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    崔氏之死,再次惊破洛京。

    姜萝虽从画皮鬼手中捡回一条性命,却因被绣衣司暗中安置,此事并未传开,知道内情的人少之又少,洛京百姓依旧只当五起命案,且无活口。尤其这次死的,是摄政王府的人,柳侧妃跟前的管事,凶手的猖狂可见一斑——

    还有那个石狱逃出的女囚,至今下落不明。

    她成了谈之色变的厉鬼,搅得人心恐惧。

    贩夫走卒日落前便收摊归家,连更夫都配上了腰刀,而茶楼酒肆里,最火的谈资就是谁会是下一个受害者。

    京畿动荡不安。

    谢平章摄政五年,素来以铁腕镇朝局,此番却因一桩连环命案受到影响,施政威信第一次遭遇质疑和挑战。宗室那边也没闲着,肃王的密使已经进了洛京。

    满朝上下,人人都在打自己的算盘。

    上有太后问责,下有朝野非议,中间还夹着一个不知去向的女囚。谢平章震怒之下,将所有怒火都压向绣衣司。

    谢云烬坐在风口浪尖上,左右都是刀,他却像没事人似的,懒在椅子里,叠着腿,手里那枚玉扣在指间转动着,仿佛外头的风浪跟他没半文钱关系。

    陆绍快步进来,看到这情形,眉梢不由抽了抽。

    都什么时候了,这位爷还有心思玩扣子?

    “司主。”

    陆绍硬着头皮上前,呈上一份密报。

    “第五起案子的那张人皮,跟前四起有出入。”

    谢云烬抬眼:“说。”

    陆绍沉声道:“前四起人皮,边缘平整光滑,经过药液浸泡鞣制。属下遍访洛京皮坊、药行,城中制革老手,从西市胡商查到城南黑市,才从一个老皮匠嘴里得知,这叫——冷浸法,是西厥那边传进来的手艺,用来鞣制羊皮、鹿皮,处理过之后皮子薄而韧、不易腐坏……但崔氏的那张皮,边缘毛糙,没有浸过药。”

    谢云烬缓缓坐直身子。

    心里已然有数,面上却不露分毫。

    “往下说。”

    “前四起手法老练,每一步都有章程。第五起充其量只是学到了皮毛,手法粗劣,金线绣纹更是浮在表面……分明不是同一人所为……”

    谢云烬指尖在案上敲了两下,没有接话。

    陆绍斟酌着开口,“还有,崔氏死亡在前,剥皮绣图在后,与画皮案活剥取皮、创口紧缩的特征全然相悖。”

    他顿了顿,面色凝重了几分。

    “属下怀疑,杀人灭口的是一拨人,动手做皮的,又是另一拨人。”

    谢云烬睨他一眼,露出几分赞许。

    “好眼力。你如今断案越发老练了。不过,杀人的,是柳氏无疑,崔氏是她的心腹,灭口也最合情理。至于那张皮,兴许是另有人替她补上的。”

    陆绍抬眼看他,欲言又止。

    他发现二爷并不是很关心是不是另有其人模仿画皮案,从方才到现在,始终不接这茬,他关心的,只有这个冷浸法。

    “冷浸法的方子,知晓的人不多吧?”

    陆绍低声道:“属下已经顺着这条线往下查了。西厥那边鞣制皮子的药液,配方各家不同。但这套手法传进洛京,多半绕不开那帮胡商。”

    谢云烬点点头:“阿布都那条线,你亲自盯。”

    “属下明白。”陆绍顿了顿,“王爷和世子那边……要不要通个气?”

    “不必管他们。”谢云烬冷声道,“我自有说法。”

    陆绍躬身退下,“是。”

    -

    翌日清晨,刺儿起了个大早。

    推开窗,一股清冽的晨风灌进来,带着春季特有的草木香。

    院子里的柿子树冒了新芽,嫩绿鲜亮。

    她站在窗前看了很久。

    阿桃进来,把热水搁在盆架上,见她一动不动地站着,不由顺着她的目光往外瞧,“小娘子看什么呢?”

    “看树。”刺儿指了指那株柿子树,“这时节,别的树早绿了,就它,像根烧火棍似的。牙苞鼓了那么久,才长出叶子。”

    阿桃顺着她手指的方向看了一眼,笑道:“小娘子眼神真好,婢子天天打那儿过,都没瞧见柿子树长叶了。”

    刺儿笑着收回目光,走到妆凳坐下。

    阿桃拧了帕子递给她。

    一边伺候她净面,一边笑问道:“小娘子,早膳摆在哪?”

    “就摆窗边吧。”刺儿坐下,“今儿个天气好,透透气。”

    阿桃应了声,欢欢喜喜地去张罗。

    不一会,一碗米粥、两个热气腾腾的包子便摆上了桌子。

    阿桃又端来一碟切好的酱菜,是厨房新腌的萝卜条,拌了香油,闻着就开胃。

    刺儿刚拿起筷子,门便被人推开了。

    谢云烬站在门口,一身青乌衣英武利落,头发用玉簪束起,整个人看起来比昨夜精神了许多。

    “二爷?”刺儿一怔,“有事?”

    谢云烬没答话,径直走进来坐下,目光扫过桌上的早膳,挑了挑眉:“就吃这个?”

    阿桃往后退了一步,小声道:“二爷,这是厨房现做的……”

    “去添副碗筷。”谢云烬打断她。

    阿桃愣了愣,连忙应声,一溜烟跑了出去。

    刺儿哼声,“二爷这是没地方用早膳了?”

    谢云烬往后一靠,“绣衣司那群丑东西吃相难看,没胃口。”

    刺儿扬眉,似笑非笑地问:“你来世子院就不怕旁人看见,说三道四?”

    谢云烬解下令牌,往桌上一拍,“绣衣司办案,提审证人。谁敢多嘴?沈刺儿,崔氏死前来过栖霞院,与你说了什么?据实招来。否则,我便日日来这蹭饭,看你能撑到几时。”

    刺儿:“……”

    阿桃很快拿了碗筷进来,又添了一碟酱菜,然后识趣地退了出去,顺势把门带上。

    谢云烬拿起筷子,夹了个包子,咬了一口。

    肉馅的汤汁溢出来,烫得他眉头微蹙,却没吐,硬是咽了下去。

    “慢点吃。”刺儿递了杯温水过去,“又没人跟二爷抢。”

    谢云烬接过灌了一口,忽然抬眼,“西厥制革的冷浸法。你听过吗?”

    刺儿手上的筷子顿了一下,抬眼看他。

    她没有听过。但那晚在殓房,她就发现了那张皮的鞣制很是特殊,带着一种淡淡的药草味,跟寻常生皮完全不同。

    “我从前听说,西厥那些走货的,会把牲口皮子泡进特制的药水里,沤上几天再晾,出来的皮子又薄又韧,不容易烂。不知是不是类似的手法?”

    谢云烬眯起眼,下颌微微抬起。

    “那你说,这王府谁有这样的本事?”

    刺儿端起粥碗喝了一口:“二爷查案,别问我一个婢子。我又不领绣衣司的俸禄。”

    谢云烬轻笑一声,“你就不好奇,真正的画皮案凶手?”

    “好奇呀,可二爷不是查不出来吗?”

    “我查不出来,你不也闲着?不如搭把手。”

    刺儿嘴角微微一弯。

    其实她心里早已推演了无数遍。

    从谢平章,到柳汀月……

    谁都像,谁又都不像。

    “也许,凶手根本不是一个人?”

    “不是人,那是狗?”

    “……我算是发现了,二爷根本就没打算好好破案吧?”刺儿白他一眼,夹了根萝卜条,嚼得嘎嘣脆,“你要是闲得慌,等下把碗洗了。”

    谢云烬被她气笑了,骂了句什么,低头继续吃。

    刺儿也不说话。

    窗外传来鸟叫声,叽叽喳喳,不知在吵些什么。有一抹阳光斜斜地照进来,落在桌沿,照出两个人相对而坐的影子。

    “这事做下,你打算如何收场?”谢云烬忽然开口。

    刺儿吃着东西,慢慢道:“走一步看一步,横竖有二爷顶在前头。”

    谢云烬低低地笑了一声。

    “你这张嘴,真是一点亏不吃。”

    刺儿但笑不语。

    谢云烬搁下筷子,神色正经了几分,“你赌对了。昨儿夜里,柳汀月去找了父王。但没有哭闹,只是去告状。”

    刺儿挑了挑眉:“告状?”

    “告我。”谢云烬双臂抱胸,从鼻翼里哼出一声,“她说绣衣司办案不力,专盯着她一个妇道人家欺负,要父王做主。还说我狼子野心,借画皮案攀咬她,实则是冲着父王去的。”

    刺儿笑道:“她这是拉九锡王下水?”

    “不。”谢云烬看着她,“是你的撺掇奏效了,她怀疑栽赃她的人——是父王。”

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