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    京城,天还未亮透,寒气顺着宫殿的檐角往下淌。

    御书房内,烧着上好的银丝碳,却驱不散空气里那股子冷意。

    朱平安一夜未眠。

    案牍上,不是北境的捷报,也不是青阳的农报,而是一摞摞来自京城各部官员的请罪折子。

    写的都是些鸡毛蒜皮的小事,什么昨日多喝了一杯酒,什么前日打了家里的下人。

    字里行间,透着一股子惶恐。

    曹正淳躬着身子,小心翼翼地给朱平安换了一杯热茶。他知道,陛下昨日在国子监那番雷霆手段,是把京城的官场给彻底吓破了胆。

    这些平日里自诩清流,动不动就引经据典的老大人们,现在比谁都怕被锦衣卫请去喝茶。

    “都拿去烧了。”朱平安揉了揉眉心,看都懒得再看那些折子一眼。

    “是。”曹正淳应声,将那摞能决定无数人官帽的奏折,当成寻常废纸,抱了出去。

    “王猛。”朱平安唤了一声。

    列在下首,一直沉默不语的王猛出列:“臣在。”

    “国子监空了,科举不能停。”朱平安的指节在桌案上轻敲,“今年秋闱,改个规矩。策论之外,加试一科,就叫‘实务’。朕不管他文章写得多么花团锦簇,四书五经背得多么滚瓜烂熟。吏部、户部、工部,各出十道题,都是最棘手的实务难题。比如,如何用最少的钱,在汛期前修好一段三十里的河堤。比如,如何在一县之地,清查出隐匿的田亩户口。”

    王猛眼神一亮:“陛下圣明。如此一来,那些只会空谈阔论的书生,便再无侥幸的可能。”

    “朕要的,是能吏,不是腐儒。”朱平安端起茶碗,吹了吹热气,“去办吧,章程拟好了,朕亲自过目。”

    王猛领命退下。

    御书房里,只剩下朱平安和侍立一旁的陆柄。

    “北境那帮‘先生’们,走到哪了?”朱平安淡淡地问。

    陆柄从袖中抽出一份密报,双手呈上:“回陛下,刚出京城地界三百里。这是押送的禁军校尉,飞鸽传回来的。”

    朱平安展开密报。

    上面的字迹潦草,带着一股子兵痞的粗犷,却把那帮太学生的丑态,描绘得活灵活现。

    第一天,还能保持着读书人的体面,一个个昂首挺胸,仿佛不是去流放,而是去巡狩。

    第二天,脚上磨出了血泡,就开始叫苦不迭。

    第三天,发的干粮吃完了,为了一个黑面馒头,两个昔日的同窗好友,在泥地里打得头破血流,满嘴是泥。

    有个吏部侍郎的公子,叫赵康的,半夜想用银票贿赂看守的士卒,被那士卒一脚踹在脸上,打掉了两颗门牙,银票也给没收了。

    还有几个自作聪明的,趁着夜色逃跑,结果跑了不到十里地,就被林子里的野狼吓得哭爹喊娘,连滚带爬地跑了回来,跪在地上求禁军收留。

    “朕倒是高看他们了。”朱平安将密报扔在桌上,嘴角浮起一抹冷峭,“朕还以为,他们多少能撑几天,没想到,连畜生都不如。”

    “陛下,要不要……敲打一下?”陆柄请示。

    “不用。”朱平安摆了摆手,“传朕的口谕给押送的校尉。从今天起,这些‘先生’的口粮,减半。想吃饭,自己想办法。路边的野菜,河里的鱼,官道旁边的农户,都可以。朕不问过程,只要他们别饿死在半路上,脏了朕的地界。”

    陆柄心头一凛,躬身领命:“遵旨。”

    这道旨意,比杀了他们还狠。

    这是要彻底剥掉他们身上那层“读书人”的皮,把他们打回最原始的野兽,让他们为了活下去,用上所有他们曾经鄙夷过的手段。

    陆柄退下后,朱平安独自在御书房里坐了许久。

    他并不觉得痛快。

    他只是觉得悲哀。

    读了那么多书,却连最基本的‘人’字怎么写,都忘了。

    这样的读书人,治国,只会祸国。

    三天后,一封从青阳加急送来的信,摆在了朱平安的案头。

    信封是用粗麻纸做的,歪歪扭扭地写着“陛下亲启”四个大字,封口的火漆上,还按了个模糊的指印,一看就是李二牛的手笔。

    朱平安拆开信,一股混着汗味和墨臭的气息扑面而来。

    信上的字,跟狗刨似的,涂涂改改,还夹杂着几个不会写的字,用鬼画符代替。

    朱平安连蒙带猜,总算看明白了。

    信里,李二牛先是花了半页纸,抱怨当护院有多无聊,每天除了擦门板,就是看着一群小屁孩念书,连个敢来捣乱的贼人都没有,手里的刀都快生锈了。

    然后,话锋一转,开始绘声绘色地讲起了学堂里的一件“大事”。

    原来,学堂里有个最调皮的孩子,叫狗剩,就是那个张大山的儿子。

    这小子仗着自己是第一个来上学的,在学堂里当起了孩子王,今天拔女同学的辫子,明天在先生的板凳上放图钉。

    陈元先生是个读书人,脸皮薄,说了他几次,他嘴上答应,转头就忘。

    前天,这狗剩又闯祸了。

    他带着几个孩子,偷偷溜出学堂,跑到后山去掏鸟窝,结果捅了马蜂窝。

    几个孩子被蜇得满头是包,哭着跑了回来。

    这下可捅了娄子。

    家长们闹到学堂,指着陈元的鼻子骂,说他看不住孩子。

    陈元急得满头大汗,一个劲地赔礼道歉。

    李二牛本来在旁边看热闹,看到陈元一个文弱书生,被几个五大三粗的村妇围着骂,实在看不下去了。

    他把大刀往地上一插,吼了一嗓子,世界就清静了。

    可问题没解决。

    第二天,狗剩没来上学。

    他爹张大山,扛着锄头,把他堵在了学堂门口,当着所有人的面,解下裤腰带,照着狗剩的屁股,就是一顿猛抽。

    一边抽,一边骂:“老子让你不听先生的话!老子让你去掏马蜂窝!今天我打死你个小王八蛋!”

    狗剩被打得鬼哭狼嚎,满地打滚。

    陈元想去拦,被张大山一把推开。

    “先生,你别管!这孩子,我不管教,以后就是个祸害!今天不打服他,他明天就敢上房揭瓦!”

    李二牛在信里写,他当时就站在旁边,看得直乐呵。

    可看着看着,他就乐不出来了。

    因为他看到,那个只有七岁的狗剩,虽然被打得龇牙咧嘴,眼泪鼻涕糊了一脸,可他一声饶都没求。

    他就那么咬着牙,梗着脖子,用一双通红的眼睛,死死地瞪着他爹。

    那眼神,跟北境那些被逼到绝路的狼崽子,一模一样。

    李二牛写道:“陛下,俺寻思着,这孩子要是再这么打下去,就废了。他今天恨他爹,明天,就该恨学堂,恨先生,恨您了。”

    所以,李二牛出手了。

    他没去拉架,而是走过去,一把抢过张大山手里的腰带。

    在所有人惊愕的目光中,他把那根腰带,递到了狗剩的手里。

    “小子,是个爷们,就自己拿着。”李二牛对狗剩说,“你爹打你,是因为你犯了错。但怎么罚,得你自己说了算。”

    所有人都看傻了。

    连张大山都忘了继续发火。

    狗剩愣愣地看着手里的腰带,又看了看李二牛。

    “李将军问他,你想挨多少下?”

    狗剩没说话。

    “李将军又说,这样吧,你带着同学逃学,是首犯,十下。捅了马蜂窝,连累了同学,再加十下。让你爹娘和先生操心,再加十下。一共三十下,自己抽。抽完了,这事就算揭过去了。以后再犯,加倍。”

    李二牛在信里得意洋洋地写道,那小子,真就拿着腰带,一下一下,往自己腿上抽。

    虽然抽得不重,跟挠痒痒似的,可他真抽满了三十下。

    抽完,他把腰带还给他爹,然后对着陈元,鞠了一躬。

    “先生,我错了。”

    张大山看着这一幕,一个字都说不出来,最后扛着锄头,红着眼圈走了。

    从那天起,狗剩就像换了个人。

    他不再是孩子王,成了学堂里最听话,读书最用功的学生。

    信的最后,李二牛用他那狗爬的字,写下了他的感悟。

    “陛下,俺觉得,治这帮小崽子,跟治那些北境的蛮子,一个道理。光用刀吓唬,不行。光用米收买,也不行。得让他们自己心里,有杆秤。知道什么是对,什么是错。知道犯了错,就得认罚。”

    “这杆秤,就是您说的那个……法。”

    朱平安看完信,久久没有说话。

    他把信纸,仔仔细细地折好,放进了龙书案最上层的抽屉里。

    那个抽屉里,放的都是最重要的国策奏报。

    一个粗鄙的武夫,无意间,却道出了他推行新学,重订《泰昌民法》的真正用意。

    他要的,不是一群只知畏惧,只知感恩的顺民。

    他要的,是在这片土地上,每一个人的心里,都立起一根叫作“规矩”的脊梁。

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