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    武颂是在一个阴雨绵绵的清晨率京营南下的。

    他等这一天已经等了很久。

    叶展颜被免去总督京营戎政之职后,京营的兵权落到了公玉明手里。

    但公玉明是个谨慎到近乎怯懦的人,死活不肯主动出城迎敌,只肯把京营摆在德胜门外固守待援。

    武颂实在等不下去了。

    他觉得这是他扬名立万的最好机会。

    公玉明不敢打,他敢。

    他给太后的奏折里慷慨陈词地写道:八国联军远道而来,兵疲将惰,京营以逸待劳,若主动出击,必能一战胜之。

    他甚至没有等太后的回批,就拿着梅花内卫指挥使的令牌,直接去京营大营调了三万兵马,浩浩荡荡地朝南而去。

    他要赶在八国联军渡过长江之前,在长沙一带布防迎击。

    他要让太后和满朝文武亲眼看看,他武颂不是只能靠姑姑的废物,他是大周真正的柱石。

    长沙的雨下得比京城更大。

    官道被泡成了泥沼,京营的重炮和辎重车陷在泥里动弹不得。

    士兵们在雨中跋涉了整整五天,脚上的军靴被泥浆泡烂了,脚底板磨出了血泡,士气已经低落到了极点。

    武颂骑在马上,看着身后这支拖着长长泥尾巴的队伍,又看了看前方灰蒙蒙的雨幕中若隐若现的长沙城墙,心里忽然涌起一阵说不清的不安。

    但他马上甩了甩头,把这种软弱念头甩出脑海。

    他甚至在马上对自己笑了一声:——武颂,你现在手里有三万精兵,你怕什么?

    联军没有在长沙等他。

    罗塞蒂早在武颂出兵之前,就已经通过情报网络把京营的动向摸得一清二楚。

    他在长沙城外的岳麓山下布下了一个巨大的口袋阵。

    联军主力在正面佯装撤退,引诱京营深入追击。

    炮队埋伏在两侧山腰上,步兵隐藏在密林和洼地中。

    一支精锐的骑兵迂回到了京营后方,切断了他们的退路。

    武颂的前锋刚追到岳麓山下,两侧山坡上忽然亮起了一片密集的火光。

    炮弹像暴雨一样砸进京营的队列中,泥浆和血肉一起飞溅。

    前锋瞬间崩溃,溃兵掉头往回跑,又撞上了后方正在追击的中军。

    整支队伍在狭窄的山道上挤成一团,联军趁机从两侧高地上俯冲下来,用火枪和刺刀展开了一场屠杀。

    京营的士兵们大多是北方的农家子弟,在泥泞的山地里被八国联军的精锐团团围住。

    有的人连刀都来不及拔就被流弹击中倒在泥水里,更多的人被联军的骑兵追得四散奔逃,丢盔弃甲狼狈不堪。

    武颂亲自拔刀督战想要稳住阵脚,但一颗流弹击中了他的肩膀,将他从马背上掀了下来。

    亲兵拼死将他从死人堆里拖出来时,三万京营已经折损过半,剩下不到一万人退到了长沙城下,却发现在身后负责接应的襄阳方向没有任何援兵。

    襄阳郡主李雪君和楚州王李达康早已收到了内阁的密旨:各郡严守城池,任何兵丁不得外出。

    这道密旨没有任何书面记录,是由东厂密探悄悄传达。

    李达康当即召集麾下将领,严令襄阳、楚州两路兵马按兵不动,无论武颂的求援使者如何叩门哀嚎,一兵一卒都不许出城。

    李雪君和李达康都是宗室中有实权的藩镇,有自主统兵、用兵之权。

    所以,事后即便朝廷想要怪罪,一时也难找到合适的借口。

    更何况他们与叶展颜有旧,如今太后与武家挖坑自己跳,他们乐得袖手旁观。

    武颂站在城下吼到嗓子撕裂,城上守军只是沉默地注视着他的求援使者,仿佛在看一出与己无关的戏。

    八国联军见楚州兵马毫无阻拦之意,索性不再理会残兵,加速北上,过长江后直奔豫州杀来。

    沿途百姓惨遭荼毒,无数村庄在铁蹄下化为焦土。

    败讯传回京城时,太和殿里炸了锅。

    武思远站出来试图为武颂辩解,措辞谨慎地将失败归咎于天降暴雨导致道路泥泞难行,又说襄阳楚州两路按兵不动致使联军毫无顾忌地加速北上,武颂虽然中了埋伏但拼死带队突围、仅以身免已属万幸。

    话没说完就被王彧当场打断。

    王彧往前迈了一步,他的声音在大殿中回荡,每一个字都像锤子砸在武思远的脊梁骨上:三万京营出城,回来时只剩不到一万人,这不是打仗这是送死。

    武颂自己肩膀中弹还在床上躺着,损失的两万多将士是大周最精锐的野战力量。

    如今京城防务形同虚设,联军直奔豫州而来,沿途百姓死伤无数。

    这笔账该算在谁头上?

    襄阳楚州按兵不动是因有自主统兵、用兵之权,武颂轻敌冒进之祸难道要甩锅到二人头上?

    武思远脸色铁青,嘴唇翕动着还想反驳,却找不到任何站得住脚的理由。

    他知道武颂这次闯的祸太大了!

    不是打了败仗的问题,是把京营的家底都赔进去了。

    他转头看向坐在首辅位子上的杨溥,希望杨溥能出来说句话缓和局面。

    杨溥却一直沉默着,直到所有争吵声都停下来,才慢慢摘下眼镜用袖口擦了擦镜片,用一种平淡却极有分量的语气开口了。

    他说京营是大周最后的野战力量,如今折损过半,京城防务危在旦夕,老夫以为应当请叶太傅重新主持京营戎政。

    这话一出,殿中所有人都安静了。

    武思远闭上了嘴,没有再开口反对。

    他比谁都清楚,除了叶展颜,没有人能收拾这个烂摊子。

    太后辛辛苦苦布下的制衡之局,只维持了不到一个月,就被武颂的一场惨败打得支离破碎。

    而叶展颜此刻正坐在东厂书房里,看着桌上那份京营惨败的详细战报,不紧不慢地端起大补汤喝了一口。

    他知道,现在京城彻底炸了锅。

    武颂在长沙把京营家底赔了个精光,八国联军的铁蹄已经踏过长江直奔豫州,沿途州县的告急文书雪片般飞进内阁值房,堆在杨溥案头足足有三寸高。

    满朝文武吵了整整三天,吵到最后所有人的目光都齐刷刷转向了东厂。

    这个时候,除了那位被太后亲自免了京营戎政的九千岁,还有谁能收拾这个烂摊子?

    可叶展颜人却忽然不见了。

    不是失踪,是带着张屠山、合谷亮太和几个亲兵,轻车简从,去了骊山。

    消息是钱顺儿传出来的。

    那天早上他去书房送大补汤,发现桌上压着一张便笺,上面只有一行字:“去骊山侍奉太后,勿念。”

    钱顺儿捧着便笺愣了好半天,然后跑到值房去找贾羽。

    贾羽看完便笺,沉默了片刻,然后摇着扇子说了一句:“督主去得好。他若不走,这出戏就唱不下去了。”

    程立在一旁推了推眼镜,难得地露出一丝笑意:“让他们急一急也好。有些人不急到火烧眉毛,是不会知道疼的。”

    可朝廷那帮人不是“急一急”的问题,是急得要疯了。

    杨溥一天之内派了三拨快马去骊山请叶展颜回京,每一拨都被挡在了山脚下。

    守在山道口的张屠山只说了四个字:“督主不见。”

    王彧急得亲自骑马追到骊山,在山脚下转了好几圈,最后还是被拦了回去。

    武思远在内阁值房里坐立不安,公玉明守在九门提督衙门里不敢出门。

    联军都快打到豫州了,他手里那点京营残兵连守城门都不够,更别说南下迎敌了。

    安赢倒是沉得住气,每天照常去锦衣卫衙门点卯。

    但锦衣卫那两位副使已经急得团团转了,见他一副没事人的模样,恨得牙根痒痒却又拿他毫无办法。

    杨溥终于忍不住问贾羽:“贾大人,九千岁到底什么时候回来?”

    贾羽慢悠悠地摇着扇子,答得意味深长:“首辅大人放心,督主心里有数。该回来的时候,他自然会回来。”

    骊山行宫跟京城完全是两个世界。

    山间的积雪早已消融,满坡的迎春花开了大半,鹅黄色的花蕊在暖风中轻轻摇曳。

    太后让人在九龙汤的汤池旁置了一张小几,摆上几碟精致的茶点和一壶新采的明前龙井。

    叶展颜就坐在池边的竹椅上,穿着一身宽松的素色长袍,头发用一根银簪随意绾着,看起来不像权倾天下的九千岁,倒像个来山中度假的闲散文人。

    张屠山率一队番子守在行宫外的山道口,把所有来请驾的信使全部挡了回去。

    太后身边的宫女太监早就换了新人,一个个嘴严得如同用针线缝过。

    山外的消息,一个字也飞不进这座宫苑,宫苑内的安宁,一个字也漏不出去。

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