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    “知客大人,慧火师叔。”

    禅房门被轻轻推开,

    朴灿国侧身进来,又迅速回手将门带拢。

    他身上的灰色僧袍沾满了斑驳的白面印记,

    脸上也黑一道白一道,

    混合着汗水和灶灰,显得颇为狼狈。

    昨夜激战留下的伤势尚未痊愈,

    脸上青肿未消,

    那只被德橙接上的手臂虽然吊在胸前,

    但微微颤抖的手指和不时蹙紧的眉头,

    显露出活动时依旧难忍的痛楚。

    他眼中布满血丝,

    眼圈深重,

    显然一夜未眠加上清晨的劳碌,让他疲惫到了极点。

    进入禅房后,

    他不敢直视端坐主位的宋宁,

    先是快速扫了一眼旁边的慧火,

    随即深深低下头,

    恭敬地行礼,声音因紧张和疲惫而有些沙哑。

    “不必多礼。”

    慧火立刻接口,

    声音圆润,

    他侧身让开一步,示意朴灿国的正主是宋宁,

    “知客大人有事要吩咐你。”

    说完,

    望着朴灿国的凄惨模样,随即明白了什么。

    非常识趣地转向宋宁,

    脸上带着请示的笑容,

    低声问道:

    “知客大人,您看……小僧是否需要暂避片刻?”

    宋宁的目光从朴灿国身上移开,

    看了慧火一眼,

    语气平淡,听不出倾向:

    “无妨,出不出去都行。”

    慧火何等精明,

    立刻从这平淡的语气和宋宁单独召见朴灿国的举动中品出了味道。

    他脸上笑容不变,立刻躬身道:

    “哦,瞧我这记性,香积厨那边还有几笔采买的单子急需核对,灶上今日试新斋,也得去盯着火候。小僧先告退片刻。知客大人若有任何吩咐,只需摇动方才那铃铛,小僧顷刻便到。”

    他语速轻快,

    理由充分,

    既给了自己离开的台阶,也表明随时候命的态度。

    说完,

    他不等宋宁再言,

    便轻手轻脚地退向门边,

    拉开房门,

    侧身出去,

    又小心翼翼地从外面将房门重新合拢,

    整个过程几乎没发出什么声响。

    “咔哒。”

    门扉闭合的轻响过后,

    禅房内骤然安静下来。

    只剩下宋宁和垂手而立、内心忐忑的朴灿国。

    窗外细微的喧嚣被隔绝,

    唯有阳光透过窗纸,

    在地面上投出静谧的光斑,灰尘在其中无声浮动。

    朴灿国低着头,

    能听到自己心脏在胸腔里“咚咚”擂动的声音。

    他不知道宋宁为何单独召见,

    是福是祸?

    昨夜之事后续如何?

    失踪的耶芙娜和前往玉清观的利亚姆……

    无数疑问和隐约的不安交织,

    让他本就疲惫的身体更加僵硬。

    “朴灿国。”

    宋宁的声音终于响起,

    打破了沉默。

    他的声音不高,

    依旧带着那种特有的平静,听不出情绪。

    朴灿国浑身一凛,

    头垂得更低:

    “属下在。”

    “昨夜之事,你做得不错。”

    宋宁缓缓说道,

    语气里似乎有一丝极淡的肯定,

    “拖着重伤之躯,能将两人准时带回,没出岔子,算你尽了本分。”

    朴灿国心中那块悬了一夜的巨石,

    “咚”地一声落了地,

    随之涌起的是一股难以抑制的欣喜和激动。

    他脸上脏污也掩不住骤然亮起的神色,

    连忙道:

    “谢知客大人夸赞!属下……属下只是谨记大人吩咐,拼死完成任务而已,不敢居功!”

    “我说过,慈云寺内,有功必赏,有过必罚。”

    宋宁继续说道,

    语调平稳,仿佛在陈述一条铁律,

    “你昨日有功,我便赏你。况且,我亦答应过,会补你一柄飞剑。”

    说着,

    他手腕似乎轻轻一抖。

    “叮当——”

    一声清脆的金铁交鸣声响起。

    一柄形制粗糙、黯淡无光的劣质飞剑,

    从宋宁手中抛出,

    划过一个短暂的弧线,

    “啪”地一声,

    掉落在朴灿国脚前的青砖地面上,

    剑身弹动两下,静止不动。

    “多谢知客大人赏赐!”

    朴灿国喜出望外。

    他之前那柄飞剑在和阿米尔汗的搏斗中彻底崩碎,

    正心疼不已,

    没有飞剑,

    便无法继续练习那粗浅的御剑术,

    在这危机四伏的世界如同断了一臂。

    此刻见到新剑,

    他几乎要感激涕零。

    他急忙弯腰,

    用那只完好的右手将飞剑捡起。

    入手冰凉沉重,

    熟悉的粗砺感传来。

    然而,

    就在他手指摩挲过剑柄与剑身连接处的几道旧划痕,

    并瞥见剑脊上那几处难以擦拭干净、已然变成暗褐色的细微斑点时,

    他的动作猛地一僵,脸上的喜色瞬间凝固。

    这柄剑……他认得!

    这分明就是昨夜利亚姆用过的那柄!

    那几道划痕一模一样,

    记忆犹新。

    而那暗褐色的斑点……

    分明是干涸的血迹!

    利亚姆的飞剑,

    怎么会……

    在宋宁手中?

    又“赏”给了自己?

    昨夜分别时,

    自己把这柄劣质飞剑还给利亚姆,

    而他不是跟着宋宁和德橙离开了吗?

    难道……

    一股寒意毫无征兆地从脊椎骨窜起,

    瞬间席卷全身,

    让他握着剑柄的手都微微发凉。

    他不敢深想,

    只能死死低下头,掩饰住眼中翻涌的惊悸与猜测。

    宋宁似乎完全没有注意到他瞬间的异样,

    或者说,

    毫不在意。

    他的声音依旧平淡地传来,话题已然转向:

    “飞剑既已给你,日后需勤加练习。留给你或者我们的时间,恐怕不多了。”

    朴灿国强迫自己收敛心神,

    集中注意力聆听。

    “危险,或许比预想中来得更快。”

    宋宁的目光仿佛能穿透窗纸,

    看到远方正在汇聚的风云,

    “在此之前,你若能勤修不辍,将御剑之术练至‘入门’之境,真正踏入‘剑仙’门槛,哪怕只是最初阶,也总算有了几分自保之力,活下去的概率会大上许多。”

    他顿了顿,

    语气转冷,带着一种近乎残酷的直白:

    “若是不能……便不要指望每次危难临头,我都会恰好在场,或恰好有闲暇出手救你。届时若死,莫怨天,莫尤人,只怨你自己本事不济,是个无用的累赘。”

    这番话如同冰水浇头,

    让朴灿国刚刚因得剑而升起的一丝热度彻底熄灭,

    取而代之的是沉重的压力与更深的恐惧。

    他连忙点头如捣蒜,急切地表态:

    “是!是!知客大人教诲,属下铭记在心!属下一定刻苦修炼,绝不敢有半分懈怠!”

    说完,

    他脸上又露出几分实实在在的难色,

    声音也低了下去,带着恳求:

    “只是……知客大人,属下也想日夜苦修,但……但如今每日在斋堂后厨,从卯时忙到亥时,劈柴、挑水、和面、烧火、洗涮……十几个时辰下来,回到通铺已是筋疲力尽,连抬手指的力气都无,实在……实在挤不出多少时间静心练剑。您看……能否……”

    “此事不难。”

    宋宁似乎早有预料,

    打断了他的诉苦,直接说道,

    “我已将你从云水堂挂单名录中划去,正式调入香积厨。自此刻起,你便是香积厨的人了。”

    朴灿国眼睛一亮,

    期待等着宋宁接下来的话。

    宋宁继续道:

    “香积厨归我直辖。稍后,我会将你擢升为香积厨执事僧之一,也会告知慧火。此后,你直接听我调遣,不必再做那些洒扫搬运的粗重杂役。日常时间,自行安排,以修炼为主。但需随传随到,明白吗?”

    “明白!明白!”

    朴灿国只觉得一股巨大的惊喜和暖流涌上心头,

    几乎要将他淹没。

    不再做那些耗尽体力的杂役,

    有了正式身份和修炼时间,

    这简直是翻天覆地的改变!

    他激动得难以自持,

    “扑通”一声双膝跪地,

    对着宋宁“咚咚咚”连磕了三个响头,

    声音带着哽咽:

    “多谢知客大人再造之恩!大人对朴灿国恩同再造,此恩此德,属下永世不忘!属下发誓,此生绝不敢对大人有丝毫异心,绝不做背信弃义之事!”

    他的感激发自肺腑,

    这一刻,

    宋宁在他心中的地位已然无可动摇。

    然而,

    宋宁的反应却依旧是那般平静,

    甚至有些冷淡。

    他俯视着跪地叩首的朴灿国,声音清晰而疏离:

    “朴灿国,我的话,你须听得明白。我行事,只看‘有用’与‘无用’。你有用,我便赏你位置,予你便利。你成了累赘,我便会如丢弃乔一般,毫不犹豫。赏罚分明,仅此而已。所以,你想活下去,想不被抛弃,唯一的办法,就是拼命让自己变得‘有用’。除此之外,别无他途。若最终还是死了,记住,那是你自己的选择和能力的问题,与我无关。”

    这番话,

    将刚刚升起的温情与感恩彻底撕碎,

    只剩下赤裸裸的利益交换与生存法则。

    朴灿国跪在地上,

    额头抵着冰冷的砖面,

    激动的心情迅速冷却,

    取而代之的是一种更加清醒、甚至有些战栗的觉悟。

    “是……属下明白。属下一定竭尽全力,不负大人期望,定要成为对大人有用之人!”

    他抬起头,

    脸上的激动已被一种坚定的苍白取代。

    “嗯。”

    宋宁似乎对他的表态还算满意,

    不再继续这个话题,转而问道,

    “现下你既已归我直管,可还有其它难处或需要?趁我现在在此,一并提出。”

    朴灿国快速在脑中过了一遍。

    住处?

    香积厨执事自有单间禅房。

    饮食?

    香积厨还能饿着厨子?

    功法?

    有了飞剑和之前的入门口诀,暂时够练。

    至于更深的需求或疑问……

    他不敢提,也不能提。

    “没……没有了。谢大人关怀,属下暂无他求。”

    他恭敬地回答。

    宋宁不再多言,

    身体微微后靠,

    目光转向禅房一角悬挂的那个黄铜铃铛。

    他伸出手,

    握住系着铃舌的细绳。

    “铃铃铃……”

    清脆而富有穿透力的铃声,

    再次在静谧的禅房中响起,

    向外传去。

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