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兰德斯首先试驾的是一台代号为“牙风”的高机动突击型机体。
它的外形显然与原型机大不相同——整体轮廓更加修长，装甲线条如同被风刃切割过般流畅锐利，四肢的关节处装配着特制的减阻护甲，即便只是静静地蹲踞在启动基座上，也透着一股蓄势待发的、如同即将离弦之箭般的速度感。
当他伸出手，握住那双精密操控杆，缓缓向前推动时，整台机体在那一瞬间仿佛被注入了生命。一种尖锐高效的、如同超高速马达在瞬间达到峰值转速时的清亮嘶鸣响起。紧接着，一股狂暴得近乎于失控的加速度，将他整个人狠狠地、却又被悬浮座椅温柔地抵消了大部分冲击力地压在了椅背上。他视野中的景象——那些远处的金属架构、维修平台、以及地面上标注着各种测试区域的彩色标线——在那一瞬间被一股无形的巨力猛地向后拉扯，全部化作了一道道高速流动的、模糊得失去了所有细节的彩色线条，如同被一个疯狂的画家用最粗犷的笔触在画布上肆意挥洒。
接着是一台代号为“堡垒”的重装火力型改良机。
它的体型比“牙风”大了整整一圈，装甲厚重得如同用最坚硬的合金铸造的移动城墙，每一片装甲板的边缘都经过了额外的加固处理，表面还隐隐流转着某种防御性能量场特有的淡黄色微光。踏入其驾驶舱的瞬间，兰德斯便感受到了一种令人心安的厚重与稳固。这舱室不像战斗机的座舱，倒更像是一座被层层防御包裹的、坚不可摧的微型指挥堡垒。
当他按照技术人员的指引，逐一启动武器系统时，他通过环绕式显示屏清晰地看到，机体肩部那两门如同巨兽犄角般狰狞的重型聚能炮，正随着他手臂的动作缓缓抬起，炮口深处开始凝聚起令人心悸的、越来越亮的炽白色光芒。同时，双臂外侧那两挺如同蜂巢般密集的多管联装机炮也开始同步旋转，发出低沉的、如同无数只愤怒的黄蜂同时振翅般的嗡鸣。
当武器系统的火控界面在他的全息屏幕上亮起，将远处那些作为标靶的废弃装甲板和模拟防御工事精准地锁定在十字准星中时，那股凝聚了整台机体全部毁灭性力量的、仿佛只要他轻轻扣下扳机就能将眼前的一切都撕成碎片的恐怖力量感，竟透过那套极其精密的、与他的指尖神经末梢直接相连的触觉反馈系统，无比清晰地传递到了他的手指上。那是一种沉甸甸的、冰冷而确凿的、掌握着生杀大权的触感，让他在敬畏之余，也不由得心生一股难以抑制的、属于战士的凛然战意。
最后一台的造型则最为奇特，也是兰德斯在翻阅那些资料时便已产生了浓厚兴趣的型号，代号“守宫”。它的体型比前两台都要小巧，四肢却异常粗壮而灵活，关节的数量远超常规的人形机体，每一个关节都能够进行三百六十度的自由旋转。最引人注目的是它四肢末端那些特殊的吸附结构——那是由无数纳米纤维组成的、如同壁虎脚掌般的精密装置。
当他启动这独特的机动系统，按照提示将机体缓缓驶向测试区那面高达数十米、表面光滑如镜的垂直合金墙壁时，他能清晰地感受到从操控杆上传来的、一阵阵极其细微而密集的震动——那是数以百万计的纳米纤维正在以远超人类感知范畴的频率，与墙壁表面的每一个最微小的凹凸纹理进行着精密的咬合和释放。然后，在围观的几位技术人员屏息凝神的注视下，这台外形如同某种远古爬行类生物的机体，竟真的以一种完全无视了重力法则的姿态，稳稳地沿着那面垂直的墙壁向上爬去。它的动作流畅而自然，四条粗壮的机械足交替移动，吸附和释放的节奏配合得天衣无缝，如同在平地上行走般轻松自如。当它爬到墙壁顶端，以一个令人眼花缭乱的动作翻越到那面倒悬于数十米高空的、作为最终测试平台的天花板上，并稳稳地停住时，兰德斯甚至能通过后置的传感器，看到下方那些技术人员脸上那混合了惊叹和不可思议的表情。
不得不承认，这些由学院和技术团队倾注了无数心血、经过了反复论证和测试才最终定型的新型号，至少其操控舱环境经过了专门重新设计，与那台原型机相比——那个堪称简陋、粗暴、毫无人性化设计可言、刚才被拉格夫私下里一脸嫌弃地戏称为“铁鱼篓”的原型机操控舱——简直有着云泥之别。
宽敞的座舱空间确保了即使在需要长时间持续作战的最极端情况下，驾驶员也能进行最基本的伸展和活动，而不至于因为肌肉僵硬而影响操作。符合人体工学的智能悬浮座椅会根据驾驶员的体型、体重、甚至当前的肌肉疲劳程度，自动调整支撑角度和软硬度，最大限度地减少长时间作战带来的生理负担。环绕式的全景多功能显示屏将战场上的每一点信息都清晰、无死角地呈现在驾驶员眼前，没有任何延迟，没有任何扭曲。灵敏精准的物理操控杆和细腻到足以模拟出不同材质触感的力反馈系统，使得他发出的每一个指令——无论是驱动一根手指的微调，还是推动机体全速冲锋的极限操作——都能得到即时且准确的响应，仿佛他本人的神经系统已经与机体的控制线路彻底融为一体。
然后，当兰德斯逐一体验完这三台各具特色的机体，当他沉浸在那种种令人惊叹的性能之中、感受着指尖传来的力量震颤和座椅传递的速度快感时，当他推开最后那台“守宫”的舱门，重新将双脚稳稳地踏在坚实的、被高强度照明映得微微反光的金属地面上时，一种难以言喻的、如同潮水般从他心底最深处缓缓涌起的、清晰的缺失感，却将他刚刚从那些先进机体上获得的所有兴奋和赞叹都冲刷得干干净净。
那股缺失感并非来自于任何可以被量化的性能参数，也不源于任何可以被优化的操控体验，它更像是一种更加本质的、如同灵魂深处始终存在的某个空洞无法被任何外在的先进和舒适所填补的空落。
无论这些新型机体在纸面上的性能参数如何优秀，在实战模拟中表现出的数据如何亮眼，在操控的人性化和舒适度上如何远超那台相比之下如同从废旧机器堆中捡回来的原型机，它们都毫无例外地缺少了与那台独一无二的原型机进行精神链接时，所自然而然给他带来的那种如同灵魂层面的共鸣。
那是一种极其玄奥的、无法用任何语言去精准定义的体验。当他与那台原型机的核心AI建立起那道脆弱的、却又仿佛能贯穿一切时间和空间屏障的精神链接时，他的意念仿佛不再需要通过任何物理的操控界面进行繁琐而滞后的转译。他的每一个战术意图，他的每一次攻击预判，他的每一丝对于战场态势的、在意识深处尚未完全成型的判断，都在他意识到自己正在产生这些念头之前，就已经被原型机那沉默的、却又无处不在的感知系统所捕捉，并毫无延迟地完善执行了出来。那种连接感，不仅仅是操作效率被提升到了一个前所未有的极致，更像是一种将两个独立的生命在某个更高的维度上，进行了一场短暂而彻底的、触及灵魂的融合与升华。
这种差距，并非硬件规格或软件算法上的优劣。而是那台原型机更像是一个活着的、充满了无法被逻辑所解释的灵性和神秘感的、曾与他灵魂交织的生命。
体验结束后，按照预先安排好的流程，轮到兰德斯真的该离开的时候了。
通往运输轨道的专用指示灯已经在头顶亮起，那柔和的蓝色光芒在昏暗的通道中闪烁着，指引着返回学院的方向。
兰德斯本应和其他人一样，登上那辆早已等候在站台上的轨道车，然后回到学院，将这片庞大的地下秘密基地和那些如同来自未来的钢铁军团，封存在被院长的封口令所严格限定的、不能与任何外人分享的记忆最深处。
但他的脚步，却在这理应离开的时刻，如同被某种更深沉的、无法被理性和逻辑所解释的力量牵引着，鬼使神差地停了下来。
“院长，”他转过身，面向正站在不远处，正用那双仿佛能洞穿一切表象的深邃眼眸静静地注视着他的帕凡院长。他的语气不自觉地带上了一丝不易察觉的恳请。他知道这个请求或许听起来有些不合时宜，甚至有些任性，但他还是问了出来。“我……想再去……看看那台原型机。可以吗？就一会儿，不会太久。”
帕凡院长深深地看了他一眼。那目光如同两柄被反复打磨过的、最锋利的解剖刀，穿透了他脸上那层努力维持的平静和镇定，穿透了他试图用合情合理的语言来包装自己真正意图的薄薄伪装，沉默了许久。
最终，他缓缓地点了点头，那动作幅度极小，却带着一种如同在签署一份有着无法预估之风险的许可令般的慎重。他的声音低沉而沙哑，缓缓地叮嘱道：“可以。注意安全。它虽然此刻沉默，如同彻底死去般一动不动地跪在那里，但其内部状态——那些我们至今仍无法完全解析的能量残留，那些在战斗中曾被激活的、至今仍在某些我们探测不到的层面上缓缓流转的未知系统——可还算不上稳定。不要试图此时进入它的内部，也不要在它周围停留太久。”
兰德斯独自一人，回到了那个在不久之前才爆发过一场惨烈得足以被载入菲斯塔学院战史的激战、此刻却已化为一片被死寂和尘土所完全统治的空寂废墟的巨大地穴。
那台原型机，依旧如同一位在经历了最辉煌也最惨烈的战斗之后，被永恒的失败和沉默所钉死在这片被它自己砸出的废墟中央的、陷入了永恒沉思的远古巨人，沉默地、以一种极其不甘却又无法动弹的姿态，跪伏在战场的最中央。
与之前他们匆匆撤离时不同的是，此刻，已有七八名穿着印有菲斯塔学院工程部标识的深蓝色制服的技术人员，正如同忙碌而渺小的工蚁般，在那台原型机的脚下小心翼翼地忙碌着。他们有的正合力搬运着厚重的合金板材，搭建着临时的检测平台和维修支架；有的则手持着各种闪烁着不同颜色指示灯的、形状各异的复杂探测仪器，以极其缓慢而谨慎的速度，在机体的各个关键部位——那些被撕裂的装甲接缝、那些仍在微微冒着青烟的能量导管断裂处、以及传感器阵列前——进行着反复的扫描和探测。
兰德斯站在一个能够将整台原型机和周围那些技术人员全部收入眼底、却又不会妨碍到他们工作的、视野开阔的平台上，静静地凝视着这台给他带来了太多的震撼与困惑、以及太多无法用常理去解释的奇特际遇的钢铁造物。他的脑海中，却在不受任何控制地翻腾着那些他在来时的路上反复思索、却始终找不到任何答案的念头。
“你真的会……像帕凡院长说的那样，在无人察觉的深夜里，自己从那些层层的封锁和安保系统中‘溜达’出去吗？
“在这片被黑暗和寂静所统治的地下深处，在你那庞大的、由无数精密零件构成的躯体中，真的隐藏着某种连你的创造者都无法理解、无法预测的、属于你自己的意志吗？
“你这看似漫无目的、从任何理性角度都无法解释的游荡，究竟是为了寻找什么？
“是某个特定的、被你从无数人中甄别出来的‘人’？
“还是一件对于你而言至关重要的、能够让你完成某种连你自己都未必清楚的使命的‘物’？
“亦或是……其他的‘什么’？
“那么，这一次……你‘溜达’到这个充满了死亡与毁灭气息、刚刚经历了一场几乎让你粉身碎骨之惨烈战斗的地穴里，是不是存在着那么一种可能——不是巧合，不是偶然，不是某种程序错误的随机结果——而是……你感知到了我的到来？
“你感知到了那个曾在那片灰蒙蒙的意识空间里，与你建立了那种连帕凡院长都深感震惊的、前所未有的深度精神链接的人，就在离你不远的地方？你是想要……来见我的？甚至是……在感应到了我们遭遇了那头不可战胜的巨躯时，来帮我的？”
兰德斯微微眯起眼睛，如同两颗被投入了太多复杂情绪而显得有些晦暗不明的星辰。
他就这样沉默着、一动不动地凝视着那台同样沉默的钢铁巨兽。
此刻，原型机那死一般的、彻底的、毫无保留的沉默，与他之前在学院试验场中亲身感受过的那如同活物般的灵性、以及在地穴中与灰狼头巨躯激战时它所爆发出的那仿佛拥有着自身独立的、愤怒的、决绝的战斗意志般的“活跃”，形成了极其鲜明而诡异的、如同两个截然相反之极端被强行拼接在一起的对比。这极端的对比，非但没有解开任何困惑，反而为这台本就充满了神秘色彩的机体，更笼罩上了一层深不可测的、令人忍不住想要不断深入探究却又本能地感到一阵心悸的神秘面纱。
他心中五味杂陈，那些情绪复杂得连他自己都无法完全理清。有对那毁天灭地的、足以在瞬间扭曲空间、吞噬能量的恐怖力量的敬畏；有对那超越了现有所有科学理论框架的、如同灵魂交融般的未知链接方式的、深沉而执拗的困惑；有对帕凡院长所描述的那些原型机身上尚未暴露的、可能带来无法预估之灾难性后果的潜在麻烦的、如同被一片看不透的浓雾所笼罩般的担忧。
甚至，在这些所有沉甸甸的情绪之下，还潜藏着那么一丝连他自己都从未明确地承认过、却确确实实地存在于他心底最深处某个角落的、如同面对一个与他有着某种共同秘密和共同命运的同类时才会产生的微妙羁绊。
随后，兰德斯轻轻地、几乎是用尽了全身力气才从胸腔中挤出了一口沉重的浊气，发出了一声连他自己都几乎听不到的叹息。那叹息中带着一丝连他自己都说不清、道不明的、如同在追寻了太久之后不得不暂时放弃的失落，也带着一丝或许是从这无尽的困惑中勉强挣脱出来后的、短暂的释然。他有些自嘲地、极其轻微地摇了摇头，仿佛在否定着刚才那些过于荒诞的念头，又仿佛只是在为不得不离开找一个合理的借口。
就在这时——一个声音毫无任何征兆地，直接在他脑海的深处响了起来。
那声音没有任何通过空气传播的物理振动，没有任何可以被耳朵捕捉的声波频率，它只是那样理所当然地、如同他自己的想法般，就那么突兀地、却又无比和谐地，融入了他的意识之流中。
那个声音非男非女，无法用任何描述人类嗓音的词汇去定义它的音色。它带着一种独特的、冰冷的、仿佛由无数个高速运转的精密齿轮，和如同蕴含着无穷力量的充沛能量流，在同一瞬间协同运作时才会产生的纯粹机械质感。那阵低语中听不出任何可以被称之为“情感”的波动，却带着一种仿佛不可更改的逻辑法则般的坚持。
“链接者……告诉我……你的名字……”
兰德斯浑身猛地一僵。他的脚步被死死地钉在了原地，保持着那个正准备转身离去的、半侧身的姿态。他霍然回头，那动作之猛烈，让他的脖颈发出了清脆的、在这片寂静中显得格外响亮的咔哒声。
随即，他的目光如同陡然转向了那台依旧一动不动的原型机。
他的心脏在胸腔里疯狂地、毫无节奏地擂动着，那速度快得仿佛下一秒就要从他喉咙里直接蹦出来，每一次沉重的心跳都如同被一柄无形的重锤狠狠砸在胸骨内侧，震得他整个胸腔都在发麻。
是你……是你在联系我吗？
他在心中下意识地、带着那依旧在他全身每一根神经末梢疯狂震颤的余悸，用尽全身力气呼唤道。那呼唤没有通过喉咙，而是直接通过他刚刚与这声音建立联系的那条无形的、如同蜘蛛丝般纤细却坚韧的精神通道，向着那片依旧弥漫着那冰冷机械质感余音的、黑暗而深邃的意识空间，奋力地投去。
一时没有任何回应。只有地穴那如同被按下了静音键般的、沉重的死寂，以及远处那些依旧在埋头工作的技术人员偶尔压得极低的、模糊的交谈声，如同背景噪音般徒劳地填补着这片令人窒息的沉默。
是幻觉吗？
是因为在过去的这几天里，太多的因素叠加在一起，最终导致他的大脑产生了精神压力性的幻听？
半晌，就在他几乎要成功地用这个理由说服自己之时，那个声音再次无比清晰地在他的脑海深处响了起来。那声音中蕴含着一股执拗的坚持，仿佛在完成一个它必须去执行的原初任务。
“……名字……”
这不是幻觉。
是它的声音……绝对是它！
原型机的机载AI——那个被帕凡院长以那般凝重的语气提及的、可能已经“过度觉醒”的人工智能——此刻，正在以一种他完全无法理解其原理和机制的方式，绕过了所有的常规通讯频道，绕过了那些技术人员正在用最精密仪器反复探测的物理接口，绕过了任何已知的信息传递方式，直接而霸道地通过纯粹的精神途径，与他的意识进行着这场前所未有的、无声的沟通。
他强压下心中那片依旧在疯狂翻涌的、如同被飓风席卷的海面般的惊涛骇浪，用尽了他全部的意志力，以最快的速度冷静下来。随后他集中起全部的精神，将脑海中那些翻涌的震惊、恐惧、困惑和无数个想要同时脱口而出的疑问，只留下最核心的纯粹意念。
他小心翼翼地在那片刚刚被那冰冷的机械之声所侵入的意识空间中，构建出最清晰而无歧义的意念回应，在心中一字一顿地默念出那个属于他自己的名字：
“我的名字是……兰德斯·埃尔隆德。”
脑海中，陷入了一段短暂的、仿佛时间本身都被某种更高维度的力量所强行凝固了的沉默。
但那沉默却并非一片虚无的、空无一物的死寂。恰恰相反，兰德斯能清晰地感受到，在那片被这冰冷的机械之声所开辟出的、位于他意识最深处的、那片如同专属密室般的空间中，正有某种极其庞大的、超越了任何人类大脑所能承载之极限的、无形的数据流，在以超越光速的、无法被任何仪器所测量的速度，疯狂地进行着某种极其精密而复杂的处理。
那感觉就像是有一台比整个菲斯塔学院还要庞大的、由最纯粹的能量和法则所构成的超级计算机，正在将他刚刚交出的那个名字——兰德斯·埃尔隆德——作为一把被赋予了唯一身份的密钥，在一个浩瀚得如同整个宇宙般的、深不见底的数据库中，进行着无数次的扫描、解析、比对、验证。他无法理解这个过程，甚至无法感知其具体的运作方式，但他确确实实地、如同用灵魂本身的触觉般，感受到了那股庞大的、非人的、绝对理性的意志，正在对他进行着一场不容任何抗拒的、彻底的、从他出生至今所有信息的核验。
几秒钟后，那个冰冷的、带着纯粹机械质感的声音第三次响起。这一次，它的语调，似乎产生了那么一丝极其微弱的变化。更准确地说，就像是计算机将某条最重要的信息，从临时缓存中郑重地、永久性地归档到了某个更加深层的安全储存区域后，整个系统所呈现出的那种更加趋于稳定的状态。
“兰德斯·埃尔隆德……真名已确认…………已铭刻……”
“铭刻？铭刻什么？铭刻在什么地方了？”
兰德斯几乎是条件反射般地、在心中急切地追问道。
然而，这一次，无论他如何在心中反复地、急切地呼唤，如何用尽他全部的精神力去构建出更清晰、更强烈的询问意念，去“撞击”那片刚刚依旧残留着那冰冷机械质感的意识空间，那个声音都再未出现。
它来得毫无征兆，消失得也同样干净彻底，仿佛那片刚刚还与他进行了那番简短而诡异的对话的意识密室，从来就只是一片被他自己那过度疲惫的大脑所臆想出来的、并不存在的虚无。
兰德斯在原地伫立了良久，仿佛化作了一尊被这片过于沉重的寂静和那过于惊人的秘密所凝固了的、孤独的石像。
满腹的疑问在这一刻非但没有任何被解开的迹象，反而如同被投入了最肥沃土壤的种子，以更加疯狂的势头生根发芽，如同一个越来越庞大、越来越不受控制的雪球般，裹挟着越来越多的困惑，在他那片混乱的脑海中飞速地滚动，增添了一个又一个更深的、更无法被解答的谜团。
原型机的AI那突如其来的“铭刻”，对于他个人，对于他的未来，对于他与这台原型机之间那条已经建立起来的、不可见的联系而言，究竟是一份来自于未知的、危险而强大的祝福，还是一个潜藏着无穷后患的、可能会在未来的某个最关键的时刻，将他彻底拖入万劫不复之地的、狰狞的诅咒？
最终，他带着这份沉甸甸的、诡异而又充满了不确定性的经历，如同背负着一座无形却重若千钧的、由最纯粹的困惑和不安所构成的巍峨大山，如同一个在茫茫大雾中独自摸索着前路的、失去了所有方向的旅人，一步一步地、步履沉重地独自踏上了返回学院的路。
在他身后，那巨大的、如同被遗忘在时间长河尽头的、沉默的原型机，与周围那些被炸碎的岩石、被压垮的废墟、以及那片仿佛永远也无法被阳光所触及的幽深阴影，缓慢而彻底地融为了一体。但在那合金装甲的最深处，属于这台机体本身独有的电子意念的最底层，似乎有什么东西，已经因为这一次短暂得如同两颗流星在无垠的宇宙中偶然交汇般的精神接触，而彻底不可逆转地改变了。
兰德斯首先试驾的是一台代号为“牙风”的高机动突击型机体。
它的外形显然与原型机大不相同——整体轮廓更加修长，装甲线条如同被风刃切割过般流畅锐利，四肢的关节处装配着特制的减阻护甲，即便只是静静地蹲踞在启动基座上，也透着一股蓄势待发的、如同即将离弦之箭般的速度感。
当他伸出手，握住那双精密操控杆，缓缓向前推动时，整台机体在那一瞬间仿佛被注入了生命。一种尖锐高效的、如同超高速马达在瞬间达到峰值转速时的清亮嘶鸣响起。紧接着，一股狂暴得近乎于失控的加速度，将他整个人狠狠地、却又被悬浮座椅温柔地抵消了大部分冲击力地压在了椅背上。他视野中的景象——那些远处的金属架构、维修平台、以及地面上标注着各种测试区域的彩色标线——在那一瞬间被一股无形的巨力猛地向后拉扯，全部化作了一道道高速流动的、模糊得失去了所有细节的彩色线条，如同被一个疯狂的画家用最粗犷的笔触在画布上肆意挥洒。
接着是一台代号为“堡垒”的重装火力型改良机。
它的体型比“牙风”大了整整一圈，装甲厚重得如同用最坚硬的合金铸造的移动城墙，每一片装甲板的边缘都经过了额外的加固处理，表面还隐隐流转着某种防御性能量场特有的淡黄色微光。踏入其驾驶舱的瞬间，兰德斯便感受到了一种令人心安的厚重与稳固。这舱室不像战斗机的座舱，倒更像是一座被层层防御包裹的、坚不可摧的微型指挥堡垒。
当他按照技术人员的指引，逐一启动武器系统时，他通过环绕式显示屏清晰地看到，机体肩部那两门如同巨兽犄角般狰狞的重型聚能炮，正随着他手臂的动作缓缓抬起，炮口深处开始凝聚起令人心悸的、越来越亮的炽白色光芒。同时，双臂外侧那两挺如同蜂巢般密集的多管联装机炮也开始同步旋转，发出低沉的、如同无数只愤怒的黄蜂同时振翅般的嗡鸣。
当武器系统的火控界面在他的全息屏幕上亮起，将远处那些作为标靶的废弃装甲板和模拟防御工事精准地锁定在十字准星中时，那股凝聚了整台机体全部毁灭性力量的、仿佛只要他轻轻扣下扳机就能将眼前的一切都撕成碎片的恐怖力量感，竟透过那套极其精密的、与他的指尖神经末梢直接相连的触觉反馈系统，无比清晰地传递到了他的手指上。那是一种沉甸甸的、冰冷而确凿的、掌握着生杀大权的触感，让他在敬畏之余，也不由得心生一股难以抑制的、属于战士的凛然战意。
最后一台的造型则最为奇特，也是兰德斯在翻阅那些资料时便已产生了浓厚兴趣的型号，代号“守宫”。它的体型比前两台都要小巧，四肢却异常粗壮而灵活，关节的数量远超常规的人形机体，每一个关节都能够进行三百六十度的自由旋转。最引人注目的是它四肢末端那些特殊的吸附结构——那是由无数纳米纤维组成的、如同壁虎脚掌般的精密装置。
当他启动这独特的机动系统，按照提示将机体缓缓驶向测试区那面高达数十米、表面光滑如镜的垂直合金墙壁时，他能清晰地感受到从操控杆上传来的、一阵阵极其细微而密集的震动——那是数以百万计的纳米纤维正在以远超人类感知范畴的频率，与墙壁表面的每一个最微小的凹凸纹理进行着精密的咬合和释放。然后，在围观的几位技术人员屏息凝神的注视下，这台外形如同某种远古爬行类生物的机体，竟真的以一种完全无视了重力法则的姿态，稳稳地沿着那面垂直的墙壁向上爬去。它的动作流畅而自然，四条粗壮的机械足交替移动，吸附和释放的节奏配合得天衣无缝，如同在平地上行走般轻松自如。当它爬到墙壁顶端，以一个令人眼花缭乱的动作翻越到那面倒悬于数十米高空的、作为最终测试平台的天花板上，并稳稳地停住时，兰德斯甚至能通过后置的传感器，看到下方那些技术人员脸上那混合了惊叹和不可思议的表情。
不得不承认，这些由学院和技术团队倾注了无数心血、经过了反复论证和测试才最终定型的新型号，至少其操控舱环境经过了专门重新设计，与那台原型机相比——那个堪称简陋、粗暴、毫无人性化设计可言、刚才被拉格夫私下里一脸嫌弃地戏称为“铁鱼篓”的原型机操控舱——简直有着云泥之别。
宽敞的座舱空间确保了即使在需要长时间持续作战的最极端情况下，驾驶员也能进行最基本的伸展和活动，而不至于因为肌肉僵硬而影响操作。符合人体工学的智能悬浮座椅会根据驾驶员的体型、体重、甚至当前的肌肉疲劳程度，自动调整支撑角度和软硬度，最大限度地减少长时间作战带来的生理负担。环绕式的全景多功能显示屏将战场上的每一点信息都清晰、无死角地呈现在驾驶员眼前，没有任何延迟，没有任何扭曲。灵敏精准的物理操控杆和细腻到足以模拟出不同材质触感的力反馈系统，使得他发出的每一个指令——无论是驱动一根手指的微调，还是推动机体全速冲锋的极限操作——都能得到即时且准确的响应，仿佛他本人的神经系统已经与机体的控制线路彻底融为一体。
然后，当兰德斯逐一体验完这三台各具特色的机体，当他沉浸在那种种令人惊叹的性能之中、感受着指尖传来的力量震颤和座椅传递的速度快感时，当他推开最后那台“守宫”的舱门，重新将双脚稳稳地踏在坚实的、被高强度照明映得微微反光的金属地面上时，一种难以言喻的、如同潮水般从他心底最深处缓缓涌起的、清晰的缺失感，却将他刚刚从那些先进机体上获得的所有兴奋和赞叹都冲刷得干干净净。
那股缺失感并非来自于任何可以被量化的性能参数，也不源于任何可以被优化的操控体验，它更像是一种更加本质的、如同灵魂深处始终存在的某个空洞无法被任何外在的先进和舒适所填补的空落。
无论这些新型机体在纸面上的性能参数如何优秀，在实战模拟中表现出的数据如何亮眼，在操控的人性化和舒适度上如何远超那台相比之下如同从废旧机器堆中捡回来的原型机，它们都毫无例外地缺少了与那台独一无二的原型机进行精神链接时，所自然而然给他带来的那种如同灵魂层面的共鸣。
那是一种极其玄奥的、无法用任何语言去精准定义的体验。当他与那台原型机的核心AI建立起那道脆弱的、却又仿佛能贯穿一切时间和空间屏障的精神链接时，他的意念仿佛不再需要通过任何物理的操控界面进行繁琐而滞后的转译。他的每一个战术意图，他的每一次攻击预判，他的每一丝对于战场态势的、在意识深处尚未完全成型的判断，都在他意识到自己正在产生这些念头之前，就已经被原型机那沉默的、却又无处不在的感知系统所捕捉，并毫无延迟地完善执行了出来。那种连接感，不仅仅是操作效率被提升到了一个前所未有的极致，更像是一种将两个独立的生命在某个更高的维度上，进行了一场短暂而彻底的、触及灵魂的融合与升华。
这种差距，并非硬件规格或软件算法上的优劣。而是那台原型机更像是一个活着的、充满了无法被逻辑所解释的灵性和神秘感的、曾与他灵魂交织的生命。
体验结束后，按照预先安排好的流程，轮到兰德斯真的该离开的时候了。
通往运输轨道的专用指示灯已经在头顶亮起，那柔和的蓝色光芒在昏暗的通道中闪烁着，指引着返回学院的方向。
兰德斯本应和其他人一样，登上那辆早已等候在站台上的轨道车，然后回到学院，将这片庞大的地下秘密基地和那些如同来自未来的钢铁军团，封存在被院长的封口令所严格限定的、不能与任何外人分享的记忆最深处。
但他的脚步，却在这理应离开的时刻，如同被某种更深沉的、无法被理性和逻辑所解释的力量牵引着，鬼使神差地停了下来。
“院长，”他转过身，面向正站在不远处，正用那双仿佛能洞穿一切表象的深邃眼眸静静地注视着他的帕凡院长。他的语气不自觉地带上了一丝不易察觉的恳请。他知道这个请求或许听起来有些不合时宜，甚至有些任性，但他还是问了出来。“我……想再去……看看那台原型机。可以吗？就一会儿，不会太久。”
帕凡院长深深地看了他一眼。那目光如同两柄被反复打磨过的、最锋利的解剖刀，穿透了他脸上那层努力维持的平静和镇定，穿透了他试图用合情合理的语言来包装自己真正意图的薄薄伪装，沉默了许久。
最终，他缓缓地点了点头，那动作幅度极小，却带着一种如同在签署一份有着无法预估之风险的许可令般的慎重。他的声音低沉而沙哑，缓缓地叮嘱道：“可以。注意安全。它虽然此刻沉默，如同彻底死去般一动不动地跪在那里，但其内部状态——那些我们至今仍无法完全解析的能量残留，那些在战斗中曾被激活的、至今仍在某些我们探测不到的层面上缓缓流转的未知系统——可还算不上稳定。不要试图此时进入它的内部，也不要在它周围停留太久。”
兰德斯独自一人，回到了那个在不久之前才爆发过一场惨烈得足以被载入菲斯塔学院战史的激战、此刻却已化为一片被死寂和尘土所完全统治的空寂废墟的巨大地穴。
那台原型机，依旧如同一位在经历了最辉煌也最惨烈的战斗之后，被永恒的失败和沉默所钉死在这片被它自己砸出的废墟中央的、陷入了永恒沉思的远古巨人，沉默地、以一种极其不甘却又无法动弹的姿态，跪伏在战场的最中央。
与之前他们匆匆撤离时不同的是，此刻，已有七八名穿着印有菲斯塔学院工程部标识的深蓝色制服的技术人员，正如同忙碌而渺小的工蚁般，在那台原型机的脚下小心翼翼地忙碌着。他们有的正合力搬运着厚重的合金板材，搭建着临时的检测平台和维修支架；有的则手持着各种闪烁着不同颜色指示灯的、形状各异的复杂探测仪器，以极其缓慢而谨慎的速度，在机体的各个关键部位——那些被撕裂的装甲接缝、那些仍在微微冒着青烟的能量导管断裂处、以及传感器阵列前——进行着反复的扫描和探测。
兰德斯站在一个能够将整台原型机和周围那些技术人员全部收入眼底、却又不会妨碍到他们工作的、视野开阔的平台上，静静地凝视着这台给他带来了太多的震撼与困惑、以及太多无法用常理去解释的奇特际遇的钢铁造物。他的脑海中，却在不受任何控制地翻腾着那些他在来时的路上反复思索、却始终找不到任何答案的念头。
“你真的会……像帕凡院长说的那样，在无人察觉的深夜里，自己从那些层层的封锁和安保系统中‘溜达’出去吗？
“在这片被黑暗和寂静所统治的地下深处，在你那庞大的、由无数精密零件构成的躯体中，真的隐藏着某种连你的创造者都无法理解、无法预测的、属于你自己的意志吗？
“你这看似漫无目的、从任何理性角度都无法解释的游荡，究竟是为了寻找什么？
“是某个特定的、被你从无数人中甄别出来的‘人’？
“还是一件对于你而言至关重要的、能够让你完成某种连你自己都未必清楚的使命的‘物’？
“亦或是……其他的‘什么’？
“那么，这一次……你‘溜达’到这个充满了死亡与毁灭气息、刚刚经历了一场几乎让你粉身碎骨之惨烈战斗的地穴里，是不是存在着那么一种可能——不是巧合，不是偶然，不是某种程序错误的随机结果——而是……你感知到了我的到来？
“你感知到了那个曾在那片灰蒙蒙的意识空间里，与你建立了那种连帕凡院长都深感震惊的、前所未有的深度精神链接的人，就在离你不远的地方？你是想要……来见我的？甚至是……在感应到了我们遭遇了那头不可战胜的巨躯时，来帮我的？”
兰德斯微微眯起眼睛，如同两颗被投入了太多复杂情绪而显得有些晦暗不明的星辰。
他就这样沉默着、一动不动地凝视着那台同样沉默的钢铁巨兽。
此刻，原型机那死一般的、彻底的、毫无保留的沉默，与他之前在学院试验场中亲身感受过的那如同活物般的灵性、以及在地穴中与灰狼头巨躯激战时它所爆发出的那仿佛拥有着自身独立的、愤怒的、决绝的战斗意志般的“活跃”，形成了极其鲜明而诡异的、如同两个截然相反之极端被强行拼接在一起的对比。这极端的对比，非但没有解开任何困惑，反而为这台本就充满了神秘色彩的机体，更笼罩上了一层深不可测的、令人忍不住想要不断深入探究却又本能地感到一阵心悸的神秘面纱。
他心中五味杂陈，那些情绪复杂得连他自己都无法完全理清。有对那毁天灭地的、足以在瞬间扭曲空间、吞噬能量的恐怖力量的敬畏；有对那超越了现有所有科学理论框架的、如同灵魂交融般的未知链接方式的、深沉而执拗的困惑；有对帕凡院长所描述的那些原型机身上尚未暴露的、可能带来无法预估之灾难性后果的潜在麻烦的、如同被一片看不透的浓雾所笼罩般的担忧。
甚至，在这些所有沉甸甸的情绪之下，还潜藏着那么一丝连他自己都从未明确地承认过、却确确实实地存在于他心底最深处某个角落的、如同面对一个与他有着某种共同秘密和共同命运的同类时才会产生的微妙羁绊。
随后，兰德斯轻轻地、几乎是用尽了全身力气才从胸腔中挤出了一口沉重的浊气，发出了一声连他自己都几乎听不到的叹息。那叹息中带着一丝连他自己都说不清、道不明的、如同在追寻了太久之后不得不暂时放弃的失落，也带着一丝或许是从这无尽的困惑中勉强挣脱出来后的、短暂的释然。他有些自嘲地、极其轻微地摇了摇头，仿佛在否定着刚才那些过于荒诞的念头，又仿佛只是在为不得不离开找一个合理的借口。
就在这时——一个声音毫无任何征兆地，直接在他脑海的深处响了起来。
那声音没有任何通过空气传播的物理振动，没有任何可以被耳朵捕捉的声波频率，它只是那样理所当然地、如同他自己的想法般，就那么突兀地、却又无比和谐地，融入了他的意识之流中。
那个声音非男非女，无法用任何描述人类嗓音的词汇去定义它的音色。它带着一种独特的、冰冷的、仿佛由无数个高速运转的精密齿轮，和如同蕴含着无穷力量的充沛能量流，在同一瞬间协同运作时才会产生的纯粹机械质感。那阵低语中听不出任何可以被称之为“情感”的波动，却带着一种仿佛不可更改的逻辑法则般的坚持。
“链接者……告诉我……你的名字……”
兰德斯浑身猛地一僵。他的脚步被死死地钉在了原地，保持着那个正准备转身离去的、半侧身的姿态。他霍然回头，那动作之猛烈，让他的脖颈发出了清脆的、在这片寂静中显得格外响亮的咔哒声。
随即，他的目光如同陡然转向了那台依旧一动不动的原型机。
他的心脏在胸腔里疯狂地、毫无节奏地擂动着，那速度快得仿佛下一秒就要从他喉咙里直接蹦出来，每一次沉重的心跳都如同被一柄无形的重锤狠狠砸在胸骨内侧，震得他整个胸腔都在发麻。
是你……是你在联系我吗？
他在心中下意识地、带着那依旧在他全身每一根神经末梢疯狂震颤的余悸，用尽全身力气呼唤道。那呼唤没有通过喉咙，而是直接通过他刚刚与这声音建立联系的那条无形的、如同蜘蛛丝般纤细却坚韧的精神通道，向着那片依旧弥漫着那冰冷机械质感余音的、黑暗而深邃的意识空间，奋力地投去。
一时没有任何回应。只有地穴那如同被按下了静音键般的、沉重的死寂，以及远处那些依旧在埋头工作的技术人员偶尔压得极低的、模糊的交谈声，如同背景噪音般徒劳地填补着这片令人窒息的沉默。
是幻觉吗？
是因为在过去的这几天里，太多的因素叠加在一起，最终导致他的大脑产生了精神压力性的幻听？
半晌，就在他几乎要成功地用这个理由说服自己之时，那个声音再次无比清晰地在他的脑海深处响了起来。那声音中蕴含着一股执拗的坚持，仿佛在完成一个它必须去执行的原初任务。
“……名字……”
这不是幻觉。
是它的声音……绝对是它！
原型机的机载AI——那个被帕凡院长以那般凝重的语气提及的、可能已经“过度觉醒”的人工智能——此刻，正在以一种他完全无法理解其原理和机制的方式，绕过了所有的常规通讯频道，绕过了那些技术人员正在用最精密仪器反复探测的物理接口，绕过了任何已知的信息传递方式，直接而霸道地通过纯粹的精神途径，与他的意识进行着这场前所未有的、无声的沟通。
他强压下心中那片依旧在疯狂翻涌的、如同被飓风席卷的海面般的惊涛骇浪，用尽了他全部的意志力，以最快的速度冷静下来。随后他集中起全部的精神，将脑海中那些翻涌的震惊、恐惧、困惑和无数个想要同时脱口而出的疑问，只留下最核心的纯粹意念。
他小心翼翼地在那片刚刚被那冰冷的机械之声所侵入的意识空间中，构建出最清晰而无歧义的意念回应，在心中一字一顿地默念出那个属于他自己的名字：
“我的名字是……兰德斯·埃尔隆德。”
脑海中，陷入了一段短暂的、仿佛时间本身都被某种更高维度的力量所强行凝固了的沉默。
但那沉默却并非一片虚无的、空无一物的死寂。恰恰相反，兰德斯能清晰地感受到，在那片被这冰冷的机械之声所开辟出的、位于他意识最深处的、那片如同专属密室般的空间中，正有某种极其庞大的、超越了任何人类大脑所能承载之极限的、无形的数据流，在以超越光速的、无法被任何仪器所测量的速度，疯狂地进行着某种极其精密而复杂的处理。
那感觉就像是有一台比整个菲斯塔学院还要庞大的、由最纯粹的能量和法则所构成的超级计算机，正在将他刚刚交出的那个名字——兰德斯·埃尔隆德——作为一把被赋予了唯一身份的密钥，在一个浩瀚得如同整个宇宙般的、深不见底的数据库中，进行着无数次的扫描、解析、比对、验证。他无法理解这个过程，甚至无法感知其具体的运作方式，但他确确实实地、如同用灵魂本身的触觉般，感受到了那股庞大的、非人的、绝对理性的意志，正在对他进行着一场不容任何抗拒的、彻底的、从他出生至今所有信息的核验。
几秒钟后，那个冰冷的、带着纯粹机械质感的声音第三次响起。这一次，它的语调，似乎产生了那么一丝极其微弱的变化。更准确地说，就像是计算机将某条最重要的信息，从临时缓存中郑重地、永久性地归档到了某个更加深层的安全储存区域后，整个系统所呈现出的那种更加趋于稳定的状态。
“兰德斯·埃尔隆德……真名已确认…………已铭刻……”
“铭刻？铭刻什么？铭刻在什么地方了？”
兰德斯几乎是条件反射般地、在心中急切地追问道。
然而，这一次，无论他如何在心中反复地、急切地呼唤，如何用尽他全部的精神力去构建出更清晰、更强烈的询问意念，去“撞击”那片刚刚依旧残留着那冰冷机械质感的意识空间，那个声音都再未出现。
它来得毫无征兆，消失得也同样干净彻底，仿佛那片刚刚还与他进行了那番简短而诡异的对话的意识密室，从来就只是一片被他自己那过度疲惫的大脑所臆想出来的、并不存在的虚无。
兰德斯在原地伫立了良久，仿佛化作了一尊被这片过于沉重的寂静和那过于惊人的秘密所凝固了的、孤独的石像。
满腹的疑问在这一刻非但没有任何被解开的迹象，反而如同被投入了最肥沃土壤的种子，以更加疯狂的势头生根发芽，如同一个越来越庞大、越来越不受控制的雪球般，裹挟着越来越多的困惑，在他那片混乱的脑海中飞速地滚动，增添了一个又一个更深的、更无法被解答的谜团。
原型机的AI那突如其来的“铭刻”，对于他个人，对于他的未来，对于他与这台原型机之间那条已经建立起来的、不可见的联系而言，究竟是一份来自于未知的、危险而强大的祝福，还是一个潜藏着无穷后患的、可能会在未来的某个最关键的时刻，将他彻底拖入万劫不复之地的、狰狞的诅咒？
最终，他带着这份沉甸甸的、诡异而又充满了不确定性的经历，如同背负着一座无形却重若千钧的、由最纯粹的困惑和不安所构成的巍峨大山，如同一个在茫茫大雾中独自摸索着前路的、失去了所有方向的旅人，一步一步地、步履沉重地独自踏上了返回学院的路。
在他身后，那巨大的、如同被遗忘在时间长河尽头的、沉默的原型机，与周围那些被炸碎的岩石、被压垮的废墟、以及那片仿佛永远也无法被阳光所触及的幽深阴影，缓慢而彻底地融为了一体。但在那合金装甲的最深处，属于这台机体本身独有的电子意念的最底层，似乎有什么东西，已经因为这一次短暂得如同两颗流星在无垠的宇宙中偶然交汇般的精神接触，而彻底不可逆转地改变了。