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    陵城的秋天并不严寒,

    但朝堂之上,众臣却个个脊背发凉。

    “诸位卿家。”

    “秋闱将至。”

    “此次考试,”

    “不仅北方八省参与,”

    “南方新设七省也将纳入统考。”

    “春闱之时发生之事,”

    “想必诸位仍记忆犹新?”

    “孤不希望重演旧幕。”

    “若再有舞弊之举,”

    “孤不会再像上次那般,只诛一族了结。”

    “凡涉其中者,”

    “一律严惩不贷。”

    “孤望诸位在拟定试题、委派主考之时慎之又慎。”

    “须知——”

    “性命仅有一条。”

    朱涛语调冷峻,

    宛如隆冬霜雪,

    直透人心。

    群臣闻言,无不低头屏息,

    无人敢发出半点声响。

    “摄政王之意,即为孤之意。”

    朱标亦缓缓开口,

    语气中褪去了往日的温润,

    多了一分如朱涛般的威压之势。

    “科举关乎国本,”

    “有些局面,孤也不愿见到。”

    “尔等,可明白该如何行事?”

    “启禀太子殿下、摄政王殿下!”

    “臣等不敢妄言此次必达绝对公允,”

    “然必竭尽全力,肃清弊端。”

    “恳请准许锦衣卫协同监察考场,以正风气。”

    “准!”

    朱涛眸光微闪。

    “不过话先说在前头。”

    “既然李相国主动提了此议,”

    “倘若锦衣卫真查出端倪,”

    “届时若有谁胆敢前来求情——”

    “那可就别怪孤一并处置了。”

    朱涛的话语掷地有声,不容置疑。

    朝堂之下,群臣皆如缩颈鹌鹑,低首垂眉,不敢稍动分毫。

    您这话不是多此一举吗?

    还指望您老人家开恩?

    说得好像这些年谁求过您,您真给过情面似的。

    哪回不是一人犯事,牵连一片?

    ……

    秋闱毕竟不同于春闱。

    春闱乃是举人应试。

    举人在民间已属凤毛麟角,地位尊崇。

    虽未必人人富甲一方,但断不至于困顿潦倒。

    而秋闱考生,不过秀才之流。

    常言道“穷秀才”,难道真是因秀才皆贫?

    自然不尽然。

    富贵人家出身者亦有之。

    只因世家子弟研习儒学,极少在秀才一阶久留。

    故而滞留秀才者,大多为家境清寒、难以晋升的寒门学子。

    譬如范进中举,喜极而疯。

    正是因秀才一旦跃为举人,命运骤变。

    平心而论。

    若未经历今世种种,将前世那个碌碌无章的朱某,换作范进身份。

    考了一辈子才得中功名,朱涛自忖,自己怕也难保持冷静。

    嗯。

    当然,真要轮到他,也不可能真的考一辈子。

    毕竟前生他也曾读过些状元策论文章。

    即便不会原创,

    抄几篇传世佳作又有何难?

    “所以,这些秀才太拮据,就是二哥你这次没办拍卖会的缘故吗?”徐妙云轻握朱涛的手,眸中泛着柔光。

    二人身着素衣,缓步穿行于日渐喧嚣的陵城街市。

    若非知情之人,谁能想到这对看似寻常的年轻男女,

    竟是当朝摄政王与摄政王妃?

    嗯。

    也不能说全然普通。

    至少两人容貌出众,堪称璧人。

    行走街头,宛如画中景致,引得路人频频侧目。

    朱涛并非不想趁机敛财。

    可现实无奈——这群考生实在囊中羞涩。

    “是啊……”

    “就这群秀才。”

    “我要真开个拍卖会,搞不好还得倒贴钱。”

    “还不如继承武家手艺,支个摊子卖烧饼来得实在。”

    “至少稳稳当当能赚钱。”

    朱涛半是叹息,半是调侃。

    “你呀。”

    “怎么就这么爱财呢?”

    “都已经是大明的小金库了。”

    “还是不肯放过任何一次捞油水的机会。”

    徐妙云望着朱涛,神情又气又笑。

    轻轻将头倚在他肩上。

    朱涛苦笑摇头。

    “冤枉啊。”

    “我哪是贪财?”

    “我是真缺银子。”

    “别看我掌管大明小国库,”

    “听着风光。”

    “可你细算算——”

    “格物院的开销,”

    “大明水师的筹建,”

    “还有十五省如火如荼的基建工程,”

    “哪一项不是耗资巨万?”

    “这般庞大的支出,”

    “便是国库也扛不住。”

    “只能由我这个‘小金库’来填补。”

    “嗯。”徐妙云轻轻点头。

    “好吧。”

    “是我错怪你了。”

    “你别担心,我也会帮你的。”

    “咱们的临江酒楼,”

    “靠着商队远销海外,”

    “也攒下不少进项呢。”

    “知道啦,我家妙云最能干了。”

    朱涛宠溺地捏了捏她的脸颊。

    徐妙云顿时双颊绯红。

    “讨厌!”

    “大街上呢,”

    “一点正经没有。”

    她轻啐一口,娇嗔道。

    “嘿嘿!”朱涛坏笑着低语。

    “那是不是——等不在大街上时,”

    “就能名正言顺地不正经了?”

    “你……”徐妙云脸更红了,抬手轻轻推了他一把。

    “不理你了!”

    “抓住他们!”

    正当朱涛还想打趣几句时,

    前方忽地传来一阵骚动。

    紧接着,只见一名青年男子拉着个小女孩,跌跌撞撞朝这边奔来。

    二人似是兄妹,衣着朴素,

    虽未破旧,却显清贫。

    想必是赴考的秀才与其家人。

    此刻两人满脸惊惶,拼尽全力逃窜。

    “那边那个!”

    “对!就是你!”

    “站在美人旁边的俊小子!”

    “给我把他们拦下来!”

    一声厉喝骤然响起。

    却见是一队形似家丁的彪形大汉,

    正从后方紧追那对兄妹不放。

    为首的汉子目光一扫,竟瞧见了朱涛。

    不知他是哪根筋搭错了,

    竟径直朝着朱涛指指点点起来。

    朱涛:……

    活了这么大,还从未有人敢这般同我说话。

    行啊。

    你厉害。

    待会儿有你跪着哭的时候。

    于是,朱涛抬手一抓,直接将那青年擒住。

    青年被朱涛攥住胳膊,

    脸色骤变,拼命挣扎。

    可——

    朱涛是何等修为?

    岂是一个区区秀才能够挣脱的?

    “兄台。”

    “我与你素无仇怨。”

    “为何要加害于我?”

    眼见身后那群家丁越逼越近,青年声音发颤,几乎崩溃。

    “怕什么?”

    朱涛斜眼瞥他,语气淡漠。

    “此处乃陵城。”

    “天子脚下。”

    “纵使你犯了事。”

    “也自有官府出面处置。”

    “难不成他们还能把你当场砍了?”

    谁知那青年一听朱涛这话,脸色反倒更白了几分。

    “兄台!”

    “他们是怀远伯府的家丁!”

    “求你快放我走!”

    “若被他们抓住,我兄妹二人必死无疑!”

    青年几乎落泪。

    “怀远伯?”

    朱涛一怔。

    思索片刻,这才记起此人是谁。

    怀远伯赵广忠,不过是朱元璋早年草创时随行的小卒之一。

    论功绩,根本不够格封伯。

    但因太祖念旧,又曾在起兵之初立过些许微末之劳,

    便赐了个爵位,打发回乡养老去了。

    想到这里,朱涛不禁冷笑一声。

    “这些年来。”

    “公侯之中。”

    “摄政王杀得还少吗?”

    “一个退居养老的老伯爷,莫非还能只手遮天?”

    “小子,干得好!”

    这时,那壮汉已逼近跟前,对着朱涛哈哈大笑。

    “今日不但带你娘子去伺候我家少爷。”

    “连你也一起带上。”

    “你这是要飞黄腾达了!”

    “哈哈哈!”

    霎时间,朱涛的脸彻底阴沉下来。

    自己今日是不是太过低调了?

    竟有人胆敢当着我的面轻薄徐妙云!

    等等……

    “带”?

    一起?

    这家伙不仅打徐妙云主意,还想把我一块掳走?!

    “呵呵。”

    本打算立刻下令从龙窟护卫出手制敌的朱涛,

    此刻反而被气笑了。

    纨绔子弟,朱涛见得多了。

    但如此无法无天、肆无忌惮的,

    还真是头一遭。

    暗中使了个手势,示意从龙窟的人暂且按兵不动。

    在心底,朱涛早已判了这群人死刑。

    不过,既然是微服出巡,

    一切处置之前,

    他倒想看看这背后究竟藏着什么名堂。

    我都把话说到了这个份上,

    这秀才怎么还是吓得魂不附体?

    真有这般懦弱之人?

    还是说——

    大明律法在百姓心中,

    已然孱弱至此?

    “喂!小子!”

    那壮汉转向朱涛,语气蛮横。

    “把这两个要犯交出来!”

    而那青年秀才早已面如死灰,瘫软在地。

    “慢着。”

    朱涛一步踏前,拦在中间。

    “他们犯了何罪?”

    “不该由官府来审吗?”

    壮汉眉头一皱,

    最终却皮笑肉不笑地咧嘴道:

    “看在你们俩很可能成为少爷‘小妾’和‘男宠’的份上。”

    “我便好心告诉你。”

    “他们伤了摄政王御赐的猎犬。”

    “依我大明律例。”

    “损毁御赐之物。”

    “即是蔑视天威。”

    “我们正要把他们押送官府治罪。”

    听着这人一张口“小妾”,闭口“男宠”,

    朱涛强压怒火,才没当场一拳将其头颅轰碎。

    听完之后,更是啼笑皆非——

    这人真是作死到了极点。

    倘若他知道,自己口中所谓的“男宠”正是摄政王本人,

    而“小妾”则是摄政王妃……

    怕是当场就得吓到失禁吧?

    更让朱涛没想到的是,这事竟还和自己扯上了关系。

    当年北伐草原,

    除缴获大量牛羊外,

    亦带回不少草原猛犬。

    朱涛在塞外筑城设防,划分牧场,

    使得牧民不再流离失所。

    猎犬自然也就没了必需的意义。

    可这些经过精心训练的猎犬,

    直接宰了当肉吃,未免太过浪费。

    于是,

    朱涛便将那些多余的猎犬尽数带回。

    每家只需缴纳数千两白银,便可获赐一头御犬。

    起初,

    朱涛不过是想借此抬高狗的地位,多捞些银子,

    甚至为自己的“妙计”暗自得意。

    然而,

    他万万没料到,竟会闹出这般局面。

    “放屁!”

    那青年秀才似乎压下了内心的惧意,挺身站起。

    “你家那条恶犬,闻到了我妹妹手中鸡腿的香味,”

    “竟扑上来伤人。”

    “就算它是御赐之犬,又如何?”

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