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    京城内,人心初定。

    而在千里之外的锦州,关宁军大营的气氛,却已凝如冰块。

    祖大寿死死攥着手里的那封勤王诏书,指节因为过度用力而根根发白。

    那封用明黄丝绸写成的诏书,摸上去已经有些僵硬。

    上面的字迹不是用墨,而是用早已干涸发黑的血液写成的。

    一股淡淡的铁锈味,依旧在帅帐的空气中弥散。

    “建奴绕道入关,京师危急,朕与国门共存亡,望卿火速提兵勤王,以报国恩!”

    每一个字,都像是皇帝从身体里强行撕扯出来的一块血肉。

    他并非生来就是反骨。

    也曾有过跃马横刀,血战沙场的念头。

    只是,这关外凛冽的寒风,早已将他所有的棱角都吹得圆滑。

    他见过太多口号喊得震天响,最后却连粮饷都发不出的兵部尚书。

    也见过太多怀着一腔热血的同袍,最终因为朝廷莫名其妙的猜忌,成了建奴刀下的冤魂。

    他早就明白了。

    在这乱世,什么忠君爱国,都是虚的。

    只有手里这支能征善战的关宁铁骑,才是他安身立命的根本。

    兵,就是他的命根子。

    打光了,他就什么都不是了。

    这个念头,早已在他的骨头里生了根。

    让他看到这封血字诏书的第一反应,不是激动,而是犹豫。

    去,还是不去?

    怎么去?

    这不仅关乎他的身家性命,更关乎他麾下数万兄弟的生死。

    中军大帐里,关宁军的核心将领悉数到场,身上冰冷的甲胄反射着摇曳的烛光。

    气氛压抑得让人喘不过气。

    那封刺眼的血字诏书就摆在帅案正中央,像一道尚未愈合的伤口。

    没有人敢先开口。

    祖大寿抬起头,布满血丝的双眼扫过帐下每一张熟悉的脸。

    “都说说吧。”

    他的嗓子有些沙哑。

    “陛下的旨意,你们都看到了。”

    “是战,是守,都给个章程。”

    帐内依旧死寂。

    这些平日里在酒桌上吹牛吹得震天响的悍将,此刻都成了闷葫芦。

    他们都在等。

    等别人先说。

    更是在等帅案后那个人,显露出他真正的意图。

    就在这时,一个年轻而洪亮的声音打破了凝滞的空气。

    “大帅!”

    一名身材魁梧、面容英武的年轻将领站了出来,手已按在了腰间的刀柄上。

    正是祖大寿的外甥,吴三桂。

    “国难当头,君父蒙难,我等身为大明军人,食君之禄,理当忠君之事!岂有坐视不管之理?”

    吴三桂声色俱厉,每一个字都掷地有声。

    “末将请为先锋!愿亲率三千铁骑,连夜入关,与建奴死战到底!”

    他的话,让帐内不少年轻将领的呼吸都急促起来。

    是啊!

    那可是天子脚下!

    这一战若是打赢了,就是泼天的富贵!

    封妻荫子,光宗耀祖,皆在眼前!

    然而,祖大寿看着自己这个尚有些天真的外甥,眼神里却闪过一丝不易察觉的复杂。

    他没有立刻表态。

    而是将目光投向了另一边,几个年长的副将。

    “你们呢?”

    其中一个留着山羊胡、眼神精明的老将慢悠悠地站了出来,拱了拱手。

    “大帅,吴总兵忠勇可嘉,末将佩服。”

    他先是夸了一句,话锋却随即一转。

    “但有几句话,末将不知当讲不当讲。”

    “说。”

    “建奴号称十万,此次倾巢而来。我军满打满算,精锐不过三万余,长途奔袭,人困马乏,以我疲敝之师去硬碰数倍于己的敌军主力,非用兵之上策。”

    老将又瞥了一眼脸已涨红的吴三桂,继续道:“更何况,我等职责乃是镇守宁锦,此为国之东门。若我等尽数入关,盘踞在侧的阿敏、济尔哈朗趁虚而入,导致山海关有失,我等便是万死,也难辞其咎啊!”

    这番话有理有据,立刻让大部分老成持重的将领连连点头。

    “是啊大帅,陈副将言之有理。”

    “不能拿几万兄弟的命,去赌那不着边际的富贵!”

    “京师城高墙厚,还有京营十万大军,未必就守不住。”

    帐篷里瞬间分成了两派。

    年轻的,主战。

    年老的,主守。

    眼看就要吵作一团。

    吴三桂急了,上前一步反驳道:“陈副将!你此言与怯战何异!若京师有失,我等守着这宁锦孤城,又有何用!”

    “吴总兵!打仗不是靠一腔热血!”陈副将也不甘示弱,冷笑道,“无谋之勇,那是匹夫所为!不是我关宁军的作风!”

    “够了!”

    祖大寿猛地一拍帅案。

    砰!

    整个大帐瞬间安静下来。

    所有人的目光都再次聚焦到他的身上。

    他缓缓站起身,走到巨大的军事地图前,背对众人,沉默了许久。

    直到帐内的空气几乎要凝固时,他才像是下定了决心。

    “勤王,肯定是要勤的。”

    他先是安抚了以吴三桂为首的主战派。

    “陛下的血字诏书在此,我等若拥兵自重、见死不救,便是不忠不义之辈,天下人都会戳我们的脊梁骨。”

    紧接着,他的话锋陡然一转。

    “但是,陈副将的话也有道理。”

    “宁锦防线是我们的根本,万万不可轻动。”

    “这样吧。”

    他转过身来,仿佛经过深思熟虑一般,下达了命令。

    “本帅亲率主力大军,即刻拔营,向山海关缓缓移动。”

    “一来,是做出勤王的姿态,给朝廷和天下人一个交代。”

    “二来,也是为了居中策应,确保我军后路无虞。”

    这句话说得滴水不漏。

    然后,他将目光投向了自己的外甥。

    “三桂。”

    “末将在!”

    “你不是想当先锋吗?好,本帅就成全你!”

    “我给你五千精骑,皆是我关宁军的精锐!”

    “你即刻出发,先行入关,探明京师虚实,并与京营取得联系!”

    祖大寿的语气变得异常严肃。

    “记住!你的任务是探路和策应,不是去跟皇太极拼命!凡事不可冒进,一切以保全自身为要!”

    这个决定,看似两不得罪,实则充满了算计。

    既堵住了天下人的嘴,又没有将自己的主力全部投入这个看不清的漩涡。

    还让最想打仗的吴三桂去探了路。

    老奸巨猾,莫过于此。

    吴三桂虽然有些不甘心只当个探路的,但能带兵入关,总比待在这里强。

    他立刻拱手领命:“末将遵命!”

    散会后,中军大帐里只剩下了祖大寿和吴三桂舅甥二人。

    祖大寿脸上那肃杀的表情缓和了下来。

    他亲自走到吴三桂面前,伸手为他整理了一下有些歪斜的盔甲。

    他压低了声音,用一种只有他们两人才能听到的语气说道:“长伯啊。”

    “记住舅舅的话。”

    “打得过,就打。”

    “给我狠狠地打!打出我们关宁军的威风来!让京城里那些看不起咱们的文官,都给老子闭上嘴!”

    他顿了顿,扶着吴三桂肩膀的手微微用力,声音变得更低了。

    “但是,如果……打不过……”

    “就看着打。”

    “千万,不要把咱们这点家底给拼光了。”

    “记住,我们关宁军的种子,不能都折在里面。”

    “京城守得住,那是天子的圣明。”

    祖大寿松开了手,眼神深不见底。

    “守不住……那是他的命。”

    “而我们要做的,是活下去。”

    “只有活下去,才能保住辽西,才能对得起那些跟着我们的兄弟。”

    吴三桂看着自己舅舅那复杂的眼神,似懂非懂地点了点头。

    “外甥,明白了。”

    他转身掀开帐帘,大步走了出去,空气中还残留着他身上那股年轻的锐气。

    祖大寿则重新坐回帅位。

    他看着案上那封血字诏书,眼神平静。

    他没有再多看一眼,只是缓缓将其对折,再对折,然后塞进了一个木盒里,盖上了盖子。

    皇帝的哀求,朝廷的危难,似乎也一同被封存了起来。

    对他而言,那已经是一件处理完毕的公文。

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