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    天色从灰绿转向深灰的时候,沼泽外围的窥视者开始多起来。

    起初是零星几点暗红色的反光,从泥沼边缘的芦苇丛根部浮起来,时隐时现,像有人在暗处一颗一颗地点亮细小的炭粒。然后它们越来越多,成片地亮起来,排列成断续的弧线,沿着高地外围的泥沼边缘铺展开去。

    细碎的声响也从那些方向渗透过来——鳞甲摩擦的沙沙声,湿润的呼吸声,偶尔有某物踩进浅水时沉闷的扑通声,被泥浆吞掉大半,只剩一个模糊的尾音。

    泥鳗魔停下了动作。拖拽原木的不拖了,打磨矛尖的把磨石搁在地上,搭设木墙的从架子上滑下来。几只钻进了营地边缘的泥水坑,身体没入泥浆,只剩一截吻须浮在水面上。

    了望塔上有的立着,没有动,爪子搭在塔沿。蓝光亮起来了,从塔顶往下淌,把整个营寨的木墙和弩台染成暗蓝色。所有人都在等。

    声音渐渐收拢了。窥视者的低响、泥浆中的气泡炸裂声、林间不知名鸟类恶魔吼叫的尾音,都在蓝光亮起之后的几息内逐次退去,像被什么东西按住了。

    风停了。水面上的浮藻不再晃动。空气变得密实,压在皮肤表面,像一层看不见的薄壳在缓缓收紧。

    爆炸从木刺区正下方传来。声音不算大,但短促尖锐,像一根干燥的骨头被从中间掰断。紧接着是一声惨叫,长而撕裂,拖着尾音沉入泥沼深处。

    爆炸的余火短暂照亮了木刺区边缘——火光中翻涌着一团暗褐色的躯体轮廓,末端张开一只布满利齿的环形口器,在热浪中扭曲、皱缩,然后被后继的火焰吞掉。远方暗处,拥挤的暗影开始前移。

    那不是散开的、零星的移动,是整片暗色的平面在向前滑动,像一堵被推着走的泥墙,高出地面约半人高,表面起伏不平,带着鳞甲和肌肉的细微波动。

    冲锋的吼声随后才到。

    但比吼声更早的,是空气里突然多出来的一层嗡嗡声。细密,高频,像是无数细小的翅膀在同一时刻开始震颤。那声音从东侧和南侧的芦苇丛深处同时升起来,比地面部队的脚步声快了将近一倍。

    了望塔上的泥鳗魔还没来得及把爪子从塔沿上抬起来,第一波虫群就到了。拳头大小的飞虫从沼泽的水洼和腐木缝隙中喷涌而出,被蓝光照亮的一瞬间能看到腹部鼓胀的明黄色液体。

    它们不落地,不减速,整齐地朝着了望塔和弩台扑过来。塔檐下方,几团灰白色的东西松开了——黏性韧藤编成的网从横梁上垂落下来,兜住了冲在最前面的几十只。

    虫子在网面上挣扎,发出短促的爆裂声,腹部的液体在撞击中炸开,明黄色的火铺了一层。藤网从底部开始往上烧,几息之内碎成了燃烧的残片落向地面。

    但更多的虫群正从后面涌上来。被火光映亮的虫翼像一层薄薄的碎玻璃在暗空中闪动。

    东侧第二座了望塔上,一名泥鳗魔头目立在塔基处,抬头看了一眼——塔顶的火已经烧到了平台边缘,还有两只泥鳗魔没下来。他转过头看了一眼高台深处的阴影,只用了半息,然后他把目光收回来。

    前爪按住了距离最近的一台投石机的转向柄,将原本对准东侧虫群的发射口调转了方向,对准了塔基下方那段墙根。没有吼,没有喊。基座旁等待命令的三只泥鳗魔看了他一眼,然后开始填装。

    投石机释放时,外壳飞出去的弧线擦着塔身侧面——火光被气流带偏了一瞬,朝着塔基外缘最密集的爬墙者砸了下去。

    墨绿色的浆液在墙根炸开,腐蚀液覆盖了大约六步宽的范围,爬墙者的动作停住了,爪尖从墙面脱落,砸进泥浆里翻不动了。

    塔顶的火已经烧穿了平台,那两只泥鳗魔跳了下来,落在塔基旁边的泥地上滚了两圈,熄灭了身上的余火。头目没有看它们,他的爪子还搭在投石机转向柄上。

    墙沿的沼气槽点燃了。另一名泥鳗魔在火光亮起的瞬间把槽口的封泥踢开,黑褐色的膏体遇火便爆燃,一堵三指宽的火墙沿着木墙上沿横向铺开。

    虫群从火墙中穿过的部分,腹部的液体在高温下提前引爆,一团接一团地炸成小火球,碎裂的壳片向四周飞散。

    部分虫群撞上了营寨上空横跨高台的菌丝索网,细丝被冲击力拉长、绷断,但惯性已经被卸掉大半,被缠住的虫子在网面上抽搐着,腹部的液体渗进丝线里,发出细微的滋响。

    漏网的部分撞上了弩台。几名操作的泥鳗魔在撞击发生的瞬间侧身躲进木质的防护凹槽里,碎木横飞,热浪从头顶掀过去。弩台的一角被炸穿了,绞盘的木柄裂开了一条缝。

    投石机那边更倒霉——几只飞虫精准地撞进了储存腐蚀浆液的空壳堆里,明黄色的火焰与墨绿色的浆液混在一起,引发了一连串小规模的连环爆燃,周围的装填手被热浪掀翻在地,湿泥被炸得飞起来又落回去,砸在工位上厚厚一层。

    冲在最前排的刺尾魔趁着空袭的混乱冲到了墙下。它们的数量铺满了木刺区前方的整片开阔泥地,狗形的头颅向前伸着,吻部半张,利齿在暗光中泛着湿亮的白。

    前肢的三根利爪在跳动中向前探出,抓握泥面借力,后肢像蛙腿一样交替蹬踏,每一次弹跳都让身体向前推进数步。尾巴是蝎尾的形制,末端弯刺上挂着微亮的毒液珠。它们的移动方式近乎跳跃,身体始终前倾,重心压得很低,每一次落地都溅起一小片泥浆。

    第一排撞上了木墙。前肢的镰状爪刃切入木料缝隙,爪尖撬动着墙桩,木屑在墙根处飞溅。它们的尾巴向上翘起,弯刺寻找着墙头可能露出的目标。墙根的泥浆里,潜伏的泥鳗魔从下方刺出长矛。

    矛尖从泥面以下半尺处斜着往上穿透,精准地钉入爬墙者的后腿根部——那一块的甲壳最薄——然后猛地往后拖拽。

    第一只被拉下去的刺尾魔在泥浆中翻了个身,蝎尾刺进泥里,弯刺上的毒液被泥浆稀释了,没能反刺到身后的攻击者。矛尖从它的腿根抽出,血和泥混在一起淌进水面。它没有再站起来。

    墙基下方有翻板。几只刺尾魔踩上去的瞬间,脚下的泥地突然塌陷,连着铺在上面的薄木板一起坠入下方预先挖好的坑道,坑底插着削尖的木桩和一层黏稠的腐殖淤泥。

    坠落的躯体在坑底翻动了几下,弯刺卡在木桩之间,不再移动了。木墙后侧的射击孔中短箭射出,箭矢贯穿甲壳较薄的腹面。数头被射中腹部的刺尾魔在墙根下方翻滚,爪子无力地划动了几下便停止动作。

    剃刀水黾跟在刺尾魔后方,保持着均匀的间距。它们的体长接近成年人类的身高,六条细长的腿在泥面上交替划过,足底分泌的油脂让它们在泥浆与水面之间几乎不留下任何接触痕迹。

    前肢是两柄镰刀状的刃肢,边缘在移动中微微震颤,频率高到肉眼只能看见一道模糊的弧光。它们在倒木和芦苇丛之间穿行时没有任何减速,六条长腿像自动避开障碍物一样调整角度,左右横移、急停转向,所有动作都在一个连续的运动流中完成。

    它们绕开了正面刺尾魔缠斗的区域,从木墙侧面几处未被覆盖的缝隙切入。镰刃在木墙表面留下了连续数道深痕,几只冲到了墙根正下方,压低头部,将刃尖嵌入木桩之间的缝隙,企图利用自己的重量将木桩从土中别出来。

    几头水黾在发力撬动木桩的瞬间,脚下的翻板又一次塌陷——但这一次只有两头坠了进去。其余的在陷落的瞬间已调整重心,细长的后腿撑住坑道边缘,躯干悬空,镰刃朝着坑道方向反切下去,把正在上探的泥鳗魔矛手逼退了半步。

    木墙后侧的长矛从射击孔中刺出,贯穿了其中一头水黾的腹部,将它从悬空的位置拽了下来,砸进坑底。另一头挣开了,重新爬上地面,拖着一条受伤的后腿,绕向更远处的墙段。

    弹射桨虾混在更后面的阵型里,贴着泥面高速弹射。扁平的躯干在移动中保持水平,每一次跳跃都像一块被斜着抛出的薄石片在水面上连续打水漂,身体几乎不接触水面,只有弹射启动的瞬间足部压出一个小水坑。

    掠食足折叠在胸前,呈待发姿态。它们的弹射方向正在微微偏转——避开了正面投石机覆盖最密集的区域,从两侧划出弧线,目标是高处的射击孔和高台外围。

    几只桨虾在弹射到最高点准备下落时撞上了上空残留的菌丝索网,细丝缠住镰状爪刃,下落的惯性被拧成半空的停顿,高台上的泥鳗魔守卫立刻举起骨锤,从侧面猛击被网缠住的桨虾——一下,两下,外壳碎裂,落进墙内被长矛手处置。

    更多的桨虾在翻滚落地后从侧面切入,镰状爪刃切入木料表面,留下数道深浅不一的刻痕。它们的弹射方向不断调整,每一次跳跃都落在上一波投石机落点的边缘,避开了腐蚀浆液覆盖最密集的区域。

    夜色持续了整个攻防过程。蓝光照亮的营寨边缘,暗影与幽蓝光交替翻涌。刺尾魔群在数次冲击后逐渐稀疏,但剃刀水黾仍然在利用自身的速度优势从多个方向同时切入墙根,弹射桨虾在空中拖出的弧线不断砸向木墙表面。

    床弩的射击频率在凌晨时分开始降低,可供装填的果核箭矢存量正在减少,部分弩臂在连续使用后已出现轻微变形。三座了望塔在虫群的反复撞击中受损严重,藤网已经完全烧毁,沼气也消耗了大半。

    高台上开始有泥鳗魔头目沿着内侧通道来回跑动,将预备队从后方调往前墙受损最重的几段区域。

    暗红色的光从沼泽东侧的天际线开始翻涌上来。像一层被从地底推上来的薄薄熔浆,先是一线暗红,然后缓慢扩散成整片半圆形的光幕,覆盖了战场东侧边缘的芦苇丛和枯木。

    那光铺开的同时,东侧空域的虫群数量明显稀疏了,嗡鸣声退了大半。地面编队的节奏随之松动——刺尾魔群靠东侧的部分开始转向,剃刀水黾不再继续施压,弹射桨虾的跳跃方向从不规则切入转为向同一个方向撤离。

    战场在逐渐收声。最后几只还在挣扎的爬墙者被长矛钉死在墙根下,残留的虫群碎片还在泥地上冒着细烟。

    泥鳗魔们开始从工位上爬出来,拖着长矛,一瘸一拐地回到墙后。有只泥鳗魔蹲在受损的弩台旁边,前爪按着断裂的木柄,须不抖了,只是看着那截断口,很久没动。

    高台深处的阴影里,卡拉瓦的竖瞳在暗光中收放着。绿水母从高处缓缓降下,悬浮在他侧前方,荧光脉络闪了一下——十座营地,三座被自攻破了,两座也接近彻底报废,床弩有一半弓臂变形,投石机大部分完好,藤网全部烧毁,沼气存量不到一半。泥鳗魔的伤亡数字也到了。

    卡拉瓦的喉骨动了一下,没有开口。他的目光没有落在受损的工事上,而是穿过了雾幕,落在沼泽东侧那道正在消退的暗红色光幕消失的方向。那道光的来源不是自然现象,他记得那个颜色。

    沼泽里,一只沼锋魔的头目正在高处,帮另一只被烧伤的同伴清理背脊上的焦壳。它的爪尖很轻,翻动着焦黑的碎屑,露出下面泛红的嫩皮。

    同伴趴着,须垂在泥面上,没有抖动。它们身后,还有更多的泥鳗魔正从远处陆续穿过沼泽,朝这片高地靠近。有些拖着新砍的原木,有些抱着卷好的藤绳,有些只有自己一个人。

    它们还在来。而在一个比这里更遥远也更加危险的沼泽地,另一场危机正在上演。

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