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    坤宁宫暖阁之中,冰盆换上了新的硝石。

    丝丝缕缕的白气向上冒出。

    却驱不散满室凝重的气氛。

    马文升、韩文、李东阳等人垂手而立。

    他们官袍上还带着西市的血腥气。

    这血腥气与暖阁里的檀香混杂在一起。

    说不出的怪异。

    朱厚照端坐在铺着白虎皮的软榻之上。

    手里转着一枚羊脂玉扳指。

    目光慢悠悠地在众人脸上扫过。

    他并未急着开口。

    此时,暖阁里只有玉扳指碰撞发出的轻响。

    这轻响,像敲在每个人的心坎上。

    “都坐吧。”

    半晌,朱厚照才淡淡开口。

    他指了指两侧的椅子。

    众人赶忙谢了恩。

    小心翼翼地坐下。

    屁股刚沾着椅边。

    就听见朱厚照又问道:“西市的刑,看得还清楚?”

    马文升的手猛地攥紧。

    喉结滚动着,回道:“回陛下,清楚。”

    “清楚就好。”

    朱厚照笑了笑。

    可那笑容却没半点暖意。

    “朕就是怕你们看不清楚,才特意让锦衣卫把铡刀擦得亮些。”

    这话像块冰,扔进滚油里。

    炸得众人心里发颤。

    周经端起茶盏想掩饰慌乱。

    手一抖,茶水洒在衣襟上。

    洇出深色的印子。

    朱厚照没理会他的失态。

    忽然话锋一转:“你们都是内阁、六部的大佬,跟着先帝和朕,也有些年头了。”

    他身体微微前倾。

    目光锐利如鹰。

    “今天朕想问你们一句掏心窝子的话 —— 这内阁,还有你们这些九卿,聚在一块儿议事,对皇权,就没半点威胁?”

    “轰”的一声。

    这话像惊雷炸在暖阁里。

    官员们齐刷刷地站起来。

    吓得脸色惨白。

    马文升更是直接跪倒在地:“陛下明鉴!臣等绝无此心!”

    朱厚照摆了摆手:“坐着说。”

    “朕没说你们有异心,就是问问,有没有这个‘威胁’的可能。”

    众人你看我我看你。

    谁也不敢先开口。

    这问题太刁钻了。

    说有,是自承有罪。

    说没有,又显得太虚伪。

    毕竟刘健、谢迁刚倒台,谁都怕触霉头。

    还是礼部侍郎先按捺不住。

    他是出了名的“会说话”。

    此刻硬着头皮道:“陛下,臣以为…… 没有。”

    “内阁和六部,都是为了大明江山,为了辅佐陛下治理天下,就像…… 就像陛下的手脚,怎么会威胁到陛下呢?”

    这话听着顺耳,却透着股油滑。

    朱厚照挑眉看了他一眼。

    没说话。

    韩文站在一旁,心里暗暗叹气。

    这侍郎是真没长记性,没看见周伦的下场?

    这种时候说漂亮话,纯属找死。

    果然,朱厚照轻笑一声:“为了大明?为了辅佐朕?”

    他拿起案上的奏折,正是刘健之前递的,上面还留着朱批。

    “刘首辅、谢次辅,他们当年也是这么说的。”

    “可结果呢?一个勾结藩王,一个想借漕运逼宫 —— 他们不也说,是为了大明?”

    礼部侍郎的脸“唰”地白了。

    腿一软差点跪下。

    他张了张嘴,想辩解。

    却发现任何话都苍白无力。

    刘健、谢迁就是最好的例子,由不得他反驳。

    暖阁里再次陷入死寂。

    连冰盆消融的声音都听得一清二楚。

    李东阳咳了两声,打破沉默:“陛下,刘、谢二人是个案,不能代表整个内阁。”

    “太宗爷设立内阁,就是为了分担君权,让朝政更顺畅,仁宣二朝能有盛世,内阁功不可没啊。”

    “哦?”

    朱厚照看向他。

    “李大学士是说,祖制不能动?”

    李东阳心里一紧,知道自己说错话了。

    连忙躬身:“臣不是这个意思,只是……”

    “只是祖制最大,对吧?”

    朱厚照接过话头,忽然提高声音。

    “那朕再问问你们,太祖爷还定下规矩,贪污六十贯以上者,剥皮实草!”

    他的目光像刀子,扫过众人。

    “周伦贪了多少?怕是不止六十贯吧?他现在还没上奈何桥呢,要不哪位爱卿去追追他,跟他讲讲祖制?”

    这话刚说完,刚才附和李东阳的户部主事“噗通”跪在地上。

    抖得像筛糠。

    他去年刚贪了五十两。

    此刻听着“剥皮实草”四个字,吓得裤裆都湿了。

    嘴里语无伦次地喊:“陛下饶命!臣再也不敢了!”

    朱厚照瞥了他一眼。

    懒得理会。

    只是望着其他人:“怎么?都没话说了?”

    “刚才不是说内阁没威胁吗?不是说祖制不可动吗?怎么现在都哑巴了?”

    马文升深吸一口气,知道躲不过去了。

    他上前一步,躬身道:“陛下,臣等愚钝,不敢妄议朝政。”

    “朝廷制度如何,内阁权限几何,全凭陛下圣裁。臣等唯有遵旨办事,绝无二心。”

    “全凭陛下圣裁?”

    朱厚照重复了一遍。

    嘴角勾起一抹满意的笑。

    “马大人这话,倒是实在。”

    他站起身,走到众人面前。

    目光扫过每一张惊惧的脸。

    “你们心里清楚,内阁的权力越来越大,从最初的‘票拟’,到后来的‘封驳’,再到现在能串联百官逼宫 —— 这已经不是太宗爷设立的内阁了。”

    “朕不是要废了它,只是觉得,这规矩,该改改了。”

    韩文的心猛地一跳。

    来了!皇爷果然是想动内阁!

    他想起暖阁里那番关于“军机处”的话。

    突然明白,今天这场问话,根本不是征求意见,是通知他们 —— 改革要开始了。

    “陛下圣明。”

    李东阳颤巍巍地开口。

    “臣等…… 臣等都听陛下的。”

    “好。”

    朱厚照拍了拍手。

    “既然你们都没意见,那这事,朕就定下了。”

    他没说要怎么改,也没说什么时候改。

    只是淡淡道:“你们先回去吧,把各自衙门的事理清楚,尤其是那些陈年旧账,该清的清,该报的报,别等朕派人去查。”

    众人如蒙大赦,连忙躬身告退。

    走到门口时,朱厚照忽然叫住马文升:“马大人留步。”

    马文升的心提到了嗓子眼。

    转身道:“陛下还有何吩咐?”

    “吏部最近不是有空缺吗?”

    朱厚照道。

    “把京营里那几个识字的士兵,给他们补个实缺,先从主事做起。”

    马文升愣了一下,随即反应过来 —— 皇爷这是要把自己人塞进吏部!

    他连忙躬身:“臣遵旨。”

    看着马文升的背影消失在暖阁外。

    朱厚照走到案前。

    拿起那幅刘健写的“大明永固”。

    指尖在“永固”二字上重重一点。

    “张永。”

    他喊了一声。

    张永连忙进来:“老奴在。”

    “去告诉陆炳和王守仁,让他们做好准备。”

    朱厚照的声音里带着一丝兴奋。

    “过几日,朕要给他们个新差事。”

    张永心里一动,知道最关键的时刻要来了。

    连忙道:“老奴这就去!”

    暖阁里只剩下朱厚照一人。

    他望着窗外的烈日。

    眼神越来越亮。

    今天的问话很成功,这些文官被周伦的惨状吓破了胆,根本不敢反对他的决定。

    他拿起笔,在纸上写下“军机处”三个字。

    笔力遒劲,带着一股破釜沉舟的决绝。

    “刘健,谢迁,你们看到了吗?”

    他轻声自语。

    “这大明的天,该变了。”

    窗外的蝉鸣依旧聒噪。

    可朱厚照的心里,却一片清明。

    他知道,改组内阁、设立军机处的路不会平坦。

    但他已经准备好了。

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