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    安定皇甫氏虽祖籍凉州,可谁不愿意搬到更繁华的长安附近。

    族中宗家也好,旁支也好,百多年间陆续迁到三辅定居。

    皇甫规的遗孀马伊,便一直住在右扶风茂陵的别业里,距长安城不过五六十里路。

    时逢正月末,残冬的寒意还凝在檐角,半融的冰棱滴滴答答的落在阶下的青石板上。

    院角几株腊梅残蕊未谢,冷香浸着寒气,顺着窗棂漫进书斋。

    马伊正临窗执笔,腕底草书走龙蛇,笔锋遒润沉凝,承了祖父马融的家学底蕴。

    她今年三十五,因未曾生育,体态丰腴却步履利落,素色布裙衬得眉目端静,全无寡居妇人的颓靡。

    守寡十余年,马伊闭门谢客,一面校订先夫留下的兵书文稿,一面打理两家留在三辅的薄产。

    日子过得清简却自有规律。

    这些年马、皇甫两族明里暗里劝过她数次改嫁。

    都被她温言软语却寸步不让地挡了回去。

    “夫人,族里老族长来了,还有你父母亲长,都在正堂候着,神色瞧着不大好。”

    仆妇掀帘进来,语气带着几分慌促。

    马伊手中的笔毫微顿,随即勾完最后一笔,这才将笔搁在笔山上,抚平袖口道:“知道了。

    添两盆银炭到正堂,再温一壶姜茶。

    正月天寒,别冻着长辈。”

    正堂之上,马氏族长坐在上首,脸色肃穆。

    最终,他还是被宋果说服了。

    作为豪族之首,有时候,必须要有些担当。

    不然三辅豪族们,为何要以你为首呢?

    马伊的父母坐在侧位,眉眼间全是愁容。

    见她进来,众人竟齐齐起身,神色里藏着说不清的局促。

    “族伯远道而来,侄女有失远迎。”

    马伊款款行礼,“正月里阖族安康,怎的劳烦族伯和父母亲长一同过来?”

    马氏族长干咳一声,绕了两句年节寒暄,终究还是沉不住气,直奔主题:“阿伊,今日我们来,是有桩事与你商议。

    你守寡多年,清苦自持,族里都看在眼里。

    如今有桩良缘,对方年少英武,权势滔天。

    你若肯再嫁一步,往后便有了依靠,也不枉费你这一身才貌。”

    马伊端着茶盏的手很稳。

    她抬眼看向马氏族长,语气平和道:“族伯好意,侄女心领了。

    先夫皇甫威明文能定乱、武能安边,为国镇守北疆十余年,待我情深义重。

    我既入皇甫门,便有守节持家的本分。

    改嫁的话,往后不必再提。”

    “对方是卫将军何方!”

    马伊的母亲急得握住她的手,“不到二十的年纪,生得俊朗无双,持节都督三辅,手握十万重兵!

    你若跟了他,往后谁还敢欺辱咱们半分?”

    “阿母慎言。”

    马伊轻轻抽回手,“我马家世代以经学传家,讲的是清德自立;

    皇甫氏世代以忠勇立世,守的是风骨不折。

    我马伊纵然寡居,也断没有靠攀附权贵求安稳的道理。

    卫将军权势再盛,与我何干?”

    一席话不疾不徐,却字字占着理。

    堂中众人面面相觑,一时竟无人能接话。

    马伊又淡淡补了句:“先夫文武全才,为大汉出生入死,难道还不算良配?

    妾身得嫁君子,此生已无憾。”

    这话堵得马氏族长脸上红一阵白一阵。

    他沉默半晌,忽然长叹一声,猛地站起身,对着马伊 “噗通” 便跪了下去。

    “族伯!”

    马伊身形微动,却没慌着去扶,只侧身避开半礼,沉声道,“你是一族之长,行此大礼,是要折杀侄女。

    有话不妨直说,不必如此。”

    她语气依旧平稳,眼底却已凝了几分警惕。

    下一刻,堂中所有人都跟着马氏族长下跪。

    “阿伊,马氏上下数百口的性命,今日全系于你一人了!”

    马氏族长老泪纵横,“卫将军亮出獠牙了!

    他杀杨党、斩宋鹏,整肃完官场,又设司农、司徒两都尉,要清丈全境田亩、清查隐匿户口。

    咱们马家是三辅豪族之首,百年来侵吞的公田、山林,荫蔽的佃户、流民,数都数不清。

    真彻查下来,全是抄家灭门的大罪!

    杨党的下场你也听说了,本人斩首,家眷籍没为奴,我们马家只会更惨。”

    他以为说完这番话,马伊必会惊慌失措。

    可抬眼望去,马伊依旧静静站着,蹙眉沉思片刻,缓缓开口:“族伯是想让我嫁入卫将军府,吹枕边风求他网开一面?

    可卫将军雄才大略,摆明了要整肃三辅吏治、厘清户籍田亩,这是大政,怎会因一个妇人便改弦易辙?

    你们把他想得太简单,也把我看得太重了。”

    这番话一针见血,但马氏族长也是早有准备苦:“我们不敢求他法外开恩,只求他别下死手。

    你嫁过去之后,我们马家带头退隐户、还公田,欠的赋税尽数补缴,绝无二心。

    有你这层关系在,他才肯信我们的诚意,不会赶尽杀绝。

    不求保住富贵,只求保住阖族几百口性命,保住马氏香火不断。”

    “偌大宗族的存续,竟要压在我一个寡居妇人肩上。”

    马伊讥讽道。

    此刻的她看似依旧沉稳,但袖中柔荑已在微微颤抖。

    “家族生你养你,难道不该出力吗?”

    马氏中,又一位老者拔高了声音,带着道德绑架的急切,“你是吃着马家的粮食长大的。

    你十里红妆是宗族备的,皇甫规身后事是宗族办的。

    你这些年的吃用度支、产业打理,岁月静好,哪一样离得了宗族?

    如今宗族危在旦夕,你只顾自己的名节,不顾阖族死活,这算什么大义?”

    这话很重,换做旁人早该羞愤落泪。

    马伊道:“族伯说的恩义,我记在心里。

    可我想问一句:今日宗族闯下的祸,是我造成的吗?

    历代族长侵占公田、隐匿户口时,可曾想过有今日?

    如今事到临头,便要我一个妇人舍弃名节去换,这公道吗?”

    那人被问得一噎,张了张嘴说不出话。

    马氏族长厉声道:“公道?

    没有我们这些人去做这些脏活累活,又哪里支撑起马氏的清德和荣耀?”

    这时,马伊的父亲也劝说道:“我们承受了家族的恩典和族荫,该付出的时候要付出!

    阖族几百口人如今系于你手,你且思量吧。”

    “阿翁教训的是。”

    马伊低头下跪,道:“妾嫁。

    但我不是因为你们说得对,是我不忍见数百条性命因宗族决策失误而死。”

    闻言,马氏族长等人猛地松了口气。

    但众人脸上刚露出喜色,就听马伊接着道:“但妾身有几句话先说在前头。

    第一,妾身嫁过去,只会说马家愿配合清丈、补缴赋税,绝不会替宗族求法外之情;

    第二,退田退户必须是真退,不能耍花招瞒报,若你们阳奉阴违,连累了妾身,我绝不会替你们说半句话;

    第三,皇甫氏的产业、先夫的牌位文稿,我要尽数带去长安。”

    “都依你!都依你!”

    马氏族长连忙点头,“只是卫将军那边…… 还得你多多周旋。”

    “卫将军肯不肯,是他的事,妾身自会应对。”

    马伊抬眼看向窗外。

    腊梅的冷香顺着风飘进来,她眼底没有半分凄惶,“你们安排吧。我随时可入长安。”

    等众人告辞离去,仆妇进来收拾茶盏,忍不住低声道:“夫人,你真要……”

    “宗族有错,族人虽然不无辜,但不致死。”

    马伊重新走回书斋,拿起那支狼毫笔,蘸了蘸墨,腕底重新落下龙飞凤舞的字迹。

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