周叔当年在断魂岭断后的时候，身中七箭，一步不退，他怕过吗？赵铁山将军、马大彪将军、石牙将军，他们怕过吗？”
“他们都不怕，儿臣凭什么怕？”
“这江山是父皇带着老兄弟们用命换来的。儿臣虽然是养子，但儿臣的命也是父皇给的。有人要挖江山的墙角，儿臣就去把那堵墙补上。有人要往江山的根基里埋炸药，儿臣就去把炸药挖出来。不管得罪多少人，儿臣都不在乎。因为儿臣知道，父皇在老兄弟们坟前发过誓——这江山，要万年永固。”
李破看着跪在面前的年轻人，忽然觉得眼眶有些发热。
他想起了很多年前的那个晚上。
边关小城的破庙里，一个瘦骨嶙峋的小男孩从死人堆里爬出来，手里紧紧攥着一块发霉的干粮。
那个小男孩就是他自己。
如今，跪在面前的这个人，和他的血脉无关，却继承了他所有的倔强和孤勇。
“起来。”李破的声音有些沙哑。
李继业站起身。
李破走到他面前，伸手拍了拍他的肩膀。
“你做得对。朕刚才是在试探你。”
李继业一愣。
“朕想知道，你是一时冲动才去查那些案子的，还是心里早有了主意。”李破说，“现在朕知道了。你的心意，和周大牛、赵铁山、马大彪他们一样。”
他转身走到书案前，拿起一封信。
“这是周大牛三天前写给朕的。”
李继业接过信，展开。
信上的字歪歪扭扭，显然是周大牛强撑着病体写的。
“陛下：
末将周大牛，自知时日无多，有几句话不得不说。
秦王殿下在江南做的事，末将都知道。末将以为，殿下做得对。那些贪官污吏，那些偷税漏税的豪绅，早就该收拾了。殿下少年老成，有陛下当年的风范。末将斗胆进言——请陛下相信殿下。就像陛下当年相信我们这些老兄弟一样。
末将这辈子没什么本事，就会打仗。但末将知道一件事：江山不是靠妥协保住的，是靠拳头打下来的，是靠刀锋守住的。
殿下就是陛下手里最锋利的刀。请陛下不要因为他是养子就有所顾虑。末将看着殿下长大，末将可以拍着胸脯说——殿下身上的骨头，和陛下一样硬。
末将时日无多，不能再替陛下守江山了。但殿下可以。石牙可以。那些跟着殿下一起在江南查案的年轻人可以。
江山代有才人出。陛下，您后继有人。
末将周大牛，叩首。”
李继业看完信，泪水终于夺眶而出。
“周叔……”
“他为了等你回来，强撑了半个月。”李破的声音低沉，“太医说，他早该倒下了。但他一直撑着。他说，他要在你回来之后，亲口跟你说一句话。”
“什么话？”
“你自己去问他。”
勤政殿外。
周大牛还坐在那把椅子上。
夕阳西下，将他的白发染成了金色。
李继业走出来，跪在他面前。
“叔。”
周大牛睁开眼睛。
“殿下跟陛下谈完了？”
“谈完了。”
“好。”周大牛咳嗽两声，“那末将就说末将想说的话了。”
他颤巍巍地伸出手，从怀里掏出一件东西。
那是一块铁牌。
铁牌很旧了，边缘磨得光滑发亮。上面刻着一个字——“周”。
“这块铁牌，是末将当年入伍的时候，军中发的身份牌。末将戴了它四十多年。如今末将老了，戴不动了。”
他把铁牌塞进李继业手里。
“殿下拿着。”
“叔，这……”
“拿着！”周大牛的声音忽然严厉起来。
李继业双手接过铁牌。
“这块铁牌，代表的是末将这一辈子的忠诚。”周大牛看着李继业，“末将把它交给你，就是要告诉你——从今天起，你就是我们老兄弟认可的储君。谁要是敢反对你，就是反对我们老兄弟。”
他转头看向石牙。
“石牙，你说呢？”
石牙单膝跪地，抱拳道：“末将石牙，誓死追随秦王殿下！”
他身后的数十名武将齐齐跪倒。
“末将誓死追随秦王殿下！”
声音在皇城上空回荡，惊起一群飞鸟。
周大牛满意地笑了。
他看着李继业，说了一句让所有人都没想到的话。
“殿下，老兄弟们打下来的江山，交给你了。守好它。”
说完，他闭上了眼睛。
“叔！”
李继业惊呼。
周大牛没有反应。
石牙冲上去，伸手探了探他的鼻息，脸色一变。
“太医！快传太医！”
皇城里一片忙乱。
李继业握着那块铁牌，跪在周大牛面前，一动不动。
铁牌上还残留着老人的体温。
而那体温，正在一点点消散。
李继业跪在那里，腰杆挺得笔直。
他知道，从这一刻起，他肩上扛着的，不只是秦王的爵位、储君的身份，还有周大牛留给他的那块铁牌，以及铁牌所代表的——整整一代人的忠诚和托付。
那一夜，李破和李继业父子俩在勤政殿里谈了整整一夜。
没有人知道他们说了什么。
守在外面的侍卫只知道，殿里的烛火一直亮到天亮。
天蒙蒙亮的时候，殿门打开了。
李破和李继业并肩走出来。
李破的眼睛是红的，李继业的眼睛也是红的。
但两人的眼神都很坚定。
“去吧。”李破说。
“是。”李继业躬身行礼，转身大步离去。
萧明华走上前来，握住李破的手。
“陛下，你们父子……”
“没事。”李破看着李继业的背影，“朕只是告诉他，从现在起，他不是一个人在扛了。朕在他身后。”
萧明华的眼眶也红了。
李破望向远处，天边已经泛起了鱼肚白。
“这江山，朕守了二十年。如今该交给他守了。”
他顿了顿，又道：“但交接之前，朕还要做一件事。”
“什么事？”
“把那群蛀虫，一只一只地揪出来。”
李破的声音很平静，但萧明华听得出来，那平静之下藏着的，是压抑了太久的怒火。
永昌十二年，秋。
李继业回京的那一天，长安城万人空巷。
车队从南门进城的时候，百姓们自发地涌上街头，夹道相迎。
“秦王殿下！”
“殿下青天！”
有人在人群中高喊，有人跪地叩首，有人将手中的瓜果抛向车队。
李继业没有坐在马车里。
他骑着一匹黑马，身着戎装，腰佩长剑。沿途向百姓拱手致意，脸上却没有什么笑容。
因为他知道，真正的战斗才刚刚开始。
车队进了皇城，李继业下马步行，径直走向勤政殿。
殿门外，一个白发苍苍的老人拄着拐杖站在那里。
李继业认出了他。
“周叔！”
周大牛咧嘴笑了。
他瘦得几乎脱了形，但那双眼睛依然有神。石牙站在他身后，用手撑着他的背。
“殿下。”周大牛的声音沙哑而虚弱，但中气还在，“末将，恭迎殿下回京。”
李继业快步上前，一把握住周大牛的手。
那双曾经挥舞铁锤所向披靡的手，如今枯瘦如柴，骨节突出。李继业的眼眶一下子就红了。
“叔，您怎么出来了？”
“殿下回京，末将怎能不来迎接。”周大牛咳嗽两声，上下打量着李继业，“瘦了。南边半年，辛苦了吧。”
“不辛苦。叔，您先回去歇着……”
“不急。”周大牛摆摆手，“陛下在里面等着殿下。殿下先去见陛下。末将和石牙在这儿等着。等殿下见完陛下，末将有话跟殿下说。”
李继业看着他，忽然跪了下来。
“叔，侄儿在江南，给您添麻烦了。”
周大牛愣了一下，随即哈哈大笑。
那笑声还是像当年在战场上一样豪迈，只是多了一些沙哑。
“添什么麻烦？殿下在江南做的那些事，大快人心！末将听说殿下查出了两百万亩隐田，高兴得连喝三碗酒。太医不让喝，末将偏要喝。喝了酒，这病都好了一半！”
李继业眼眶更红了。
“起来。”周大牛伸手扶他，“殿下是储君，不能随随便便给人下跪。末将受不起。”
“叔受得起。”
“起来！”周大牛的声音忽然变得严厉，“去见陛下！陛下等了你很久了。”
李继业站起身，深深看了周大牛一眼，转身大步走进勤政殿。
殿门在他身后缓缓关闭。
周大牛靠在石牙身上，剧烈地咳嗽起来。
石牙扶着他。
“老将军，末将送您回去吧。”
“不回去。”周大牛摇摇头，“就在这儿等着。殿下和陛下谈完了，老子还有话要说。”
石牙无奈，只得让人搬了把椅子来，扶着周大牛坐下。
周大牛坐在椅子上，眯着眼睛看着勤政殿紧闭的大门，仿佛在看着什么遥远的东西。
“石牙。”
“末将在。”
“你跟着陛下多少年了？”
石牙想了想：“快三十年了。”
“三十年。”周大牛喃喃道，“真快。当年咱们在边关啃冻土豆的时候，谁能想到会有今天。”
石牙沉默不语。
“你知道老子这辈子最骄傲的事是什么吗？”周大牛说，“不是杀了多少敌人，不是封了什么爵位。是跟着陛下，把这片天给翻了过来。让老百姓不用再啃树皮，让孩子不用再被吃掉。”
他转头看着石牙。
“石牙，答应老子一件事。”
“老将军请说。”
“如果老子没撑过去，你要替老子守着陛下。不管朝堂上那些人怎么闹，你的刀只能对着外敌。谁要是敢动陛下，你第一个砍了他。”
石牙的眼眶也红了。
“末将发誓。”
周大牛满意地点点头，重新闭上眼睛。
勤政殿里。
李继业跪在李破面前，双手呈上那封密信。
“父皇，这是儿臣在回京途中，从玉玲珑前辈那里得到的。”
李破接过信，展开看完。
他的脸色没有变化，但握着信纸的手指关节微微发白。
“韩崇。”他念出这个名字，语气里没有愤怒，只有深深的失望。
“父皇早就知道了？”
“知道一部分。”李破放下信纸，“朕知道韩崇在搞小动作，知道你回来之前他串联了不少人。但朕没想到，他的管家竟是大食人的奸细。”
李破站起身，走到窗边。
“朕这辈子，最不擅长的就是识人。当年打天下的时候，朕以为只要一起流过血、一起啃过冻土豆，就是过命的兄弟。可后来朕才知道，人是会变的。”
他转过身，看着李继业。
“你在江南查得很好。隐田的事，朕心里早就有数。但朕没有动，不是因为朕怕，而是朕想让这些人自己跳出来。他们跳出来了，你看到了。韩崇跳出来了，你也看到了。”
李继业心头一震。
“父皇的意思是……”
“朕的意思是，你在江南做的这些事，不是你的功劳，是朕让你做的。”李破的目光忽然变得锐利，“你是代天巡狩，替朕去看这个江山。你没有做错什么，但你有没有想过一个问题？”
“请父皇明示。”
“你在江南雷霆手段，查贪腐、抄家产、抓官员。百姓叫你青天，官员叫你阎王。这些朕都知道。可你知不知道，你这样做，也把你自己逼到了一个没有退路的位置上？”
李继业低下了头。
“儿臣知道。”
“你知道？”李破的声音严厉了几分，“你知道为什么还要这么做？”
李继业抬起头，迎上李破的目光。
“因为儿臣是父皇的儿子。”
李破愣住了。
“儿臣知道，这样做会得罪很多人。会有人在背后骂儿臣，会有人想要儿臣的命。但儿臣不在乎。”
李继业的声音平静而坚定。
“父皇当年在凉州起兵的时候，只有三百人。面对十万敌军，父皇怕过吗？周叔当年在断魂岭断后的时候，身中七箭，一步不退，他怕过吗？赵铁山将军、马大彪将军、石牙将军，他们怕过吗？”
“他们都不怕，儿臣凭什么怕？”
“这江山是父皇带着老兄弟们用命换来的。儿臣虽然是养子，但儿臣的命也是父皇给的。有人要挖江山的墙角，儿臣就去把那堵墙补上。有人要往江山的根基里埋炸药，儿臣就去把炸药挖出来。不管得罪多少人，儿臣都不在乎。因为儿臣知道，父皇在老兄弟们坟前发过誓——这江山，要万年永固。”
李破看着跪在面前的年轻人，忽然觉得眼眶有些发热。
他想起了很多年前的那个晚上。
边关小城的破庙里，一个瘦骨嶙峋的小男孩从死人堆里爬出来，手里紧紧攥着一块发霉的干粮。
那个小男孩就是他自己。
如今，跪在面前的这个人，和他的血脉无关，却继承了他所有的倔强和孤勇。
“起来。”李破的声音有些沙哑。
李继业站起身。
李破走到他面前，伸手拍了拍他的肩膀。
“你做得对。朕刚才是在试探你。”
李继业一愣。
“朕想知道，你是一时冲动才去查那些案子的，还是心里早有了主意。”李破说，“现在朕知道了。你的心意，和周大牛、赵铁山、马大彪他们一样。”
他转身走到书案前，拿起一封信。
“这是周大牛三天前写给朕的。”
李继业接过信，展开。
信上的字歪歪扭扭，显然是周大牛强撑着病体写的。
“陛下：
末将周大牛，自知时日无多，有几句话不得不说。
秦王殿下在江南做的事，末将都知道。末将以为，殿下做得对。那些贪官污吏，那些偷税漏税的豪绅，早就该收拾了。殿下少年老成，有陛下当年的风范。末将斗胆进言——请陛下相信殿下。就像陛下当年相信我们这些老兄弟一样。
末将这辈子没什么本事，就会打仗。但末将知道一件事：江山不是靠妥协保住的，是靠拳头打下来的，是靠刀锋守住的。
殿下就是陛下手里最锋利的刀。请陛下不要因为他是养子就有所顾虑。末将看着殿下长大，末将可以拍着胸脯说——殿下身上的骨头，和陛下一样硬。
末将时日无多，不能再替陛下守江山了。但殿下可以。石牙可以。那些跟着殿下一起在江南查案的年轻人可以。
江山代有才人出。陛下，您后继有人。
末将周大牛，叩首。”
李继业看完信，泪水终于夺眶而出。
“周叔……”
“他为了等你回来，强撑了半个月。”李破的声音低沉，“太医说，他早该倒下了。但他一直撑着。他说，他要在你回来之后，亲口跟你说一句话。”
“什么话？”
“你自己去问他。”
勤政殿外。
周大牛还坐在那把椅子上。
夕阳西下，将他的白发染成了金色。
李继业走出来，跪在他面前。
“叔。”
周大牛睁开眼睛。
“殿下跟陛下谈完了？”
“谈完了。”
“好。”周大牛咳嗽两声，“那末将就说末将想说的话了。”
他颤巍巍地伸出手，从怀里掏出一件东西。
那是一块铁牌。
铁牌很旧了，边缘磨得光滑发亮。上面刻着一个字——“周”。
“这块铁牌，是末将当年入伍的时候，军中发的身份牌。末将戴了它四十多年。如今末将老了，戴不动了。”
他把铁牌塞进李继业手里。
“殿下拿着。”
“叔，这……”
“拿着！”周大牛的声音忽然严厉起来。
李继业双手接过铁牌。
“这块铁牌，代表的是末将这一辈子的忠诚。”周大牛看着李继业，“末将把它交给你，就是要告诉你——从今天起，你就是我们老兄弟认可的储君。谁要是敢反对你，就是反对我们老兄弟。”
他转头看向石牙。
“石牙，你说呢？”
石牙单膝跪地，抱拳道：“末将石牙，誓死追随秦王殿下！”
他身后的数十名武将齐齐跪倒。
“末将誓死追随秦王殿下！”
声音在皇城上空回荡，惊起一群飞鸟。
周大牛满意地笑了。
他看着李继业，说了一句让所有人都没想到的话。
“殿下，老兄弟们打下来的江山，交给你了。守好它。”
说完，他闭上了眼睛。
“叔！”
李继业惊呼。
周大牛没有反应。
石牙冲上去，伸手探了探他的鼻息，脸色一变。
“太医！快传太医！”
皇城里一片忙乱。
李继业握着那块铁牌，跪在周大牛面前，一动不动。
铁牌上还残留着老人的体温。
而那体温，正在一点点消散。
李继业跪在那里，腰杆挺得笔直。
他知道，从这一刻起，他肩上扛着的，不只是秦王的爵位、储君的身份，还有周大牛留给他的那块铁牌，以及铁牌所代表的——整整一代人的忠诚和托付。
那一夜，李破和李继业父子俩在勤政殿里谈了整整一夜。
没有人知道他们说了什么。
守在外面的侍卫只知道，殿里的烛火一直亮到天亮。
天蒙蒙亮的时候，殿门打开了。
李破和李继业并肩走出来。
李破的眼睛是红的，李继业的眼睛也是红的。
但两人的眼神都很坚定。
“去吧。”李破说。
“是。”李继业躬身行礼，转身大步离去。
萧明华走上前来，握住李破的手。
“陛下，你们父子……”
“没事。”李破看着李继业的背影，“朕只是告诉他，从现在起，他不是一个人在扛了。朕在他身后。”
萧明华的眼眶也红了。
李破望向远处，天边已经泛起了鱼肚白。
“这江山，朕守了二十年。如今该交给他守了。”
他顿了顿，又道：“但交接之前，朕还要做一件事。”
“什么事？”
“把那群蛀虫，一只一只地揪出来。”
李破的声音很平静，但萧明华听得出来，那平静之下藏着的，是压抑了太久的怒火。