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    咸海北岸冬营储水池边的泥浆层,在当天的第一缕阳光从东南方向的地平线升起时,冰壳表面已经融化到了一层比纸厚不了多少的薄冰层,像是蒸汽水泵在整夜的持续供热和黎明前的加速升温共同作用下,使冰壳在阳光到来之前已经失去了作为通行支撑面的基本结构强度。巴特尔在阳光照到泥浆层表面时,看到冰壳的表面在光照下开始形成一层细密的银灰色水珠——像是泥浆层中的潮银风化颗粒在冰壳融化时被释放到了水中,使融水表面在阳光的折射下形成了一层与咸海竖井壁螺旋线标记圈间距同宽的虹彩光带,在储水池东南方向的泥浆层上铺开了一道从边缘延伸到中段的可见色带。

    骑兵编队在冰壳表面的融水层中已经停滞了约一个时辰。前锋陷入泥浆的马匹已经在泥浆中下沉了约半腿的深度,像是泥浆层的稠度在蒸汽的持续供热下保持在了一部分区域可以将马蹄吸附到半腿深度的状态,使任何试图通过该区域的骑兵都需要在每迈出一步后用力拔出马蹄,才能进行下一步的移动。骑兵编队的中段在等待前锋突破泥浆层的期间,部分人员已经开始从马背上下来,步行在冰壳表面试探性地向前移动,像是在评估步行通过泥浆层的可行性。步行的士兵在冰壳表面行走时,脚下的薄冰层在每一步都会破裂,使靴底直接接触到冰壳下方的泥浆层,在靴底上附着了一层与咸海竖井底部碎屑层颜色相同的深灰色黏土。他们在走了约十步后停住了,像是确认了步行虽然可以前进但速度极慢,每一百步的推进需要约半刻钟的时间,使整个三千人的步兵和骑兵编制通过该泥浆层需要数倍于预期的时间。

    策妄阿拉布坦在阳光中站在储水池边的玄武岩上,看着骑兵编队在泥浆层中停滞了约半个时辰后,编队中段的骑手们开始以向后方传递信号的方式向主力部队发出了停止推进的指令。主力部队的前锋在收到信号后开始沿着冰壳表面向泥浆层边缘方向缓慢撤退,像是已经接受了在当天的日光下无法在泥浆层的融化状态下突破该防御区域的现实,正在以与来时相同的缓慢速度撤回到泥浆层外侧的自然冻土区域。在约一个时辰内,全部约三千人的军队从泥浆层区域撤回到了晨间出发时的起始位置,在泥浆层外侧重新排列成了与前一天相同的三列纵队,像是正在确认撤回到安全距离后的列队状态,然后以整列的队形向东南方向缓慢移动——不是撤退,是在视线可见的距离上重新整队,准备在泥浆层夜间重新冻结后再进行下一次穿越尝试。

    策妄阿拉布坦在玄武岩上看着那支军队在整队后向东南方向移动了约一里后停住,像是在该位置选择了过夜扎营的营地位置,以泥浆层边缘的冻土地带作为前锋观察位置,等待夜间泥浆层重新冻结后再推进。他在确认军队扎营位置后从玄武岩上跳下来,走到蒸汽水泵旁边对巴特尔说:“他们退了一里,在冻土上扎营了。今夜他们还会在黎明前最冷的时候再尝试一次。你要在黎明前用同样的方法让冰壳在出发点前融化一层,让他们的前锋在踏上冰壳时就会感到脚底发软,然后让其他人在冰壳上陷入和马匹一样的困境。”巴特尔在听到指令后把通风口活门从最大开度关小到约一半开度,使蒸汽的输出从最大工况降到了中等保温工况,让泥浆层在白天重新冻结前进行一次半冻结半融化的过渡,然后在夜间重新进入能够被蒸汽再次加热到部分融化状态的可控物理状态。

    在阳光完全升起后,储水池东南方向的泥浆层表面在光照和蒸汽的双重作用下,已经从冰壳状态完全融化成了一层约两指深的灰黄色湿泥浆,表面的虹彩光带在正午的阳光中扩展到了整个泥浆层的宽度,像是一道在地面上铺开的、与咸海竖井壁螺旋线标记圈间距同宽的光学色带,把储水池的南侧防御区域标记成了一片在任何光线下都能被肉眼辨认出的界线。巴特尔在正午的阳光中蹲在蒸汽水泵旁边,用短刀在泥浆层边缘刮了一勺湿泥浆放在掌心,泥浆的温度在蒸汽的持续供热下保持着比自然土壤高出数度的温热感,像是在阳光、蒸汽和铁的三重作用下,咸海北岸冬营的南侧地面在这一天已经在物理上变成了一道不可被快速突破的液态屏障,使那支三千人的军队在当天的日光结束前无法以任何方式沿着该方向进入储水池周边区域一步。他在掌心的泥浆温度降到与体温持平后,把泥浆在掌心中揉成了一个直径与咸海竖井底部导杆定位孔相同的球体,放在储水池边的岩石上晾干,然后用短刀在球体表面刻下了一道与咸海竖井壁螺旋线标记圈间距等距的弧线标记,像是用泥浆层本身的材料记录下了当天的防御成果,作为储水池边蒸汽水泵防御体系在咸海草原的这场步兵与泥浆的对抗中留下的一个物理见证。

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