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    朱元璋没有回答这个问题。

    他转身走回御案后面,拉开抽屉,取出一块令牌。令牌是铁制的,上面刻着一个字,边角已经被磨得发亮,显然用了很多年。

    他把它递给朱棣。

    这是咱起兵时用的令牌,从现在开始,草原上所有兵马钱粮,你说了算。

    朱棣双手接过令牌。铁牌入手冰凉,沉甸甸的,像攥着一块冰。

    他低头看着那块令牌,看了很久,然后攥紧,躬身抱拳:儿臣……领旨。

    他的声音很稳,可他攥着令牌的那只手,指节微微泛白。

    朱元璋的目光移向蓝玉。

    蓝玉,你也去。

    蓝玉单膝跪地,抱拳过头:臣在。

    你跟老四一起去草原。他主练兵,你主统兵。你们两个人,一文一武也好,一内一外也罢,咱只有一个要求——三年之内,给咱练出一支能横扫诸国的骑兵来。

    三年之后,你们带着那支骑兵回来,咱们再跟大唐大乾算总账。

    蓝玉抬头,目光灼灼,声音如铁:臣,定不负陛下所托!

    朱元璋看着面前这两个人,沉默了一会儿。然后他走回御案前,拿起案上的茶杯,端起来喝了一口,茶已经凉了,他咽下去的时候喉结动了一下。

    你们明日就走。

    连夜准备,天一亮就出城。不要声张,不要让任何人知道你们去了草原。

    咱会给草原上的守将写一道密旨,说你们是去巡查边防的。你们到了之后,再慢慢亮出真正的意图。

    朱棣和蓝玉齐齐躬身。

    儿臣(臣)遵旨。

    朱元璋点了点头。

    去吧。

    二人转身往殿门走去。朱棣走了两步,忽然停下来,没有回头。

    他站了一会儿,然后说了一句,声音很低:父皇……您保重。

    他没有等朱元璋回答,推开门大步走了出去。

    蓝玉跟在后面,在跨出门槛时回头看了一眼。他看见朱元璋还站在御案后面,烛火把他的影子拉得很长,投在身后的墙壁上,像一尊沉默的石像。

    他没有说话,转身跟上了朱棣的脚步。

    殿门重新合上,门闩落下。

    殿内重新安静下来。

    朱元璋站在御案后面,没有动。他的目光落在那扇紧闭的门上,像在看什么很远的东西。

    过了很久,他才走回椅子前坐下,靠在椅背上,闭了一下眼睛。

    炭火在铜盆里噼啪响了一声。

    他没有睁眼。

    第二日,天还没亮。

    应天府北门在黑暗中无声打开。

    两匹快马从门洞里驰出,马蹄裹着布,踩在石板上的声音被压低了许多,像闷鼓敲在棉絮上。

    马上两个人,都裹着深色披风,兜帽压得很低,遮住了大半张脸。

    没有人送行,没有仪仗,没有随从,只有各自马鞍后面捆着一个不大的行囊。

    出了城门之后,他们策马沿着官道一路向北疾驰。晨雾从田野上升起来,把他们的身影吞进去,又吐出来,再吞进去。

    城楼上,一个值守的士卒揉了揉眼睛,看着远处那两个渐渐消失的黑点,嘟囔了一句:什么人啊,天不亮就赶路……

    旁边的什长敲了他一下:少管闲事。专心值守。

    士卒缩了缩脖子,没有再说话。

    官道上,朱棣策马跑在最前面。他没有回头,一次都没有。

    晨风从侧面吹过来,把他的披风掀起来,露出下面那件玄色甲胄。甲胄上没有纹饰,没有标识,看起来跟一个普通骑将穿的一模一样。

    身后,蓝玉隔着半个马身的距离,紧紧跟着。

    两人一路无话,只有马蹄声在官道上反复响起,像一条被反复拉长的线,伸向北方那片越来越近的草原。

    同一天上午,养心殿。

    朱元璋坐在御案后面,面前摊着一道空白的圣旨。

    他手里捏着笔,笔尖悬在纸面上方,已经悬了很久。

    李善长站在殿中,垂手侍立。

    他昨夜没有回府,就在偏殿睡了。

    现在他已经站了将近一炷香的时间,纹丝不动。

    他没有问为什么召他来。

    他只是等着。

    朱元璋终于落笔了。他在圣旨上写了几行字,写得很慢,像是每一个字都要斟酌一番才能落下去。写完之后,他放下笔,抬起头看着李善长。

    善长。

    臣在。

    从今日起,你不同管朝政了。你的事,让中书省接手。

    李善长的身体微微一颤。

    他没有说话,可他的目光在朱元璋脸上停了一瞬,又低下去。

    咱给你个差事。

    李善长抬起头来,看着朱元璋,嘴唇动了动:陛下……您……

    朱元璋站起身来,走到他面前,站定。

    他比李善长矮小半个头,可他站着的时候,那股沉甸甸的气韵让李善长不由自主地把腰弯了半分。

    咱知道你心里惶恐。

    咱告诉你,不用惶恐。

    咱不是要对你李善长卸磨杀驴。

    朱元璋的声音不高,可每一个字都清清楚楚地传进李善长的耳朵里。

    咱是要把大明的底牌给你。

    李善长愣在原地。

    他站在原地,看着朱元璋,看着这个跟了他一辈子的皇帝,看着他脸上那些被岁月和战火刻出来的皱纹。

    他的嘴唇颤抖了一下,像是想说什么,可喉咙里像堵了什么东西。

    朱元璋没有等他开口,继续说道。

    咱让你从今天开始,召集所有制作火器的工匠。

    你带着他们,去草原。

    在那里,给咱没日没夜地造火器。

    火铳、火炮、——什么能造就造什么,什么好用就多造。草原上不缺铁,不缺硝石,那些东西咱会从后方一车一车地给你运过去。你要多少人、多少料,咱尽力给你调度。

    今后三年,你只做这一件事。

    别的事,你一概不用管。

    李善长站在殿中,听着朱元璋说完了这一番话。

    他的眼眶在这一瞬间有些发红。

    他张了张嘴,声音带着一股极力压住、却还是露了痕迹的沙哑:陛下……臣……臣何德何能……

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