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    翌日,晌午。

    唐不二伸了个懒腰,打着哈欠,慢悠悠地走进客栈。

    客栈大堂空荡荡的,只有柜台后传来轻微的鼾声。

    阿七那小子,正趴在擦得能映出人影儿的红木柜台上,睡得酣畅淋漓,嘴角甚至挂着一串晶莹的口水泡泡,随着呼吸一起一伏。

    唐不二嘴角微不可察地抽搐了一下。

    他无声无息地走到柜台前,屈起食指,对着那光溜溜的脑门。

    “咚!”

    一声清脆的爆栗响起。

    “哎哟!!”

    阿七如同被踩了尾巴的猫,猛地从梦中惊醒,捂着额头跳了起来。

    他睡眼惺忪,看清来人是唐不二,脸立刻垮了下来,带着哭腔抱怨:“掌柜的……您可算回来了……下手也太狠了吧!疼死我了!”

    唐不二斜睨了他一眼,语气懒洋洋的,听不出喜怒。

    “日上三竿,睡得跟头死猪似的。”

    “生意还要不要做了?”

    阿七揉着额头,委屈巴巴地小声嘀咕:“这不是……没客人嘛……”

    唐不二哼了一声,没再理他。

    他目光随意地扫过空旷的大堂,似乎只是在检查有没有灰尘。

    确认一切如常,他才转身,双手负在身后,踱着方步,悠哉悠哉地走向后院。

    几乎是同一时间。

    云锦城外,官道烟尘滚滚。

    一匹快马疾驰而来,马上的信使满面风霜,衣甲上带着明显的京畿禁卫标识。

    “顾大人!京城八百里加急密令!”信使双手奉上一支蜡封的竹筒,声音急促。

    顾惊鸿接过密令,指尖一捻,拆开封蜡,抽出里面的密信。

    只看了一眼,他的脸色骤然剧变!

    眼神瞬间变得锐利如刀!

    京中出大事了!

    他猛地收起密令,目光如电,扫过肃立一旁的江寒川和楚狂歌。

    “京中有惊天之变,我必须立刻回京!”

    他的声音低沉而急促,带着一股不容置疑的威严和……一丝不易察觉的惊悸。

    目光转向不远处被严密看管的营帐,那里关押着昏迷不醒的云逸川。

    他顿了顿,眼中掠过一抹冰冷的杀意。

    “云逸川……”

    “处理干净。”

    江寒川和楚狂歌心头猛地一凛,瞬间明白了这四个字的含义。

    两人不敢有丝毫犹豫,立刻抱拳,沉声应道:“是,大人!属下遵命!”

    顾惊鸿不再多言。

    他甚至来不及更换坐骑,直接翻身上了信使牵来的快马,狠狠一夹马腹!

    骏马嘶鸣一声,化作一道离弦之箭,朝着京城的方向狂奔而去。

    只留下漫天扬起的烟尘,和江、楚二人凝重的眼神。

    ……

    数日之后。

    京城,紫麟卫衙门。

    往日里肃杀威严的衙门,此刻却弥漫着一股令人窒息的压抑。

    每一个走过的校尉、力士,都低着头,脚步匆匆,不敢发出半点多余的声响。

    御书房外。

    顾惊鸿一身风尘未洗的官袍,笔直地站立着,等待着圣上的召见。

    短短几日,他仿佛憔悴了许多,眼窝深陷,下巴上也冒出了青色的胡茬。

    “宣——紫麟卫指挥使,顾惊鸿,觐见——”

    太监那特有的尖细嗓音,如同针一般刺入顾惊鸿的耳膜。

    他深吸一口气,强行压下翻涌的心绪,整理了一下略显凌乱的衣冠,迈着沉重的步伐,走进了御书房。

    冰冷坚硬的金砖,透过膝盖传来刺骨的寒意。

    顾惊鸿跪伏在地,额头紧紧贴金砖。

    “臣,紫麟卫指挥使顾惊鸿,管教无方,致使麾下千户石原裴,犯下弥天大罪,犯上作乱,罪该万死!”

    “臣有失察之罪,请陛下降罪!”

    龙椅之上。

    年轻的皇帝楚景宁,正襟危坐,面容沉肃,目光如渊,深不见底。

    他俯视着跪伏在地的顾惊鸿,眼神平静,却带着一股令人心悸的威压。

    御书房内,静得可怕,仿佛连空气都凝固了。

    良久,久到顾惊鸿几乎以为时间停滞。

    楚景宁才缓缓开口,声音低沉,听不出丝毫喜怒。

    “顾爱卿,你……可知罪?”

    “臣……知罪!”顾惊鸿再次叩首,声音沉痛而坚定,“臣万死难辞其咎!臣……愿以死谢罪!”

    楚景宁闻言,嘴角微微勾起,似是嘲讽,又似是无奈。

    “死?”

    他轻笑一声,龙袍宽大的袖袍轻轻一挥。

    “朕若是准你死,这紫麟卫,谁来统领?这满朝文武,谁来震慑?这江山社稷,谁来替朕守护?”

    顾惊鸿猛地抬起头,眼中闪过一丝愕然,一丝不解,以及一丝……难以置信的惊喜。

    皇帝的语气,似乎……并非全然的责罚?

    楚景宁继续道:“石原裴,狼子野心,大逆不道,罪无可赦,当诛九族!”

    “但,你顾惊鸿,为朕,为社稷,立下汗马功劳,朕,不能不赏罚分明。”

    “传朕旨意!”

    楚景宁的声音陡然提高,带着一股君临天下的威严,回荡在空旷的御书房内。

    “紫麟卫指挥使顾惊鸿,虽有失察之罪,念其往日功勋,着……降为紫麟卫千户,戴罪立功!”

    “曹安!”

    皇帝的声音再次一扬。

    “护驾有功,忠心可嘉,着……升任紫麟卫指挥使!钦此!”

    站在皇帝身侧,一直沉默不语的曹公公,脸上带着一道尚未痊愈的伤疤,闻言立刻跪倒在地,声音尖细而谄媚。

    “奴才曹安,叩谢陛下隆恩!吾皇万岁万岁万万岁!”

    他偷偷抬起头,瞥了一眼跪在地上的顾惊鸿,眼中闪过一丝不易察觉的得意和阴狠。

    顾惊鸿的身体微微一震,握紧了拳头,指甲深深地刺入掌心。

    最终,他还是缓缓松开了拳头,再次叩首,声音低沉而沙哑。

    “臣……顾惊鸿,领旨谢恩……”

    他明白。

    皇帝需要他这把刀,依旧需要他为自己冲锋陷阵,稳固朝堂。

    但也需要敲打他,警告他,让他明白君威难测。

    更需要……安插自己的人,来制衡他,监视他。

    曹安……一个阉人,一个只会溜须拍马的宦官,竟然成了他的顶头上司。

    何其讽刺!

    ……

    又过了几日。

    唐不二舒舒服服地躺在摇椅上,眯着眼睛,享受着难得的清闲。

    他手里拿着一本有些泛黄的账簿,有一搭没一搭地翻看着,嘴角噙着一丝若有若无的笑意。

    盘算着这个月客栈的收入,又增长了多少。

    忽然,一阵清脆悦耳的环佩叮当声,由远及近,打破了后院的宁静。

    唐不二眼皮微微掀开一条缝。

    只见一个白色的身影,如同月光般清冷,缓缓走进了客栈后院。

    正是凌霜瑶。

    她依旧是一身素雅的白衣,身姿挺拔,气质清丽脱俗,如同傲雪寒梅,遗世独立。

    在她身后,还跟着两个同样年轻貌美的女子。

    三人穿着款式相同的白色衣裙,腰间都佩着制式的长剑,看打扮,应该是同门师姐妹。

    凌霜瑶走到摇椅前,对着半躺着的唐不二,微微颔首,算是打了个招呼。

    “唐掌柜。”

    唐不二这才慢悠悠地坐起身,脸上瞬间堆满了热情市侩的笑容,仿佛一个见钱眼开的普通掌柜。

    “哎呀!这不是凌姑娘吗?真是稀客稀客!什么风把您给吹来了?喝茶?还是……住店?”

    “不必了。”凌霜瑶语气清冷,直接打断了他的客套,开门见山地说道,“师门长辈已到云锦城,我今日特来,取回之前寄存在掌柜这里的……白虎令。”

    她的目光清澈如水,却又带着一丝探究,直视着唐不二的眼睛,似乎想从他那张平凡无奇的脸上,看出些什么端倪。

    唐不二脸上的笑容依旧不变,慢吞吞地站起身,拍了拍身上并不存在的灰尘,装模作样地挠了挠头,脸上露出几分茫然的神色。

    “哦,白虎令啊……让我想想,我记得好像是……放在哪儿了呢……”

    他一边说着,一边开始在身上摸索起来,动作迟缓而夸张,眼睛却不着痕迹地打量着凌霜瑶,以及她身后的两个年轻女子。

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