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    关羽率军驰援冀州的马蹄声还未远去,徐州州牧府的议事厅就被探马带来的消息压得喘不过气。“启禀刘牧!曹操派使者持天子诏书,召您即刻前往许昌议事,称要共商征讨袁氏兄弟之策!”

    使者将明黄绸缎诏书捧在手中,玉玺印在烛光下泛着冷硬的光。张飞猛地将丈八蛇矛往地上一顿,青石板被震得裂开细纹:“大哥,这是鸿门宴!他定是听闻子龙遇袭,想诱你入许软禁,万万不能去!”

    关羽丹凤眼微沉,按住腰间青龙偃月刀:“翼德所言极是。曹操奸雄本性,此次召您入许绝无好意。不如以徐州防务繁忙为由,推脱不去。”

    刘备指尖抚过诏书边缘的暗纹,触感冰凉。“曹操挟天子以令诸侯,这诏书盖着玉玺,若我推脱,便是抗旨不遵。”他抬头看向众人,“到那时,他正好有借口兴兵伐徐。”

    陶谦拄着拐杖上前,咳嗽声震得胸口发疼:“贤弟,许昌是虎狼窝。我以徐州老臣身份上书,言你身染重病,无法成行如何?”

    “恭祖公的心意我懂。”刘备摇头叹气,“可曹操早已布下罗网。我若称病,他定会说我‘心怀不轨,意图谋反’,到时候不仅我性命难保,徐州百姓也要遭战火之苦。”他转头望向角落,“先生可有良策?”

    007从阴影中走出,手中铜钱转得飞快:“这趟许昌必须去,但要‘藏锋露拙’。曹操召您,一是试探野心,二是想断徐州主心骨。您只需让他觉得你胸无大志,自然会放您回来。”

    “藏锋露拙?”刘备眉头微皱。

    “对。”007将铜钱拍在案上,“您在他面前多谈农事,少论军事,甚至主动求管许昌城外的菜园,让他觉得您只想安稳度日。带上西西同行,她的天真,是打消曹操疑虑最好的武器。”

    刚从伙房讨了糖糕的西西闻言,嘴里的糖渣都喷了出来:“我?我连骑马都能摔三次,去了只会添乱!”

    “你只需做自己。”007笑着擦去她嘴角的糖霜,“曹操见你与玄德公亲近,会觉得他重情重义;你的直白,更能让多疑之人放下戒心。”

    次日清晨,刘备只带关羽、十名亲卫和西西登上去许昌的马车。临行前,他将徐州军政大权托付给陶谦,又拽住张飞的胳膊:“翼德,我不在时,你务必听恭祖公和子龙的话,不可擅自出战,守好徐州就是大功。”

    张飞红着眼眶,攥着丈八蛇矛的手青筋暴起:“大哥放心!俺要是守不住徐州,提头来见你!”

    许昌城的繁华远超徐州,朱雀大街上商铺林立,丝绸庄的伙计正吆喝着新到的蜀锦。但刘备敏锐地发现,街角茶摊的掌柜总用眼角瞟马车,绸缎庄的伙计腰间藏着刀柄——都是曹操的眼线。

    马车径直驶入丞相府,曹操已在府门前等候。他身着紫色蟒纹锦袍,玉带束腰,看到刘备立刻大笑着上前:“玄德公,别来无恙啊!”

    “蒙孟德公不弃,备不胜荣幸。”刘备连忙下车行礼,余光瞥见曹操身后郭嘉、程昱的审视目光。

    曹操的视线落在西西身上,眼中闪过疑惑。“这是西西姑娘,徐州百姓之女,我带她来见识许昌繁华。”刘备连忙介绍。

    西西学着屈膝行礼,裙摆却勾住台阶,差点摔个趔趄,惹得曹操哈哈大笑:“小孩子活泼些好。”他亲昵地揽住刘备的肩,“园里青梅熟了,我备了青梅酒,咱们边喝边聊。”

    丞相府后花园的青梅树枝繁叶茂,青绿色的梅子坠满枝头。石桌上摆着一壶温酒,两碟酱肉、一碟茴香豆。曹操为刘备倒酒,酒液顺着青瓷杯壁流下,带着青梅的清香。

    “这是我亲手酿的,尝尝。”曹操将酒杯推到刘备面前。

    刘备浅尝一口,酸甜酒液滑过喉咙,立刻赞道:“比徐州百姓酿的米酒爽口百倍,孟德公好手艺。”

    “哦?玄德公也懂酿酒?”曹操挑眉。

    “略懂皮毛。”刘备故作谦逊,“徐州百姓多以耕种为生,闲时酿米酒补贴家用,我耳濡目染学了些。”他转头对西西道,“你也尝尝。”

    西西端起小巧的酒杯抿了一口,立刻皱起脸吐舌头:“好酸!比007叔泡的醋还酸!还是徐州的糖糕好吃。”她的直白让曹操再次大笑,郭嘉和程昱眼中的疑虑淡了几分。

    酒过三巡,曹操突然放下酒杯,指尖敲击石桌,目光灼灼地盯着刘备:“玄德公,当今天下英雄辈出,你说谁能称英雄?”

    刘备心中一凛——试探来了。他故意低头沉思,半天才道:“袁绍坐拥冀州,兵多将广,该算英雄吧?”

    “袁绍?”曹操嗤笑出声,“色厉内荏,优柔寡断,遇大事惜身,见小利忘命,算什么英雄!”

    “那袁术呢?他是袁家嫡子,曾称帝寿春。”刘备又说。

    “冢中枯骨罢了!”曹操拍着石桌,“僭越称帝,贪图享乐,最终饿死,也配称英雄?”他站起身,走到刘备面前,一字一句道,“当今天下英雄,唯使君与操耳!”

    话音刚落,天空突然炸响一声惊雷。刘备手中的酒杯“当啷”掉在地上,酒水泼湿了青石板。他脸色惨白,连忙弯腰去捡,声音都在发颤:“孟德公……说笑了。我一介庸才,怎敢与你并称英雄?”

    西西见状,连忙拽住曹操的袖子晃了晃:“曹大人,你吓到刘皇叔了!他从小就怕打雷,上次徐州打雷,他还护着我躲在柴房呢!”

    曹操盯着刘备汗湿的额角,又看了看西西纯真的脸,心中疑虑渐消。他弯腰扶起刘备,指着天边的乌云:“这雷声来得巧,吓着玄德公了。”

    刘备擦着冷汗,强装镇定:“是啊,我从小就怕这个,让孟德公见笑了。”

    郭嘉上前一步:“孟德公,玄德公刚到许昌,一路劳顿,不如先去歇息。征讨袁氏的事,明日再议。”

    “说得对。”曹操点头,“我在府外备了别院,环境清幽。”他对侍从吩咐,“带玄德公和西西姑娘去歇息。”

    前往别院的路上,关羽压低声音:“大哥,刚才曹操那句话是试探。您的反应,恰到好处。”

    “也是情急之下的法子。”刘备叹气,“若不是那声惊雷,我真不知该如何应对。007先生的‘藏锋露拙’,果然是良策。”

    西西拉着刘备的袖子,小声说:“刘皇叔,曹操好吓人,他是不是真觉得你是英雄?”

    “他是在试探我的野心。”刘备摸了摸她的头,“接下来我们更要小心,不能露出半点破绽。”

    次日天刚亮,刘备就带着西西去了许昌城外的菜园。他换上粗布短褂,挽起裤腿,踩着泥地挥锄头翻土,脸上沾着泥点,和普通农夫没两样。

    “刘皇叔,你慢点!”西西蹲在一旁摘野菜,“这锄头比我的糖糕筐还沉,你别累着。”

    刘备擦了擦汗,笑道:“耕种是乐事,不累。你看这青菜,再过几日就能吃了。”

    两人正说着,曹操带着郭嘉来了。“玄德公,你这是何苦?”曹操看着他黝黑的手,“你是皇室宗亲、徐州牧,怎可亲自耕种?”

    “孟德公不知,我从小就喜欢这个。”刘备放下锄头,“在许昌闲来无事,种种菜还能吃新鲜的,何乐而不为?”

    西西捧着一筐刚摘的黄瓜跑过来,塞给曹操一根:“曹大人,你尝尝!这是刘皇叔种的,比城里买的甜!”

    曹操咬了一口,黄瓜清脆爽口。他看着满园绿油油的蔬菜,又看了看刘备真诚的眼神,心中最后一点疑虑也消散了。“既然你喜欢,这菜园就交给你打理。”

    回到丞相府,郭嘉说道:“孟德公,刘备沉迷耕种,看来真的胸无大志。不如放他回徐州,让他牵制吕布和袁术,我们专心征讨袁氏。”

    “奉孝所言极是。”曹操点头,“他有仁名无野心,放他回去能省不少事。但要派眼线盯着,他的一举一动都得让我知道。”

    曹操不知道,他走后,刘备立刻洗去泥污,在别院中和关羽议事。“云长,曹操已放松警惕,估计很快会放我们回徐州。你让亲卫备好马匹干粮,随时准备出发。”

    “大哥放心,都已备好。”关羽点头,“只是子龙在冀州的情况不明,我们回徐州后,必须尽快派兵支援。”

    窗外突然传来轻响,关羽立刻拔刀:“谁?”

    “是我。”007推窗跳进来,手里拿着一封密信,“子龙派人送来的,他遇袭后被袁尚所救,现已与袁尚结盟,共同对抗袁谭和曹操。”

    刘备接过密信,看完后激动得手抖:“太好了!子龙平安无事,还结了盟友!”

    “还有个好消息。”007笑道,“曹操决定放你回徐州,明日就会召见你,借口是‘徐州防务繁忙,需你回去主持’。”

    “果然不出先生所料。”刘备眼中闪着光,“明日我定要表现得受宠若惊,让他彻底放心。”

    次日,曹操在丞相府召见刘备。他坐在主位上,语气“诚恳”:“玄德公,如今冀州混乱,吕布又在小沛蠢蠢欲动,徐州防务至关重要。我已奏请天子,让你即刻回徐州。”

    刘备立刻拱手,声音都带着激动:“多谢孟德公体恤!备定守好徐州,为你牵制吕布和袁术!”他故意红了眼眶,像是受宠若惊。

    “忠心可嘉。”曹操满意点头,“我已备好了粮草马匹,你今日便可启程。若有需要,随时向我求援。”

    刘备心中冷笑,表面却感激涕零:“孟德公大恩,备没齿难忘!”

    离开丞相府,刘备一行人立刻启程。曹操站在城楼上,看着他们远去的背影。郭嘉问道:“孟德公,真要放他回徐州?他若壮大,恐成劲敌。”

    “放他回去又如何?”曹操嘴角勾起冷笑,“徐州地处四战之地,北有袁氏残余,南有袁术,东有吕布,西有我,他想立足比登天还难。况且,他的一举一动都在我掌控中。”

    马车上,西西掀开帘子,看着路边飞驰而过的杨柳:“刘皇叔,曹操也太好骗了吧?你装装种地他就信了。”

    “不是他好骗,是他太自负。”刘备笑道,“他觉得自己掌控一切,却不知人外有人。”他转头对关羽道,“回徐州后,立刻召集众将,商议支援子龙之事。”

    三日后,徐州城门口锣鼓喧天。张飞、陶谦、赵云已在城门等候——赵云竟是提前从冀州赶回来了。

    “大哥!”张飞冲上前,一把抱住刘备,络腮胡蹭得他脸颊发痒,“你可算回来了!俺天天在城楼上盼你!”

    赵云上前拱手:“主公,属下幸不辱命,已与袁尚结盟。他承诺派三万兵马支援我们,共同对抗曹操和袁谭。”

    “好!”刘备连说两个“好”字,“传我命令,即刻召开军事会议!”

    州牧府议事厅内,众将齐聚。刘备指着地图上的冀州:“子龙率两万兵马,会同袁尚军队进攻南皮,直击袁谭大本营;云长率一万兵马守徐州,防备曹操偷袭;翼德率一万兵马进驻小沛,牵制吕布;我坐镇徐州统筹全局。”

    “遵命!”众将领命,声音震得房梁发颤。

    而此时的许昌,曹操正看着眼线传回的密信,脸色阴沉得能滴出水来。“刘备刚回徐州就部署军事,我还是小看他了!”

    郭嘉上前:“孟德公,事已至此,只能加快征讨袁氏的步伐。平定冀州后,再集中兵力攻徐州,定能消灭刘备。”

    “传我命令!”曹操将密信拍在案上,“夏侯渊、夏侯惇率五万大军攻冀州,支援袁谭;我率十万大军坐镇官渡,随时接应!”

    夜色渐深,徐州城楼上,刘备望着冀州的方向。晚风掀起他的衣袍,他握紧双股剑,眼中满是坚定。这场冀州大战,不仅关乎土地归属,更关乎他能否在乱世真正立足。

    只要击败曹操和袁谭,他就能联合袁尚、刘表等势力,形成抗曹联盟。匡扶汉室的理想,又近了一步。

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