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    秋猎的队伍在九月初八这日清晨出了汴京。旌旗猎猎,车马辚辚,禁军开道,勋贵子弟鲜衣怒马紧随其后,女眷们的车轿缀在队尾,绵延数里。

    墨兰坐在皇后翟车内,透过纱帘望着外面。秋阳明净,天高云淡,道路两侧的树木已染上些许金黄。赵稷骑马跟在御驾旁,小小的身子挺得笔直,穿着特制的皇子猎装,努力做出稳重的样子。赵珩和赵璇也各自有马车,兴奋地扒着车窗朝外看。

    这是他们第一次参加秋猎,也是她成为皇后后,第一次以这般隆重的姿态出现在皇室与勋贵面前。

    猎场设在京西的皇家苑囿,依山傍水,草场开阔。抵达时已是午后,营帐早已扎好,星罗棋布。正中是皇帝的金顶大帐,左右是皇后与皇子公主的帐子,再往外是随行宗室、勋贵、文武官员的营区。

    安顿下来不久,便有内侍来传,陛下请皇后娘娘过去一趟。

    墨兰换上便于行动的常服,来到金顶大帐。赵策英正在看一张猎场舆图,见她进来,招手让她近前。

    “明日围猎,分三路。朕领中路,英国公与威北侯各领左右。”他指着舆图上的标记,“稷儿随朕。珩儿和璇儿年纪还小,跟着你在观猎台,看看热闹便是。”

    墨兰点头:“臣妾明白。孩子们初次见识,重在观摩,不在射获。”

    “嗯。”赵策英目光仍在地图上,“围猎之后,晚间有篝火宴。勋贵子弟中不乏才俊,你留意看看。尤其几家与军中关联深的,子弟如何,家中教养如何。”

    这话说得含蓄,但墨兰听懂了。秋猎不仅是游乐,也是皇帝考察年轻一代、勋贵之间互相打量联姻的场合。赵策英让她“留意”,是将部分评估之权交给了她,也是让她提前为皇子公主们的将来积累些印象。

    “臣妾会留心。”她应下。

    赵策英抬眼看了看她,忽然道:“你今日这身衣裳,倒利落。”

    墨兰今日穿的是月白色窄袖常服,外罩一件浅青色比甲,头发简单绾起,插一支白玉簪,浑身上下别无多余饰物,却更显清爽从容。

    “营中不比宫里,简便些好。”墨兰道。

    赵策英唇角微勾,没再说什么,只挥挥手:“去歇着吧,明日有的看。”

    次日,围猎开始。

    号角长鸣,马蹄如雷。赵策英一身玄色骑装,挽弓搭箭,一马当先。赵稷骑着一匹温顺的小马,紧跟在后,小脸绷得紧紧的,努力模仿着父亲的姿态。左右两路人马如翼展开,呼喝着冲向密林草场。

    观猎台设在一处缓坡上,视野开阔。墨兰带着赵珩、赵璇坐在台上,四周是宗室女眷与勋贵夫人。英国公夫人、威北侯夫人等几家相熟的,自然坐在近处,低声交谈,目光却不时追随着猎场中的身影。

    “陛下英武不减当年。”英国公夫人笑道,“大皇子虽然年幼,瞧那架势,已有几分稳重气度。”

    周围几位夫人纷纷附和,目光却有意无意飘向墨兰。谁都知道,这位皇长子是皇后的心头肉,也是板上钉钉的储君。

    墨兰只是微笑,并不接话,只将剥好的橘子分给赵珩和赵璇。两个孩子眼巴巴望着远处尘土飞扬,心早已飞了过去。

    围猎持续了大半日。午后,各路人马陆续返回,猎获的鹿、獐、兔、雉堆积如山。赵策英马鞍旁挂着一只硕大的雄鹿,鹿角峥嵘,引得众人一片喝彩。赵稷的小马后也拴着两只灰兔,虽不算多,但对他这个年纪已是难得。小家伙脸上终于露出些孩童的兴奋,却还努力克制着,下马后先向父亲行礼,才跑到墨兰跟前。

    “母后,儿臣射中了!”他压低声音,眼睛亮晶晶的。

    墨兰替他擦擦额角的汗:“稷儿很棒。累不累?”

    “不累!”赵稷摇头,又忍不住回头看那两只兔子。

    晚间,篝火熊熊燃起,烤肉的香气弥漫营地上空。君臣勋贵席地而坐,少了宫中的拘谨,多了几分草原的豪迈。赵策英端坐主位,与几位老将、重臣谈笑风生,偶尔也考较一下侍立在旁的年轻子弟的骑射、见识。

    墨兰坐在他身侧稍后,安静地听着,目光缓缓扫过席间。英国公的孙子,约莫十五六岁,身姿挺拔,回话有条有理;威北侯的次子,性子略显跳脱,但弓马娴熟,今日猎获颇丰;沈从兴的侄儿,有些沉默,眼神却很稳……各家的孩子,性情能力,在这场合下,多少能窥见一二。

    她尤其留意了几家与军中关系密切、又有适龄女儿的府邸。那些小姐们大多端庄地坐在母亲身边,仪态无可挑剔,但眼神里的灵动、应对时的谈吐、乃至对兄弟猎获的反应,却各不相同。

    这些,都是未来可能需要纳入考量的“资源”与“变量”。

    宴至半酣,赵策英忽然命人取来一副镶嵌宝石的精致马鞍,当众赏给了今日猎获最多的威北侯次子。那少年喜出望外,叩首谢恩。英国公的孙子虽猎获稍逊,也得了一柄御赐的宝刀。

    这既是激励,也是平衡。赵策英处理得滴水不漏。

    夜深,篝火渐熄。墨兰带着孩子们回帐休息。赵稷兴奋劲儿过了,眼皮已经开始打架,却还强撑着要向母亲讲述白日的细节。墨兰耐心听着,哄他睡下。赵珩和赵璇早已在乳母怀里睡熟了。

    她独自坐在帐中,听着外面隐约传来的说笑声、马匹响鼻声、巡逻卫士的脚步声。秋夜的凉意透过帐幔渗进来。

    今日所见,一幕幕在脑中回放。皇帝与勋贵的互动,子弟们的表现,女眷间的机锋,孩子们眼中不同的光彩……像一张徐徐展开的织锦,经纬交错,色彩纷繁。

    她在这张锦上,位置已然稳固。但如何让属于她的那部分经纬,延伸得更远,更密,更韧,仍需一针一线,慢慢来。

    帐外传来脚步声,是赵策英。

    他掀帘进来,身上带着夜露的微凉和淡淡的酒气。“都睡了?”他声音压低。

    “睡了。”墨兰起身,“陛下也早些歇息。”

    赵策英在毡垫上坐下,揉了揉眉心。“今日这些小子,你看如何?”

    这是要听她的观感了。墨兰沉吟片刻,拣了几个印象深的,说了说:“英国公家孙儿沉稳,是可造之材;威北侯家那位,勇武有余,稍欠沉潜;沈家那孩子,心思细,或许更适合文案之事……”

    她说的都是表象,不涉深层评判。赵策英听着,点了点头,忽又问:“那些姑娘呢?”

    墨兰抬眼看他。灯火下,帝王眼神清明,并无醉意。

    “各家小姐皆教养良好。”她谨慎道,“只是性情各异。有的娴静,有的爽利,有的心思灵巧。”

    赵策英“嗯”了一声,不再追问,只道:“慢慢看,不着急。日子还长。”

    这话意味深长。墨兰垂眸:“是。”

    赵策英起身,走到帐门边,又回头:“今日辛苦你了。早些睡。”

    说罢,便回了自己的御帐。

    墨兰独自站在帐中,听着他的脚步声远去。夜风拂动帐帘,带来远处最后几点篝火的余烬气息。

    慢慢看,不着急。

    她回味着这句话,唇角微微牵起一个极淡的弧度。

    是啊,日子还长。网要慢慢织,苗要慢慢长。

    秋夜深沉,星子满天。

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