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    皇家科学院,最西北角。

    一座原本用来堆放杂物的偏僻院落,如今成了整个科学院的禁地。

    院子被一圈新砌的青砖高墙围了起来。

    墙外,一队队面无表情的锦衣卫校尉二十四小时来回巡逻,手始终按在腰间的刀柄上。

    任何没有特许的人胆敢靠近一步,都会被毫不留情地拿下。

    这个院子,就是朱由检专门为王昺和他那疯狂的“天雷”实验准备的。

    ……

    自从得到皇帝的点拨后,王昺整个人就彻底疯了。

    他吃住都在这个院子里。

    每天只睡不到两个时辰。

    剩下的时间,全都在做实验。

    他带着宋应星给他找来的那几个胆大包天的助手,一遍又一遍地重复着枯燥的工序。

    研磨,称重,混合,晾晒……

    他牢牢记着皇帝的话。

    “气!”

    “膨胀!”

    他开始大胆地调整配方,将硝石的比例一点一点地往上提。

    从原来的五成,到六成,再到七成!

    ……

    这一天,王昺和他的助手们正在一个巨大的石磨前,研磨新一批的火药原料。

    空气中飘浮着细微的粉尘,带着硫磺和硝石特有的味道。

    “道长,这……这硝石是不是太多了?”一个助手抹了把脸上的汗,有些不安地问。

    这一批,硝石的比例被王昺提到了惊人的七成五。

    这是他从未尝试过的危险比例。

    王昺没有回答,只是死死盯着石磨,双眼布满血丝。

    两个助手对视一眼,只能奋力地推着石磨。

    石磨发出沉重而单调的“嘎吱”声。

    突然。

    “滋啦!”

    一声轻微的异响,一道微弱的蓝色电火花在石磨的缝隙间一闪而过。

    王昺的瞳孔猛地一缩。

    他张开嘴,却没能发出任何声音。

    “轰隆——!”

    一声巨响瞬间吞噬了天地间所有的声音。

    整个院子仿佛被一只无形巨手狠狠攥住,然后猛地掀了起来!

    那架重达千斤的石磨当场炸成了漫天碎石!

    两个正在推磨的助手连惨叫都没来得及发出,就被狂暴的气浪与碎石撕成了漫天血雾。

    王昺离得稍远一些,也被这股恐怖的冲击波狠狠掀飞出去。

    他的身体像个破布娃娃,砰地一声撞在远处的墙壁上,又重重摔落下来。

    他只觉得喉头一甜,一口滚烫的鲜血喷了出来。

    眼前一黑,便什么都不知道了。

    ……

    爆炸声传遍了整个科学院。

    所有人都被这声巨响吓得魂飞魄散。

    正在和毕懋康争论新式火铳图纸的赵士祯,手里的图纸“哗啦”一下全掉在了地上。

    他脸色煞白地冲出屋子,看着西北角那股冲天而起的黑色浓烟,声音都变了调。

    “完了!完了!”

    “我就知道!那个疯子真的把天给捅破了!”

    正在指导工匠改良炼钢炉的孙元化也是一脸惊骇。

    他带过兵、打过仗,自然听得出,刚才那声爆炸比几十门红夷大炮齐射的动静还要大!

    这到底是什么东西?

    ……

    宋应星是第一个反应过来的。

    他几乎是连滚带爬地冲出房间,不顾众人的阻拦,疯了一样地朝着禁区的方向跑去。

    “快!快救人!”他一边跑,一边大声嘶吼着。

    当他带着人冲进那个已经变成一片废墟的院子时,所有人都被眼前的景象惊得停住了脚步。

    院子里一片狼藉。

    原本的房屋只剩下断壁残垣。

    地上到处都是烧焦的木头和破碎的砖石。

    空气中弥漫着一股刺鼻的硝酸、硫磺和血肉烧焦混合在一起的古怪味道。

    那两个可怜的助手已经找不到完整的尸首,只有地上、墙上溅得到处都是的暗红色血迹,证明着他们曾经存在过。

    ……

    “王昺!王昺!”

    宋应星目眦欲裂。

    他带着人在废墟里疯狂地寻找着。

    终于,在一堆倒塌的墙角下,找到了那个浑身是血、已经昏迷不醒的道士。

    “快!快传太医!”宋应星抱着还有一丝微弱气息的王昺,声音都沙哑了。

    ……

    这次的爆炸事故在科学院里引起了巨大的恐慌。

    赵士祯联合了好几个研究小组的负责人,一起找到了宋应星。

    “院长大人!”赵士祯一脸后怕,声音都在发抖,“那个王昺就是个彻头彻尾的疯子!您不能再由着他胡来了!”

    “是啊,院长!”另一个负责材料研究的匠人也附和道,“今天炸了他的院子,明天说不定就是把我们整个科学院都给送上天!”

    “我们是来为陛下格物致知的,不是来陪着一个疯子送死的!”

    “请院长立刻停止那个什么‘天雷’的研究!把他赶出科学院!”

    众人七嘴八舌,脸上都写满了恐惧。

    他们不怕研究辛苦,也不怕思想碰撞,但他们怕死,怕死得这么不明不白。

    ……

    宋应星听着众人的抱怨,脸色铁青。

    他何尝不知道王昺的实验有多危险?

    但这是皇帝亲自交代的任务。

    而且,他从王昺的身上,看到了一种自己曾经也有过的执着。

    那是一种为了追求真理可以不顾一切的精神。

    他不能,也不忍心就这么放弃。

    他深吸了一口气,压下心中的烦躁,沉声说道:

    “诸位,稍安勿躁。”

    “此事,老夫自有分寸。”

    “王昺的实验是陛下的旨意,绝无停止的可能。”

    “但是,老夫可以向诸位保证,类似今日之事,绝不会再发生。”

    说完,他不顾众人惊愕的目光,转身就朝着王昺养伤的房间走去。

    ……

    王昺在床上躺了三天三夜,才悠悠醒了过来。

    他浑身上下都缠满了绷带,稍微一动就疼得钻心。

    他睁开眼,看到的第一张脸就是宋应星。

    “院长……”他虚弱地叫了一声。

    宋应星看着他那张被熏得跟黑炭一样的脸,心中五味杂陈。

    他没有责备,只是平静地问了一句:

    “找到原因了吗?”

    王昺听到这句话,原本黯淡的眼神瞬间爆出骇人的亮光!

    他挣扎着想要坐起来,牵动了伤口,疼得他龇牙咧嘴,但他毫不在意。

    他一把抓住宋应星的手,声音因为激动而嘶哑得不成样子。

    “找到了!院长,我找到了!”

    “是‘气’!是‘气’太猛了!”

    “我提高了硝石的比例,产生的‘气’比以前多了好几倍!”

    “但是我还是用以前的陶罐来装它!那陶罐太脆了!根本就撑不住那么猛的‘气’!所以才会炸!”

    宋应星听着他的话,眼睛也跟着亮了起来。

    他从这次惨痛的失败中,敏锐地意识到了一个以前所有人都忽略了的全新问题。

    容器!

    对啊!兵器,兵器。

    “兵”是火药。

    那“器”又是什么?

    要想承载更强大的力量,就必须要有更坚固的躯壳!

    想到这里,宋应星再也坐不住了。

    他拍了拍王昺的肩膀,让他好好养伤,然后转身快步走出了房间。

    他径直朝着科学院里另一个整天炉火冲天的院子走去。

    那里,是孙元化负责的炼钢小组。

    宋应星一脚踹开院门。

    他对着正在指挥工匠、满头大汗的孙元化大声喊道:

    “初阳(孙元化的字)!别炼你那破剑了!”

    “我,现在,需要一种东西!”

    “一种能承受住王昺那‘天雷’之气的,更坚固的铁!”

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