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    伊戈尔骑在马上往城外走了半个时辰,在一座私人庄园门口停下来。

    庄园不大,青砖灰瓦,掩在几棵老松树下面。

    门口站着两个仆人,手里提着灯笼。

    看见伊戈尔过来,二人赶紧迎上去,帮他牵住马。

    伊戈尔翻身下来,把缰绳扔给仆人,大步往里走。

    穿过前院,绕过影壁,走进正堂。

    桌上摆满了酒菜,满满一大桌。

    酒是上好的伏特加,倒在杯子里透明的,闻着就烈。

    叶卡捷琳娜坐在桌边,穿着一件墨绿色的长裙,头发高高绾起,脸上薄薄地施了一层脂粉。

    看见伊戈尔进来,她站起来,嘴角微微翘了一下,眼睛忽然亮了一下。

    “伊戈尔,你来了。坐。”

    她的声音不高不低,像是在说一件很平常的事。

    伊戈尔看着她,没有坐,也没有说话。

    他站在那里,手背在身后,手指微微蜷着。

    叶卡捷琳娜也不急,端起酒壶倒了一杯酒,推到伊戈尔面前。

    又拿起筷子夹了一块鱼肉,放在他面前的碟子里。

    动作很慢很轻,像是在做一件很郑重的事。

    然后挥了挥手,仆人鱼贯而出。

    门在身后关上,正堂里只剩下他们两个人。

    伊戈尔看着那杯酒,又看着碟子里的鱼,没有动。

    抬起头看着叶卡捷琳娜,目光很深。

    “王妃,您叫我来,有什么事?”

    他的声音沙哑得像砂纸磨过木头。

    叶卡捷琳娜端起自己的酒杯,慢慢喝了一口。

    “伊戈尔,陛下要跟西洋人合作,你知道吧?”

    伊戈尔的眉头动了一下。

    “刚刚知道。”

    叶卡捷琳娜看着他,看了几秒。

    “你觉得,西洋人可信吗?”

    闻言,伊戈尔的嘴角抽了一下。

    “不可信。他们狼子野心,今天跟咱们合作,明天就会跟大周合作。”

    “他们想要的不是大周,是全世界的钱。”

    叶卡捷琳娜点了点头,端起酒杯又喝了一口。

    “我跟您想的一样,可是陛下目光短浅,眼里只有大周的财富,没有危机意识。”

    “西洋人帮咱们打大周,打完了呢?”

    “西洋人拿到了大周的银子,拿到了大周的粮食,拿到了大周的港口。”

    “他们还会帮咱们吗?不会。他们会掉过头来,帮大周打咱们。”

    她的声音不高,但说的话很让人信服。

    伊戈尔的手指在桌面上轻轻叩了两下。

    “王妃,您到底想说什么?”

    叶卡捷琳娜站起来,缓步走到对方身边。

    她单手扶桌,低头看着伊戈尔,轻声细语说。

    “我想跟您结成同盟。”

    “不是为了争权夺利,是为了应对未来可能发生的灾难。”

    “西洋人不可信,陛下又听不进劝。”

    “万一出了事,沙俄怎么办?百姓怎么办?”

    “那些跟着你出生入死的将士怎么办?”

    她顿了顿,声音低了一些。

    “伊戈尔,我需要你。”

    “沙俄也需要你……”

    她的声音很轻,甚至带着些许诱惑性。

    伊戈尔抬头看着她,看了很久。

    烛光照在她脸上,把她的轮廓照得很柔和。

    但她的眼睛很亮,亮得像天上的星星。

    该说不说,王妃真是有钟特别的韵味!

    伊戈尔收回目光,端起桌上那杯酒一饮而尽。

    酒很烈,辣得他直皱眉,他也没在意,把空杯子放在桌上。

    他站起来走到她面前,伸出手。

    叶卡捷琳娜看着他伸出的手,看了几秒,伸出手握住了他的手。

    她的手很凉,凉得像冰,他的手很暖,暖得像冬天的火。

    两个人握了很久,谁都没松手。

    “好,我的女王!”

    “以后伊戈尔,就是你最忠诚的盟友!”

    叶卡捷琳娜闻言浅浅笑了下,然后转头看了眼身后的房门。

    伊戈尔见状也看了一眼,看到了门后的那张柔软的大床。

    只是一瞬间,他便读懂了王妃的眼神!

    啧啧啧,抱歉了皇帝,今晚得对不起您一次……

    不,两次……不,三次了!

    随后,这晚伊戈尔一直在心里跟皇帝道着歉。

    沙俄帝国阴云密布的时候,大周这边也出了件大事。

    淮北的春天没有下雨。

    麦苗还在地里,矮矮的,黄黄的,像没吃饱饭的孩子,蔫头耷脑地趴在地上。

    田埂上的土干得裂了缝,一道一道的,像老人脸上的皱纹。

    井里的水降下去了,打上来的水浑浊浑的,带着泥腥味。

    河床露出来了,石头晒得发白,踩上去烫脚。

    老人蹲在田埂上,手撑着下巴,看着那片蔫巴巴的麦苗,看了很久。

    小孩蹲在老人旁边,手里拿着一根枯草,在地上画圈,画了一圈又一圈。

    淮北的灾报送到京城的时候,河南的灾报也到了,荆北的灾报也到了。

    三份灾报并排摆在周淮安的桌上,纸上的字迹潦草,有些地方墨迹都花了,像是写的时候手在抖。

    他说淮北旱,麦苗枯,井水干,百姓没粮吃。

    他说河南旱,蝗虫起,遮天蔽日,庄稼被吃光了。

    他说荆北旱,河断流,船搁浅,百姓卖儿卖女。

    周淮安把三份灾报看了一遍又一遍,放在桌上,手指在纸面上轻轻按了一下。

    朝堂上吵成了一锅粥。

    兵部说先备战,八国联军在扶桑,沙俄人在北方,南北夹击,大周危在旦夕,这时候救灾银子不能动。

    户部说先救灾,百姓没粮吃就要饿死,饿死了谁种地?

    没人种地哪来的粮食?

    没粮食拿什么打仗?

    兵部说打仗要紧,户部说救灾要紧,你一句我一句,吵得不可开交。

    皇帝李明坐在龙椅上,看看左边又看看右边,嘴张着想说什么,却又不知道该说什么。

    百姓没饭吃?

    那他们为什么不吃肉糜呢?

    哎,这帮子贱民真会给自己找麻烦。

    想到这里,他低下头,看着自己手里的蛐蛐罐。

    “啧啧啧,还是你乖!”

    “等会我就喂你吃点肉糜哈!”

    两天后,消息传到长安的时候,太后武懿正在行宫里看孩子。

    孩子在院子里追蝴蝶,追得满头大汗,笑声传出去老远。

    太后看着孩子嘴角微微翘了一下,满眼都是宠溺和幸福。

    但等青鸾将旱灾的消息说完后,她脸上的笑就迅速消失了。

    她把手里的蜜饯放在盘子里,站起来,走到书房,并吩咐青鸾叫叶展颜入宫议事。

    小半个时辰后,叶展颜来得很快。

    他穿着一身藏青色的长袍,腰间系着一条白玉带,头发用一根白玉簪子绾着。

    走进书房抱拳行礼,太后指了指旁边的椅子。

    他坐下,丫鬟上了茶退了下去。

    太后把三份灾报递给他。

    他接过来从头到尾看了一遍,看得很慢,手指捏着纸边捏得指节泛白。

    把灾报放在桌上,手指在纸面上轻轻按了一下。

    “朝廷怎么说?”

    太后的声音不高不低。

    叶展颜摇了摇头。

    “兵部说先备战,户部说先救灾。”

    “吵了几天了,吵不出结果。”

    “陛下不说话,内阁不拍板。”

    太后的眉头拧了一下。

    “兵部备战,备什么战?”

    “八国联军在扶桑,沙俄人在北方,他们是打进来了吗?”

    叶展颜看着她,缓缓摇头。

    “目前还没有,但他们随时可能打进来。”

    “罗塞蒂已经派人去了沙俄,两边在谈合作。”

    “一旦谈成了,他们南北夹击,大周就危险了。”

    太后端起茶盏喝了一口,眉头轻轻蹙了起来。

    “危险?百姓饿死了,谁来种地?”

    “没人种地,哪来的粮食?”

    “没粮食,拿什么打仗?”

    “这就是一个死结,不好解!”

    闻言叶展颜看着她,嘴角微微翘了一下。

    “太后说得对。”

    太后放下茶盏,手指在杯沿上转了一圈。

    “哎,其实,哀家想让你去赈灾。”

    “朝廷不救,咱得救啊。”

    “你的东兴商号的摊子铺得够广,可以作为哀家的赈灾渠道。”

    叶展颜点了点头吗,非常恭敬的抱拳说。

    “奴才明白了,回去就让人准备。”

    “粮草、银两、药品,都会尽快调运。”

    太后看着他,非常满意的点了点头。

    “如此甚好,不过……”

    “哀家觉得,你还是得亲自去一趟襄阳,找李雪君和楚州王帮忙。”

    “淮北、河南、荆北,都在他们的地界上。”

    “他们出人出力,咱出钱出粮。”

    “别让朝廷知道,别让内阁知道。”

    叶展颜站起来抱拳行礼,转身走了出去。

    这要紧的差事,他自然是当仁不让的。

    因为他明白,太后这是在为以后布局,是在下一步天大的棋。

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