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    一路晓行夜宿。

    这日午后,他们终于抵达边境的一座小镇,镇名落霞。

    镇子不大,却因地处边境而格外繁华,只是空气中弥漫着若有若无的紧张气息。街道上行人步履匆匆,大多神色凝重。

    王奇寻了驿站住下,安顿妥当后,便带着一名护卫前往镇上打探消息。

    路上遇到镇里一位年长的族老,他须发斑白,听闻王奇是武圣堂派来的长老,显得格外热情。

    “王长老,您可算来了!那些黑衣人太猖狂了,上个月刚劫掠了西边的张家村,全村人都消失了。前天又劫走了镇外的几户人家,真是无法无天!”

    老镇长说起面具黑衣人时,气得浑身发抖,脸上也带着几分惧色。

    王奇眉头紧锁,追问道:“老先生,你可知那些黑衣人有什么特征?他们每次来有多少人?”

    老者回忆道:“他们都戴着黑色面具,看不清面容,说话声音沙哑,像是刻意改变了声调。人数嘛,每次都不一样,少则十几人,多则上百人,个个身手矫健,出手狠辣,普通武者根本不是他们的对手。”

    王奇又问:“他们可曾留下什么别的线索?”

    老者思索片刻,摇了摇头说:“没有,他们行事干净利落,从不留下任何痕迹。不过……”

    他停顿了一下,接着道,“上次他们劫掠时,有人看到其中一个黑衣人的胸口纹着一朵黑色莲花。”

    “黑色莲花?”

    王奇心中一动,这个记号他似乎在哪里听过,却一时想不起来。

    他谢过老者,带着护卫返回客栈。

    另一名护卫已经打听回一些消息,与老者所说大致相同,只是补充了一点。那些黑衣人似乎对镇上的药材铺格外感兴趣,几家药材铺都曾被他们光顾过。

    王奇坐在桌前,手指轻轻敲击着桌面,陷入了沉思。

    “黑色莲花……药材……这两者之间会有什么联系?”

    想不通之下,王奇让护卫将所得信息传回武圣堂,看看武圣堂是否知晓这黑色莲花的来历。

    说起护卫,王奇不禁觉得有些好笑,这两名护卫都还只是先天境的武者,让他们跟着自己来到这里,真不知道究竟是谁在保护谁。

    不过堂主既然有此安排,王奇便不再多想,眼下最要紧的是尽快解开黑色莲花与药材铺之间的关系这个大谜团。他决定从镇上的药材铺入手,看看能否找到更多线索。

    他先是来到镇上最大的“百草堂”,刚踏入店门,一股浓郁的药香便扑面而来。

    药铺老板是个精瘦的中年汉子,见王奇衣着不凡,连忙上前招呼。

    王奇表明身份后,老板脸上顿时露出敬畏之色,连声道:“原来是武圣堂的长老驾临,真是有失远迎!”

    王奇开门见山,询问起黑衣人劫掠药材铺的情况。

    老板叹了口气,说:“那些黑衣人每次来都只要名贵药材,尤其是百年以上的老山参、何首乌,还有一些疗伤和提升修为的珍稀草药,也有毒物等,他们拿了就走,从不给钱,谁敢阻拦就会被打伤。”

    王奇追问道:“他们对药材的种类可有特别要求?或者曾说过什么奇怪的话?”

    老板仔细回想片刻,摇头道:“没什么特别要求,就是专挑贵的拿。至于说话……他们话很少,每次都用沙哑的声音命令我们把药材拿出来,其他的一概不说。”

    离开百草堂后,王奇又接连走访了另外几家被光顾过的药材铺,得到的信息大同小异。

    这些黑衣人似乎对药材有着明确的需求,而且需求量极大,这让王奇更加疑惑,他们收集这么多药材究竟是为了什么?是为了炼制某种特殊药物,还是有其他不可告人的目的?

    不过三日时间,武圣堂的回信便到了。

    王奇展开传回的信笺,上面清晰写着关于黑色莲花的信息。

    “墨莲教”以黑色莲花为图腾,行事隐秘且精通用毒与炼药之术,本是丹火封魔府内屈指可数的武道大派。然而一百多年前,因其修炼邪功、滥杀无辜,被赤渊总督府剿灭,按理说早已销声匿迹,怎会在百年后的边境死灰复燃?

    若真是墨莲教,他们频繁劫掠药材的行为便有了合理解释。

    不过此事疑点重重,仅凭这点线索还无法确定更多信息。

    王奇揉了揉眉心,决定先从药材铺这条线索入手。他让两名护卫留在客栈留意动静,自己则换上一身普通布衣,再次出门,朝着镇上最大的那家药材铺走去。

    这一次,他没有直接进店,而是在药铺对面的茶馆找了个靠窗的位置坐下,点了一壶清茶,不动声色地观察着百草堂的出入人流。

    没过多久,他便注意到,除了寻常抓药的百姓,偶尔会有几个行色匆匆的汉子走进药铺,买的多是活血化瘀、止血镇痛之类的普通药材,但他们的眼神里却带着一丝异样的警惕和不易察觉的紧张,买完药后便迅速离开。

    王奇心中一动,这些人会不会与墨莲教有关?这墨莲教不是抢药吗,怎么改买了?他决定跟踪其中一个刚从药铺出来的灰衣汉子。那汉子出了百草堂,并未直接离开镇子,而是七拐八绕,走进了一条偏僻的巷子。

    王奇悄无声息地跟在后面,只见那汉子在巷子深处的一扇木门前停下,轻轻叩了叩门,门内传来一个低沉的声音:“谁?”

    汉子低声说了句暗语,王奇离得远,没能听清,但木门随即打开,汉子闪身而入。

    王奇没有贸然靠近,而是在巷口隐蔽处耐心等待。

    约莫一盏茶的功夫,木门再次打开,那汉子走了出来,手里的药包已经不见,神色也放松了不少,转头朝着镇子另一头走去。

    王奇看着紧闭的木门,若有所思,看来这里有可能是墨莲教在落霞镇的一个联络点,但他也仅仅是怀疑而已。

    他没有立刻行动,而是记下了这个位置,打算以后再来一探究竟。

    之后王奇又回到茶馆,继续蹲守。

    直到夕阳西下,药铺打烊,也再没发现其他可疑人员。他付了茶钱,缓步走回客栈,心中已有了计较。

    夜色渐浓,落霞镇笼罩在一片静谧之中,只有偶尔传来的犬吠声划破沉寂。

    王奇望着窗外朦胧的月色,手指无意识地摩挲着手中的玉石,脑海中思绪飞转。

    可疑的联络点既然已找到,接下来便是如何探查虚实。

    “直接闯入不可取,那些人本就行事诡秘,稍有不慎便会打草惊蛇。”他思索良久,决定等到深夜,再悄悄潜过去一探究竟。

    月光被乌云遮蔽,巷内更显幽暗,唯有木门上悬着的一盏残灯在风中摇曳,投下凌乱的光影。

    一个人影就在此时踏入小巷。

    王奇凝神细听,门内隐约传来极轻微的对话声,夹杂着器皿碰撞的脆响。

    他绕到巷子另一侧的院墙下,足尖轻点,身形如柳絮般飘上墙头,伏低身体,透过墙缝向院内望去。

    院内是个不大的天井,正对着一间亮着灯的厢房,窗纸上映出三道晃动的人影,看样子其中一人正是白日里买药的灰衣汉子。

    只听厢房内一个沙哑的声音低声道:“堂主那边催得紧,这批药材必须在三日内凑齐,否则……”

    话音未落,另一个略显尖锐的声音打断道:“急什么?落霞镇就这么几家药铺,能搜刮的都搜刮了,剩下的只能去邻镇碰碰运气。只是那武圣堂的人来了,会不会碍事?”

    灰衣汉子接口道:“怕什么?那小子看起来不过二十出头,能有什么本事?咱们只要小心行事,等药材一到手,立刻撤离,他能奈我何?”

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