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谢婉宁被退婚的消息次日便传开了。
午后，阿桃去灶上领热水，回来时脸色就不太对。她把铜盆搁在架子上，欲言又止地看了刺儿好几眼。
“怎么了？”刺儿正在筛香粉，闻声抬头，“灶上的水被人抢光了？”
阿桃扁一下嘴，“小娘子，又让你说中了。”
“嗯？”
“婉宁郡主那门亲事……”阿桃将声音压低，“黄了。”
刺儿手上的动作顿了一下。
谢婉宁是去年定的亲，男方是周家二房的长子周慎行。周家世代簪缨，祖上出过三位阁老，如今虽不如从前煊赫，却也是洛京世家领袖，子弟多入六部、都察院，各居要职，门生遍布朝野。
谢平章要坐稳摄政大位，少不了文官集团的呼应。
与周家结为秦晋，他在朝堂上便少一块心病。
柳汀月为了这门亲事，费了不少工夫。
打听到周家老太太与二夫人的喜好后，不惜放下身段，递帖求见。周家老太太有戏瘾，她便托人寻访到江南的百年老班子，陪着老太太听了三个月的堂会。周家二夫人信佛，她便亲手抄了《金刚经》，连同一尊羊脂玉观音送到周家，还在报恩寺捐建了一间佛堂，常年请高僧诵经。
这么磨了大半年，周家才松了口，原定今年秋日下聘，明年过门。
刺儿低头笑了一声：“算计来的姻缘，终究不牢靠。”
阿桃拼命点头，嘴巴根本停不下来，“听说是周家那边主动退的。周家公子亲自上门，说王府郡主贵重……他配不上。”
“配不上？”刺儿挑眉。
“人家那是给王府留面子呢。”阿桃说到一半，忽然停住，左右看了看，才继续道，“其实是因为侧妃娘娘的事。画皮案传得满城风雨，周家那样的门第，最重名声，哪会娶一个嫌犯的女儿进门？”
刺儿轻轻笑了一声。
“不是还没有坐实罪名吗？”
“但娘娘的名声坏了啊。”阿桃叹口气，“周家公子说完就走了，茶都没喝一口。听说走的时候，郡主追出去，拉着人家的袖子问为什么……”
她说到这里，压不住嘴角的笑意。
“人家说，心里已经有人了。”
“那周家公子，是个什么样的人？”
“婢子哪见过？”阿桃摇摇头，“只听说是周家这一辈里最出挑的，前年中的进士，如今在翰林院当差，长得也周正，洛京好些人家都盯着呢。要不是王爷施压和柳侧妃手段了得，这门亲事根本轮不到王府……”
她说着，忽然意识到自己太牙尖了，讪讪地住了口。
刺儿没在意。
她在想另一件事。
周家退婚不是避祸，而是表态。
无形中就像坐实了柳汀月与画皮案嫌疑——
这年头，敢跟谢平章叫板的没几个。
周家的底气从何而来？
她思忖一下，问阿桃，“柳侧妃那边如何？”
“听说差点气晕过去。”阿桃又补充：“王爷也发了好大的火，可愣是忍下了这口气，没找周家的麻烦。”
“是吗？”刺儿微怔。
阿桃用力点了点头，“听前院的人说，柳侧妃哭天抹泪地要去周家理论，被王爷拦下了。王爷只说，儿女姻缘，勉强不得。让柳侧妃别再生事。”
以谢平章的滔天权势，被周家当众落了颜面，居然能忍下来？
刺儿想了想。
周家那位老爷子周敬，是先帝的老师，门生遍布朝堂，执掌言路十余年，弹劾过的人能从朱雀大街排到永定门。更紧要的是，周敬手中握着《大靖实录》《勋臣列传》和《百官考语》的编纂。
是谢平章恶事做尽，仍想留得一个清名，不敢清算周家，免得落个残害帝师、堵塞言路的千古污名？还是说其中另有隐情，周家暗中握有牵制谢平章的把柄？
又或者，周家背后有谢平章暂时动不得的势力？
阿桃不知刺儿所想，仍是忍不住地兴奋，“昨日郡主跑到静澜居，在世子跟前哭了一个时辰，求世子为她出头，最后哭得脱力，还是被嬷嬷硬扶回去的。”
刺儿垂下眼帘。
把香粉拢进瓷罐里，慢慢拧上盖子。
“树倒猢狲散。柳侧妃的好日子，还在后头呢。”
大抵是心里有事，这晚一直到半夜，她都没有睡踏实。
翻来覆去，脑子搅成一锅粥。
迷迷糊糊间，窗户忽然重重响了一下。
刺儿猛地睁眼，手摸到了枕头底下的短刀。
“是我。”
压低的嗓音，带着几分懒洋洋的笑意。
刺儿松开手上的刀，披衣下床，点亮案上油灯。
窗外斜倚一道人影，身形颀长，姿态桀骜，就算隐在月色阴影里，她也一眼便能认出来人。
“二爷，做贼有瘾吗？”
谢云烬翻身而入，顺手带上了窗扇，看着刺儿冷笑：“怎么，利用完就不认人了？”
刺儿拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶，慢慢喝了一口。
“二爷搞明白，咱俩谁利用谁？”
“彼此彼此。”谢云烬走过来，在她对面坐下，伸手夺过她手里的茶杯，眉头皱了皱，“凉的。”
“烬风院有的是热茶，二爷赶紧回去。”刺儿说着就要撵人。
“别。”谢云烬按住她的手，那手凉得刺儿一激灵，“我就爱喝这个。”
刺儿抽回手，在袖子里拢了拢。
谢云烬盯着她看了片刻，低头与她拉近距离。
“在谢沉面前那样乖巧温顺，到我这儿就端起架子来了？怎么？他是主子，我是奴才？”
刺儿抬眼看他，眼底平静：“二爷说什么，婢子听不懂。”
“听不懂？”谢云烬冷笑一声，“让我替你办事时，一口一个二爷叫得亲热，事儿办妥了便翻脸不认人。怎么，我这牛马就这么好使唤？”
刺儿身子后仰，低声朝门外唤。
“阿桃，送二爷出去。”
门外，阿桃战战兢兢地应了一声。
不敢不动，也不敢动，进也不是，不进也不是。
谢云烬视线牢牢锁在她清丽的眉眼上，声音压得低沉：“沈刺儿。你最好记清楚，你是谁的人。”
刺儿面无表情，“二爷若信不过，现在换人也还来得及。”
他们是对方的棋子，也是盟友。
他们有共处黑暗的默契，也在默默搏斗和角力……
谢云烬冷笑一声，走到她的面前，忽然俯身，双手撑在她椅子的扶手上，将她整个人困在方寸之间。
“甜水巷的事，你有没有瞒我？”
“二爷有话直说。”刺儿抬眸直视，“可是赵老实那头有消息了？”
谢云烬没有回答，退后半步靠在桌沿，公事公办一般道出另一条线索。
“绣衣司查到，那个叫姜萝的哑女，当初也是从选婢署出来的。”
刺儿微微一怔：“这么巧？”
谢云烬不疾不徐，盯住她的眼睛道：“姜萝是洛京本地人，家中只有一个病重的母亲，还有个七岁的弟弟，家境贫困。永兴四年入选婢署，八字纯阴，当年入府，可不是个哑的……”
“进王府以后的去向呢？”
“在册记录仅存入府信息，此后无分派、发卖、出府存档。凭空消失数年，直到甜水巷被凶徒盯上。”谢云烬端起桌上的凉茶抿了一口，“要知晓个中真相，得靠你了。”
“我？”
谢云烬从怀中取出一枚药丸。
黄豆大小，色泽暗红，放在她掌心。
刺儿问：“这是什么？”
“解药。”谢云烬笑了笑，表情里有一种说不出的意味：“柳汀月多疑狠戾，惯会借刀杀人。高氏之死、周家退婚，一桩桩丑事把她的体面撕了个干净。这当口邀你去报恩寺上香，定是要狗急跳墙，拿你当替死鬼。”
刺儿打量片刻，这不是解绯丹，又有些相似。
她静了静，勾唇而笑，“二爷事事筹谋周全，费心了。”
谢云烬不理会她的讽刺，一双黑眸晦暗不明，“拿着，有备无患。”
刺儿笑了笑，接过来放好。
谢云烬见她神情冷淡，便也收了聊兴，转身走到窗边，“还有，小心谢沉。他今日护你，并非永远护你。一旦他知道你在利用他……”
刺儿淡淡打断他：“我自有分寸，不必二爷提点。”
谢云烬深深看她一眼，翻窗出去，很快消失在夜色中。
刺儿沉吟片刻，正要伸手关窗，忽然有人从外头轻轻托住了窗框。
那张俊美的脸半明半暗，衣袍被夜风撩起一角，眉眼间带着几分慵懒的笑意。
刺儿一愣，“二爷怎么又回来了？”
谢云烬手里捏着个油纸包，懒洋洋地抬了抬下巴。
“忘了一件事。”他把油纸包往窗台一扔，“喏，影七说北门桥头新开了一家卤味铺子，猪蹄卤得极好，让你也尝尝鲜。”
刺儿看着那油纸包，没动。
“二爷去而复返，就为了送吃的？”
谢云烬眉梢轻挑，带着几分别扭：“怎么，不识好歹？”
刺儿躲开他的手，打开油纸包。
确实是卤猪蹄，卤汁浸透，散发着诱人的香味。
她拈起一块放进嘴里，嚼了嚼。
“好吃吗？”
“还行。”刺儿又拈了一块，递到他嘴边，“二爷尝尝？”
谢云烬嫌弃地往后一仰：“大晚上的，傻子才啃猪蹄，腻得慌。”
刺儿翻个白眼，自顾自坐下来啃。
谢云烬就在那头看着，也不说话，嘴角慢慢勾起一个弧度，一脸连他自己都没察觉的餍足。
像是自家捡来的狼崽子，终于肯吃他投喂的食了。
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谢婉宁被退婚的消息次日便传开了。
午后，阿桃去灶上领热水，回来时脸色就不太对。她把铜盆搁在架子上，欲言又止地看了刺儿好几眼。
“怎么了？”刺儿正在筛香粉，闻声抬头，“灶上的水被人抢光了？”
阿桃扁一下嘴，“小娘子，又让你说中了。”
“嗯？”
“婉宁郡主那门亲事……”阿桃将声音压低，“黄了。”
刺儿手上的动作顿了一下。
谢婉宁是去年定的亲，男方是周家二房的长子周慎行。周家世代簪缨，祖上出过三位阁老，如今虽不如从前煊赫，却也是洛京世家领袖，子弟多入六部、都察院，各居要职，门生遍布朝野。
谢平章要坐稳摄政大位，少不了文官集团的呼应。
与周家结为秦晋，他在朝堂上便少一块心病。
柳汀月为了这门亲事，费了不少工夫。
打听到周家老太太与二夫人的喜好后，不惜放下身段，递帖求见。周家老太太有戏瘾，她便托人寻访到江南的百年老班子，陪着老太太听了三个月的堂会。周家二夫人信佛，她便亲手抄了《金刚经》，连同一尊羊脂玉观音送到周家，还在报恩寺捐建了一间佛堂，常年请高僧诵经。
这么磨了大半年，周家才松了口，原定今年秋日下聘，明年过门。
刺儿低头笑了一声：“算计来的姻缘，终究不牢靠。”
阿桃拼命点头，嘴巴根本停不下来，“听说是周家那边主动退的。周家公子亲自上门，说王府郡主贵重……他配不上。”
“配不上？”刺儿挑眉。
“人家那是给王府留面子呢。”阿桃说到一半，忽然停住，左右看了看，才继续道，“其实是因为侧妃娘娘的事。画皮案传得满城风雨，周家那样的门第，最重名声，哪会娶一个嫌犯的女儿进门？”
刺儿轻轻笑了一声。
“不是还没有坐实罪名吗？”
“但娘娘的名声坏了啊。”阿桃叹口气，“周家公子说完就走了，茶都没喝一口。听说走的时候，郡主追出去，拉着人家的袖子问为什么……”
她说到这里，压不住嘴角的笑意。
“人家说，心里已经有人了。”
“那周家公子，是个什么样的人？”
“婢子哪见过？”阿桃摇摇头，“只听说是周家这一辈里最出挑的，前年中的进士，如今在翰林院当差，长得也周正，洛京好些人家都盯着呢。要不是王爷施压和柳侧妃手段了得，这门亲事根本轮不到王府……”
她说着，忽然意识到自己太牙尖了，讪讪地住了口。
刺儿没在意。
她在想另一件事。
周家退婚不是避祸，而是表态。
无形中就像坐实了柳汀月与画皮案嫌疑——
这年头，敢跟谢平章叫板的没几个。
周家的底气从何而来？
她思忖一下，问阿桃，“柳侧妃那边如何？”
“听说差点气晕过去。”阿桃又补充：“王爷也发了好大的火，可愣是忍下了这口气，没找周家的麻烦。”
“是吗？”刺儿微怔。
阿桃用力点了点头，“听前院的人说，柳侧妃哭天抹泪地要去周家理论，被王爷拦下了。王爷只说，儿女姻缘，勉强不得。让柳侧妃别再生事。”
以谢平章的滔天权势，被周家当众落了颜面，居然能忍下来？
刺儿想了想。
周家那位老爷子周敬，是先帝的老师，门生遍布朝堂，执掌言路十余年，弹劾过的人能从朱雀大街排到永定门。更紧要的是，周敬手中握着《大靖实录》《勋臣列传》和《百官考语》的编纂。
是谢平章恶事做尽，仍想留得一个清名，不敢清算周家，免得落个残害帝师、堵塞言路的千古污名？还是说其中另有隐情，周家暗中握有牵制谢平章的把柄？
又或者，周家背后有谢平章暂时动不得的势力？
阿桃不知刺儿所想，仍是忍不住地兴奋，“昨日郡主跑到静澜居，在世子跟前哭了一个时辰，求世子为她出头，最后哭得脱力，还是被嬷嬷硬扶回去的。”
刺儿垂下眼帘。
把香粉拢进瓷罐里，慢慢拧上盖子。
“树倒猢狲散。柳侧妃的好日子，还在后头呢。”
大抵是心里有事，这晚一直到半夜，她都没有睡踏实。
翻来覆去，脑子搅成一锅粥。
迷迷糊糊间，窗户忽然重重响了一下。
刺儿猛地睁眼，手摸到了枕头底下的短刀。
“是我。”
压低的嗓音，带着几分懒洋洋的笑意。
刺儿松开手上的刀，披衣下床，点亮案上油灯。
窗外斜倚一道人影，身形颀长，姿态桀骜，就算隐在月色阴影里，她也一眼便能认出来人。
“二爷，做贼有瘾吗？”
谢云烬翻身而入，顺手带上了窗扇，看着刺儿冷笑：“怎么，利用完就不认人了？”
刺儿拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶，慢慢喝了一口。
“二爷搞明白，咱俩谁利用谁？”
“彼此彼此。”谢云烬走过来，在她对面坐下，伸手夺过她手里的茶杯，眉头皱了皱，“凉的。”
“烬风院有的是热茶，二爷赶紧回去。”刺儿说着就要撵人。
“别。”谢云烬按住她的手，那手凉得刺儿一激灵，“我就爱喝这个。”
刺儿抽回手，在袖子里拢了拢。
谢云烬盯着她看了片刻，低头与她拉近距离。
“在谢沉面前那样乖巧温顺，到我这儿就端起架子来了？怎么？他是主子，我是奴才？”
刺儿抬眼看他，眼底平静：“二爷说什么，婢子听不懂。”
“听不懂？”谢云烬冷笑一声，“让我替你办事时，一口一个二爷叫得亲热，事儿办妥了便翻脸不认人。怎么，我这牛马就这么好使唤？”
刺儿身子后仰，低声朝门外唤。
“阿桃，送二爷出去。”
门外，阿桃战战兢兢地应了一声。
不敢不动，也不敢动，进也不是，不进也不是。
谢云烬视线牢牢锁在她清丽的眉眼上，声音压得低沉：“沈刺儿。你最好记清楚，你是谁的人。”
刺儿面无表情，“二爷若信不过，现在换人也还来得及。”
他们是对方的棋子，也是盟友。
他们有共处黑暗的默契，也在默默搏斗和角力……
谢云烬冷笑一声，走到她的面前，忽然俯身，双手撑在她椅子的扶手上，将她整个人困在方寸之间。
“甜水巷的事，你有没有瞒我？”
“二爷有话直说。”刺儿抬眸直视，“可是赵老实那头有消息了？”
谢云烬没有回答，退后半步靠在桌沿，公事公办一般道出另一条线索。
“绣衣司查到，那个叫姜萝的哑女，当初也是从选婢署出来的。”
刺儿微微一怔：“这么巧？”
谢云烬不疾不徐，盯住她的眼睛道：“姜萝是洛京本地人，家中只有一个病重的母亲，还有个七岁的弟弟，家境贫困。永兴四年入选婢署，八字纯阴，当年入府，可不是个哑的……”
“进王府以后的去向呢？”
“在册记录仅存入府信息，此后无分派、发卖、出府存档。凭空消失数年，直到甜水巷被凶徒盯上。”谢云烬端起桌上的凉茶抿了一口，“要知晓个中真相，得靠你了。”
“我？”
谢云烬从怀中取出一枚药丸。
黄豆大小，色泽暗红，放在她掌心。
刺儿问：“这是什么？”
“解药。”谢云烬笑了笑，表情里有一种说不出的意味：“柳汀月多疑狠戾，惯会借刀杀人。高氏之死、周家退婚，一桩桩丑事把她的体面撕了个干净。这当口邀你去报恩寺上香，定是要狗急跳墙，拿你当替死鬼。”
刺儿打量片刻，这不是解绯丹，又有些相似。
她静了静，勾唇而笑，“二爷事事筹谋周全，费心了。”
谢云烬不理会她的讽刺，一双黑眸晦暗不明，“拿着，有备无患。”
刺儿笑了笑，接过来放好。
谢云烬见她神情冷淡，便也收了聊兴，转身走到窗边，“还有，小心谢沉。他今日护你，并非永远护你。一旦他知道你在利用他……”
刺儿淡淡打断他：“我自有分寸，不必二爷提点。”
谢云烬深深看她一眼，翻窗出去，很快消失在夜色中。
刺儿沉吟片刻，正要伸手关窗，忽然有人从外头轻轻托住了窗框。
那张俊美的脸半明半暗，衣袍被夜风撩起一角，眉眼间带着几分慵懒的笑意。
刺儿一愣，“二爷怎么又回来了？”
谢云烬手里捏着个油纸包，懒洋洋地抬了抬下巴。
“忘了一件事。”他把油纸包往窗台一扔，“喏，影七说北门桥头新开了一家卤味铺子，猪蹄卤得极好，让你也尝尝鲜。”
刺儿看着那油纸包，没动。
“二爷去而复返，就为了送吃的？”
谢云烬眉梢轻挑，带着几分别扭：“怎么，不识好歹？”
刺儿躲开他的手，打开油纸包。
确实是卤猪蹄，卤汁浸透，散发着诱人的香味。
她拈起一块放进嘴里，嚼了嚼。
“好吃吗？”
“还行。”刺儿又拈了一块，递到他嘴边，“二爷尝尝？”
谢云烬嫌弃地往后一仰：“大晚上的，傻子才啃猪蹄，腻得慌。”
刺儿翻个白眼，自顾自坐下来啃。
谢云烬就在那头看着，也不说话，嘴角慢慢勾起一个弧度，一脸连他自己都没察觉的餍足。
像是自家捡来的狼崽子，终于肯吃他投喂的食了。
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