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    刺儿看着反常的小阿桃,没有多问什么,起身整理衣襟迎了出去。

    晨光里,谢沉一件月白色暗纹长袍,腰系世子金带,头发用羊脂玉簪束起,通身上下再无别的饰物,可那股子清冷贵气还是遮掩不住。

    刺儿躬身,规规矩矩地行了个礼。

    “世子爷。”

    谢沉停下,“身上有伤,这些虚礼且免了。”

    声音未落,他看向刺儿身上那件洗得发白的旧衣裳,眉头微微一蹙。

    “怎么不穿新衣?”

    刺儿垂着眼:“婢子穿不惯那样好的料子。怕弄脏了糟蹋东西。”

    “糟蹋了再领。”谢沉语气很平,不带情绪,“你既入知微居,便是我的人。穿得体面些,旁人才不敢轻慢。”

    刺儿抬起头,对上他的目光。

    那双眼睛里没有温度,但他说的话,每一句都在替她着想。

    不是心疼,是——责任。

    他在给她“房中人”这个身份该有的体面。

    就像给一件瓷器配一个合适的底座,不是因为它多珍贵,而是因为它被摆在了那个位置,就该有那个位置的待遇。

    “婢子记下了。”刺儿低下头,“明日便换。”

    谢沉点点头,移步窗边坐下。

    “伤可好些了?”

    “比昨日好了许多。”

    谢沉再次点头,好似无话找话一般。

    “在做什么?”

    “回世子爷,刚用完早膳。”刺儿的声音恭顺,“世子爷用过了吗?”

    “用过了。”

    谢沉目光扫过桌上的东西。

    半盏残茶、一支未收的炭笔,几本摊开的旧书。

    他道:“坐下说话。”

    “是。”

    屋里安静下来。

    两个人对坐,隔着一张方桌,一盏凉茶。谁也不说话,但谁也没有觉得尴尬。

    晨光从窗户透进来,在两人之间画出一道清晰的界线。

    过了片刻,谢沉许是实在找不到说什么,站起身。

    “晚些让人送几盆花来。院子里太素了。”

    刺儿微微一怔。

    “多谢世子爷。”

    谢沉走到门口,脚步顿了一下,没有回头。

    “刺儿。”

    “在。”

    “往后有人刁难欺辱你,直接来寻我回话。不必隐忍。”

    刺儿看着他的背影,心头忽然涌起一种说不清的情绪。

    不是感动,也说不上旁的什么,只是奇奇怪怪的,堵在胸口。

    “是。”她垂下眼,“多谢世子爷体恤。”

    谢沉没再多话,大步走出知微居。

    -

    午后,青棠果然让人送来了几盆花。

    一盆茉莉,一盆兰草,还有一盆开得正盛的海棠。花盆是青瓷的,釉色温润,往窗台上一摆,整个屋子都跟着鲜活了几分。

    刺儿蹲在花盆前,看着很是喜欢,伸手摸了摸兰草的叶片,嫩绿嫩绿的,滑溜溜的,忽地便展开一个灿烂的笑来。

    “青棠姐姐,替我谢谢世子爷。就说花很好,婢子很喜欢。”

    青棠看了她一眼,点了点头,转身走了。

    刺儿收敛笑容,走到铜镜前坐下,面无表情地看着镜子里自己的脸。

    眉眼如画,肤肤赛白。

    好看的皮囊……

    这便是男人最看重的东西么?

    -

    此后几天,谢沉没有再来知微居。

    谢云烬也没到世子院里来晃悠,报恩寺那桩事就好像被轻轻揭过去了,谁也不再提起。

    柳汀月虽然还禁着足,可也没闲着。谢平章不知是真念旧情还是另有所图,连着几晚都歇在栖霞院。

    府里上上下下都是人精,嗅着风向便晓得……

    王爷还是看重侧妃的。

    只要王爷抬举她,她就还是主子。

    阿桃在外头听了些风声,回来便忍不住絮叨:“你说这侧妃娘娘,到底给王爷灌了什么迷魂汤?出了那样大的事,还能把王爷拢在身边,替她撑腰。”

    刺儿正坐在窗下,重新编织腕间的红绳。

    闻言也没抬头,只淡淡笑了笑。

    谢平章大权在握,要什么样的美人寻不着?

    他垂怜柳汀月,当然不是为了情爱。

    能让柳汀月能从那么多姬妾里熬出来,稳稳当当掌上王府中馈的,更不止是她承上的那一碗安神汤。

    只有掰扯不清的利害,绑在一根绳上的阴私,才能把人牢牢捆在一处……

    至于谢平章夜夜去栖霞院,是兴师问罪,还是安抚利用,就只有他们自己知道了。

    -

    日子就这么风平浪静的过着。

    可九锡王府的暗流,从未停歇半分。

    这日傍晚,谢平章下朝回来,没有照例去栖霞院,径直回了承德殿的书房。

    长随蒋凛闪身进来,躬身行礼。

    “王爷,菱川那边有消息。”

    谢平章撩袍落座,靠在椅背上,神色不明的抬了抬手,“说。”

    蒋凛沉声禀报,“沈刺儿的父亲沈大,永兴三年病故。生前是骟匠,因给牲口去势手法利落,在菱川柳叶巷一带颇有些名气。”

    他呈上一沓文书。

    谢平章半眯着眼翻了翻,没接话。

    蒋凛继续往下说:“属下着人去菱川翻了县衙旧档,又寻了柳叶巷附近的老住户一一问过,沈刺儿的身份、籍贯、过往,桩桩件件都合得上。只有一点……”

    谢平章睁开眼,“如何?”

    “他们找到沈刺儿的叔伯。两个老东西贪杯,几碗黄汤灌下去便倒了实话。说那丫头命贱,原是要卖给当地富户做小妾的,还没到府城就生了重病,眼看快要不行了,她婶娘便做主,半路收了二两卖身银子,把人交给人伢子,从此再无音讯。”

    蒋凛顿了顿,声音更低了几分。

    “沈家叔伯并不晓得沈刺儿进了选婢署。”

    “哦?”谢平章目光幽幽,“那她如何搭上的?”

    “经属下查实,去年那批采选的名册上,起初并无此人。是采选前三个月左右,才补录入选婢署的。经手入册的人,正是崔氏。”

    “崔氏?”谢平章念出这个名字,停顿一下。

    “死在选婢署那个?”

    “正是。”蒋凛道:“沈刺儿入选,是崔氏一手经办,旁人无从知晓。如今崔氏一死,沈刺儿的来路便无从对证了。”

    谢平章没说话,转扳指的手快了些。

    良久,才落下一句。

    “如此说来,崔氏死得倒是时候……”

    “有人要她死。”蒋凛道。

    谢平章冷笑,“柳氏那个蠢货,被人当了刀使,还不知情。”

    蒋凛垂首,声音压得极低,“属下已着人请了沈家叔伯婶娘,不日便到洛京,王爷尽可……”

    谢平章抬手止住他未尽的话。

    “不急。一个小小婢女,棋子罢了。”

    他指节落在案上文书上,轻轻一敲。

    “棋盘对面,究竟坐着谁,本王还看不清。”

    蒋凛脊背一凛:“王爷怀疑,那沈刺儿背后,另有推手?”

    谢平章不置可否地嗯了一声,眉头紧锁,“沈刺儿如今在世子院里,在世子的眼皮子底下。世子是什么性子?不会平白无故亲近一个婢女——他若起了疑倒也罢了。怕就怕,他是起了意呀……”

    书房里的空气骤然沉了几分。

    世子贵重,若为一个来路不明的婢女乱了分寸,岂不笑话?

    蒋凛不敢抬眼,“那沈家叔伯到了洛京,只会说王爷想让他们说的话。沈刺儿是真是假,全凭王爷定夺。”

    -

    刺儿的伤口好得很快,就是新肉长出来的时候痒得厉害。

    白天还好些,能拿书翻翻分分神,到了夜里便有些难熬,痒得睡不着,翻来覆去的,像有蚂蚁在骨头缝里爬,如同绯毒发作……

    这晚她正躺在床上难受着,窗子忽然被人从外头轻轻推开了。

    外头的阿桃没有动静。

    刺儿心里便有数了。

    果然,一个人影潇洒地一跃而入。

    又是谢云烬。

    他动作比往日慢了些,下巴冒出一层青茬,眼底下一片青黑,像是好几夜没合眼。

    从她受伤那日起,两人已有好些日子没见了。

    刺儿偏过头去瞧他一眼,便收回目光,只当未见。

    谢云烬走到桌边坐下,也不说话,就那么靠着椅背盯着她。

    刺儿翻了个身,背对着他,顺手把被子往上拉了拉。

    “你倒是睡得安稳。”谢云烬在身后哼了一声。

    “托二爷的福,还活着,当然要好好睡觉。”刺儿头也没回。

    谢云烬沉默了一会儿,从怀里摸出一样东西扔到床上。

    刺儿伸手一摸,是个小小的瓷瓶,通体莹润,里头装着淡青色的膏体,散发着一股清凉的药香。

    “什么东西?”

    “止痒的。”谢云烬的声音从背后传来,懒懒的,“你那伤口长新肉,痒起来比疼还磨人。涂上能好受些。”

    刺儿坐起来,将瓷瓶一板一眼地放下。

    就放在谢沉送来的那瓶药膏旁边。

    两个瓷瓶并排着,一青一白,刺眼得很。

    谢云烬的目光在瓶子上停了一瞬,唇角往下压了压,语气倒还是那副漫不经心的调子:“我哥送的?“

    刺儿轻轻嗯了一声,没什么表情。

    “他倒是有心。”四个字从牙缝里挤出来,凉飕飕的。

    刺儿瞥他一眼,嘴角几不可察地弯了弯,“二爷大半夜跑过来,不会只是为了给我送药的吧?”

    “当然有正事。”谢云烬语气淡淡的,“画皮案查到现在,凶手却似人间蒸发一般,久不作案,府里最近也清净得过头了,我怀疑父王另有动作……”

    话到此处,阿桃突然在外头用力敲门。

    “小娘子,侧妃娘娘来瞧你了——”

    刺儿脸色一变,看着谢云烬,深吸一口气,拔高声音,“还不快请娘娘进来。”

    谢云烬似笑非笑地看着她,一言不发。

    刺儿见他不动,不由生气,“还不快走?杵着领板子啊?”

    “来不及了。”谢云烬眉头微微一拧,飞快地扫一眼她的屋子。

    一张榻,一张桌,一个妆台、一个衣架。箱笼立柜,该有的都有,就是不方便藏身。

    脚步声越来越近。

    “屏风后头。”刺儿朝他使个眼色,“快。”

    谢云烬唇角一弯,看她着急的样子,慢慢拍了拍膝盖,大步跨到屏风后面,背靠着墙壁站定,屏住了呼吸。

    门被推开了。

    柳汀月披着一件不起眼的斗篷,面上脂粉未施,瞧着比平日里老了十岁不止。

    她身后只跟了周嬷嬷一个,没有前呼后拥,没有灯笼开道,倒像哪个庄子上来的管事婆子。

    “娘娘,快进屋。”阿桃躬身迎人,低头用余光朝屋里张望一下。

    柳汀月没理她,径直走进来,目光落在榻上的刺儿身上。

    刺儿撑起身作势要下床行礼,柳汀月几步上前按住了她的肩,“别动。”

    刺儿便不动了,脸上带着恰到好处的惊讶与惶恐。

    “娘娘怎么来了?这……要让人瞧见,又得给您添麻烦……”

    “怕什么?王爷允了的。”柳汀月在她床边坐下,看了她好一会儿,才问:“伤好些了?”

    “好多了,劳娘娘挂心。”刺儿一副恭顺模样。

    柳汀月点点头,沉默了片刻,忽然开口:“那日的事,多亏了你。”

    她的声音有些沙哑,不像平日里在众人面前那般端着,倒像是对着亲近的人说话。

    “婢子不过是做了分内的事。”刺儿眼神清亮亮的,“郡主有难,婢子哪能袖手旁观。”

    柳汀月盯着她看了好一会儿。

    审视,打量,还有一丝说不清道不明的东西,像是想从她脸上找出什么破绽,又像是想确认些什么。

    刺儿就那么坦然地任她看,不闪不避,也不过分殷勤。

    半晌,柳汀月从袖中取出一个荷包,放在她手上。

    “刺儿,本侧妃今日寻你,确有一桩要事相托。”

    刺儿低头一看,荷包鼓鼓囊囊的,露出金条的一角。

    她没打开,推辞道:“娘娘有什么差遣只管吩咐便是,婢子不敢受这般厚赏——”

    “拿着。”柳汀月沉下声音,说得不容置疑,“我要你办的事,凶险非常,这点黄白俗物,不过一点心意罢了。”

    刺儿便不再推辞,诚惶诚恐地道:“还请娘娘示下。”

    柳汀微微倾身,压低嗓音:“我要你替我……偷一样东西回来。”

    ? ?刺儿:姐妹们,只管从我的角度代入……好看的皮囊咱就多看几眼,不必去想谁是真心,男人什么的,都只是咱目前的工具,工具,工具……

    ?

    谢云烬:是工具你倒是来用啊,光看有什么劲儿?

    ?

    谢沉:嗯,我好用。

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