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    东厂,书房内。

    叶展颜的手指在桌面上轻轻叩着。

    内阁一系列动作,分散各地的密探早就送来了情报。

    内阁这次是想用监察权对冲他的兵权。

    巡按官小,但打狗看主人。

    他不能杀朝廷御史,杀了就是谋反。

    他把手从桌上收回来,端起大补汤喝了一口。

    铺开一张纸提起笔,写给苏州知府、松江知府、常州知府,让他们配合巡按御史查案,不要顶撞,不要对抗。

    该抓的人让他们抓,该杀的让他们杀,别让御史抓到把柄。

    写完了吹了吹墨迹,折好塞进信封叫来钱顺儿送出去。

    半个月后,苏州传来消息。

    巡按御史王守正抓了三个粮长,都是拖欠税粮的大户。

    其中一个还是叶展颜手下千户的亲戚。

    人抓了,关在大牢里,等着秋后问斩。

    苏州知府不敢放人,千户来找叶展颜,叶展颜没有见他。

    钱顺儿在门口挡了驾,说督主不在。

    千户在门口站了一个时辰,走了。

    叶展颜站在书房里,手里拿着王守正送来的奏报,看了一遍放在桌上。

    这个王守正,是个不怕死的。不怕死的人最难对付。

    他铺开一张纸提起笔,写给合谷亮太。

    让他去苏州,盯着王守正。

    不要动手,不要打草惊蛇,盯紧了就行。

    写完了折好塞进信封叫来朱遂远。

    朱遂远接过信揣进怀里,转身走了。

    叶展颜靠在椅背上,内阁走了三步棋,他拆了三步。

    还有第四步,弹劾。

    不是弹劾他贪腐,是弹劾他拥兵抗税,其意欲何为。

    这是要把他往谋反上靠。

    他站起来走到窗前,推开窗户。

    夜风灌进来,凉飕飕的,吹得他的衣襟往后飘。

    他看着远处那片黑沉沉的夜色,他的手从窗台上收回来,垂在身侧。

    他转过身走回桌边坐下。

    铺开一张纸提起笔,写给太后。

    大概意思是,内阁要弹劾他拥兵抗税,其意欲何为。

    这是要把他往谋反上靠。

    信里还说,他不怕弹劾,但怕太后为难。

    所以,他请太后早做准备。

    写完了吹了吹墨迹,折好塞进信封叫来钱顺儿,让他送去行宫。

    钱顺儿接过信揣进怀里转身就跑。

    叶展颜靠在椅背上。

    窗外的乌云压城,瞧着就知道,暴风雨要来了。

    太后的回信来得很快。

    第二天一早,钱顺儿就拿着信跑进了书房。

    信封上盖着太后的私印,一朵半开的兰花,印得很清晰。

    叶展颜拆开信,抽出信纸。

    纸上的字迹娟秀,但有力,一笔一划都不含糊。

    信写得不长,大意是他说的事情太后知道了,让他做事谨慎一些。

    信很简单,没说任何实质性的东西。

    叶展颜把信折好塞进袖子里,轻轻叹了口气。

    太后反应如此平淡,有些反常!

    她是在忌惮或者担心什么吗?

    叶展颜紧紧蹙眉,认真思索着这些事。

    钱顺儿站在门口,手里端着一碗新熬的大补汤,汤还热着,冒着白气。

    他看着叶展颜的背影,不敢进去也不敢走。

    叶展颜忽然起身走到桌边坐下,铺开一张纸提起笔。

    他写给俞通海,让他在江南稳住,不要跟内阁的人起冲突。

    写完了吹了吹墨迹,折好塞进信封。

    又叫来钱顺儿送出去。

    钱顺儿将大补汤放到桌上,接过信揣进怀里,转身就跑。

    叶展颜看了看汤药,端起来缓缓喝了起来,有点苦,但没他心里苦。

    接下来的半个月,江南的局势像一锅温水,没有沸腾,但一直在冒泡。

    三个巡按御史在苏州、松江、常州抓了十几个粮长,都是拖欠税粮的大户。

    其中有两个是东厂档头的亲戚,有一个是千户的小舅子。

    人抓了,关在大牢里,等着秋后问斩。

    没有人来求情,没有人来闹事。

    东厂的番子像什么都没发生一样,该巡逻的巡逻,该站岗的站岗。

    叶展颜没有出面,俞通海没有出面,连东厂在江南的档头都没有出面。

    内阁的御史抓人,他们就让人抓。

    内阁的御史审案,他们就让人审。

    内阁的御史判刑,他们就让人判。

    不顶撞,不对抗,不配合,也不阻挠。

    王守正坐在苏州府衙的大堂里,手里拿着刚写好的判词,看了一遍又一遍。

    他的脸色很不好,青灰色的,像一块没烧透的砖。

    他抓了五个人,杀了两个,判了三个。

    杀的人里头有一个是东厂千户的小舅子。

    他以为东厂会来人,会来闹,会来求情,会来威胁。

    但没有人来,一个都没有。

    他坐在大堂里等了一天,两天,三天,等来的只有沉默。

    他不知道叶展颜在想什么,不知道东厂在等什么,不知道接下来会发生什么。

    他开始怕了。

    不是怕死,是怕这种看不见摸不着的压力,像一座山压在胸口,喘不过气。

    消息传到京城,周淮安在内阁值房里坐了很久。

    王时安站在地图前,手指在苏州的位置上点了又点。

    张正剧坐在椅子上,手里捏着一份公文,看了一遍又一遍。

    杨溥坐在稍远一点的地方,低着头,眼镜片后面的眼睛闭着,像是在想什么。

    王时安先开口了。

    “叶展颜没有动。”

    “兵册交了,实数实数报,不瞒不虚。”

    “御史抓人,他也不拦着。”

    “他的千户小舅子被杀,也没人救。”

    “这是在避其锋芒,等我们出错。”

    周淮安端起茶盏喝了一口。

    他一口喝干把空杯子放在桌上。

    “他不急,我们急啊。”

    “税银不到京,九边就断粮。”

    “九边断粮,军士就哗变。”

    “哗变了,陛下怪罪下来,谁担得起?”

    他的声音不高不低,像是问王时安,又像是问自己。

    张正剧放下公文,一脸愁容说。

    “那就走第四步。”

    “策动清流弹劾他拥兵抗税,其意欲何为。”

    周淮安看着张正剧。

    “弹劾他?用什么弹劾他?”

    “他交了兵册,不瞒不虚。”

    “他不拦御史抓人,不违法救人。”

    “他、他哪一条犯了法?哪一条犯了律?”

    张正剧没有说话,端起茶盏喝了一口。

    杨溥睁开眼,摘下眼镜,用衣角慢慢擦着镜片。

    “他不犯错,我们就不能动他。”

    “他不出错,我们就抓不住他的把柄。”

    “他这是在跟我们耗,耗到税银到京,耗到九边有粮,耗到我们没理由再催。”

    他的声音不高,却显得非常沉重。

    周淮安看着杨溥,杨溥也看着他。

    两个人对视了几秒,周淮安先移开了目光。

    二人都陷入到了尴尬的沉默之中。

    江南的税银是在一个月后开始解的。

    不是内阁催的,是叶展颜主动交的。

    第一批税银五十万两,粮食三十万石,从苏州出发沿着运河北上,往京城的方向驶去。

    押运的是东厂的番子,领队的是俞通海。

    船队在运河上走了半个月,到了京城。

    户部的官员在码头接船,清点入库。

    银子上交国库,粮食入仓太仓。

    周淮安站在户部的库房门口,看着那些正在搬运的箱子,看了很久。

    他的脸上什么表情都没有,像一潭死水。

    消息传到长安,叶展颜正在书房里看地图。

    钱顺儿站在门口,把江南税银到京的消息说了一遍。

    叶展颜放下地图,端起大补汤喝了一口。

    “内阁要银子,我给银子。”

    “内阁要面子,我给面子。”

    “内阁要台阶,我给台阶。”

    “他们还要什么?”

    他的声音很轻,轻得像在自言自语。

    钱顺儿没有回答,也不敢回答。

    叶展颜轻轻叹了口气,然后展开地图盯着京城所在看了起来。

    内阁的四步棋,他拆了三步。

    第四步弹劾,内阁没敢走。

    因为他们没有理由,没有证据,没有把柄。

    他不想跟内阁翻脸,不想跟朝廷翻脸,不想跟皇帝翻脸。

    翻脸对他没有好处,对太后没有好处,对孩子没有好处。

    他是怕了内阁吗?

    不,他只是不希望大周陷入内讧。

    现在沙俄、扶桑、西洋人都在边境虎视眈眈。

    所以,现在并不是内斗的好时机。

    让步不等于认输,而是他也并没有输掉什么。

    至少,各地的军队依旧掌握在他的手里。

    只不过,以后每月上交的银粮多了些而已。

    他转过身走回桌边坐下,铺开一张纸提起笔。

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