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    宴席散了。

    三司官员各自告辞,谢沉送客回来,在廊下看见刺儿抱着茶盘经过,正准备送去他的书房。

    “世子爷。”她声音轻轻的,“今日……多谢周全。”

    谢沉没答。

    从袖中取出一块帕子,递到她面前。

    帕子是月白色的,角上绣着一枝墨梅,清凌凌的,像他这个人。

    “擦擦。”他说,声音低沉,“手上脏了。”

    刺儿接过帕子,指尖触到他温热的掌心,像触到一块暖玉。

    她低下头,慢慢地擦着手上的污渍,一下,又一下。

    “世子爷怎么知道,婢子左肩上没有胎记?”

    “我不知道。”

    谢沉的目光落在她低垂的颈项上,像月光落在雪地里,清冷而干净。他说,“我说了护你,便不能让你一个人受着。”

    刺儿的手指顿在裙角上。

    忽然想起很多年前,那个大雪纷飞的冬日。她追在谢沉身后,摔了一跤,他回头看她,伸出手,说“慢些跑”。

    她没听,爬起来又追,结果摔得更狠。

    如今,他又伸出手了。可她知道,这手不能攥太久。攥久了,两个人都要陷进去。

    “世子爷。”她将帕子叠好,收入袖中,“帕子脏了,婢子洗过再还您。”

    谢沉看着她,目光沉沉的,像一口深井,看不见底。

    “刺儿。”他忽然开口,声音沉缓,“你今日说的话,有几分真?”

    刺儿垂下眼:“世子爷指哪一句?”

    “每一句。”

    她沉默了很久。

    日光从屋檐上斜斜落下来,将两人的影子投在花墙上,交叠在一起,又分开,像某种无声的纠缠。

    “婢子说的,都是真的。”刺儿道:“婢子确实被叔伯们瓜分家产,卖给人牙子,确实历经波折才走到了世子的面前,确实……想好好活着。”

    谢沉不语。

    她仰起脸,与他对视。

    “婢子没说的是,婢子这条命,是捡回来的。捡回来不容易,所以婢子格外珍惜。谁想让婢子死,婢子便让谁先死。这道理,世子爷可明白?”

    “明白。”他说,声音低沉,“我不会再问你。”

    “不问什么?”

    “不问你是谁,不问你为何而来。”他转身,月白衣袂在日光里划过一道清冷的弧线,声音不高不低,像是说给风听,“这世间每个人都有不愿示人的过往。有些话,等你想说的时候再说。“

    刺儿看着他离去的背影。

    那身影清挺如玉,却带着某种说不出的孤寂,清冷而遥远。

    这个人……

    他究竟知晓些什么?

    -

    回知微居的路上,刺儿看见了碧荷。

    碧荷蹲在花圃边修剪枝条,瞧见她便站起身来。

    两人同批入府,碧荷和另外一个年纪小的丫头分到了花房。她不比旁的女子伶俐,说话总是慢半拍,做事却踏实。每次青棠让人送花去知微居,来的都是她。

    “刺儿姐姐。”碧荷拍了拍手上的泥,“你上回想要的栀子花,花房新培出一盆,说是能开重瓣的。回头我给你送些来。”

    刺儿谢过她,“你得空就来,我给你留些糕点。”

    “多谢姐姐。”碧荷很乖巧,说完又有些为难地看着刺儿。

    “掌事姑姑让我去库房拿花盆,园子里的兰草根系都长满了,要分株。”她顿了顿,“我拿不动,正想找人帮忙。刺儿姐姐要是方便,搭把手?”

    刺儿没有多想,跟着她去了。

    从这里到库房,要穿过一条长长的夹道。

    夹道两侧是高高的砖墙,墙头爬满枯藤,日光照不进来,阴冷冷的,像一副长长的棺材。墙根下码着好几层粗陶缸,一只叠一只,歪歪扭扭地堆了三层,最高的几乎够到墙头。缸口盖着木板,压着碎砖,也不知里头装的是什么。

    刺儿经过时,闻到一股怪味。

    若有若无的,像是什么东西沤烂了。

    “碧荷。”她问,“那些缸里装的什么?”

    碧荷侧头看了一眼,不在意地道:“陈年的酸菜,库房放不下,暂时堆在这儿。等天晴了要搬走的。”

    刺儿哦了一声,跟上去,从陶缸旁边走过——

    “咚——”

    最高处那只粗陶缸忽然翻倒下来。

    刺儿来不及多想,拽住碧荷的胳膊往后一拉。

    碧荷被拽得踉跄了一步,站稳后回头看那摊碎瓦,脸色微微发白。

    地上的酸菜滚了一地,酸水漫出来,咕嘟咕嘟冒着泡,散发出一股浓烈的酸馊味。

    若不是刺儿,那缸便砸在她身上。

    刺儿扶住她手臂,“你没事吧?”

    碧荷摇了摇头,蹲下身,看了看那碎裂的陶缸,“库房的人办事,是越来越不上心了。这也能砸下来。”

    “别动。”刺儿出声提醒。

    她发现,陶缸的边缘有一个带着泥土的新鲜脚印,靴印修长,一看便知是男人的脚印。

    “方才有人跟踪我们,落在墙头时,踹翻了缸。”

    碧荷瞳孔微微收缩,吓得脸都白了几分。

    “谁会跟踪你我?刺儿姐姐,那画皮鬼……是不是就藏在府里?”

    刺儿与她对视一眼,没有说话。

    她想起选婢署出没的脚印,想起甜水巷惊散的凶手,四下里打量。

    银环刚死没两天,碧荷越想越害怕。

    “姐姐,我方才好像看到人了。”

    “在哪儿?“

    “那头,一眨眼就不见了。”

    刺儿的心猛地跳了一下。

    往前追了几步,周遭一切如常,哪来的人影?

    碧荷紧张的走过来,“刺儿姐姐,你看见了么?”

    “没有。”刺儿收回目光,摇了摇头。

    “我们快些走吧。”碧荷拍了拍裙摆上的灰,语气紧张,“这里怪吓人的。”

    -

    这天夜里,刺儿躺在榻上翻来覆去,就是睡不着。

    恍惚间听见窗外有人低唤她的名字。

    她披衣起身,推开窗看出去。

    夜风灌进来,凉飕飕的。

    没有人,也不是谢云烬那狗。

    她轻手轻脚走出院子看了半晌,正准备回去,余光听见院外有脚步。

    她跟出去。

    那人已过了塘桥。

    浅碧色的衣裙,在月光下像一片叶子被风卷走,一晃而过。

    碧荷?

    这个时辰,她去后花园做什么?

    刺儿放轻脚步,跟了上去。

    碧荷走得快,步子很急,好似赶着去什么地方,很快走过荷塘,拐进后花园。

    那边荒了大半年,草木疯长,里头有一口老井,井口被野蒿半掩着。

    她停了一步,再抬眼时,碧荷已经不见了。

    “沈娘子好雅兴。”

    身后忽然传来一道声音,沙哑的,带着一股陈年烈酒的呛味。

    刺儿回头。

    谢三站在几步外,沟壑纵横的脸在月光下像一尊风化的石像。

    刺儿心下一沉,面上却不显。

    “三爷也有雅兴。”她声音淡淡的,“你老人家夜半游园,不怕摔着?”

    谢三拄着铁木杖,一瘸一拐地走到刺儿身侧。月光照在他脸上,沟壑纵横,像一块被刀劈过的老木。

    “本不想来。”他说,声音低哑,“可看到沈娘子,就来了。”

    “三爷找我有事?”

    谢三不动声色地从怀里摸出一样东西,递到她面前,“沈娘子看看,是不是你的?”

    刺儿低头一看。

    是一只小小的白瓷瓶,瓶底还残留着半干未干的褐色膏体——

    正是她用来造假疤痕的药膏。

    她笑了一下,抬头时黑眸幽沉。

    “三爷这是做什么?”

    “沈娘子是聪明人。”他说,声音低下去,像从喉咙深处碾出来的,“聪明人就该知道,这东西落到不该落的人手里,是什么后果。“

    “婢子不懂,不敢接这话。“

    “你不敢?”谢三忽然笑了,那笑声里带着某种说不清道不明的意味,像讽刺,又像自嘲,“你什么都敢。你连王爷都敢骗——你还有什么不敢的?”

    刺儿面不改色地看着他。

    “三爷在讹诈我?”

    “我讹诈你做什么?”谢三笑了,那笑声沙哑,像夜枭的啼叫,“我要害你,就不会把东西还给你。我要害你,此刻就该站在王爷面前,把这瓶子当证物呈上去。”

    刺儿低笑。

    再扬眉,已是平静。

    “那三爷为何不做?”

    谢三没有立刻回答。他拄着铁杖,慢慢在她身侧的老井口沿坐下,动作笨拙,看得出腿脚给了他很大的不便。

    他坐定之后,才缓缓开口:

    “我这条腿,是替王爷伤的。那年北境战场上,一支流箭射过来,我推开他,箭钉进我膝盖骨里。后来伤口烂了,大夫说要截,王爷不让。他找了最好的大夫,用了最好的药,可那条腿还是废了。他把我留在身边,替我安排差事,给我体面,让我一个废人活到了今日。”

    他顿了顿,喉咙好似含了个东西,说得粗嘎:“旁人说他凉薄。可对我,他到底是有恩的。”

    刺儿没有接话。

    这个时候只需要倾听和判断。

    说得多,错得就多。

    “可恩是恩,债是债。”谢三浑不在意她的反应,像是说给自己听的,“这些年,我替他守着石狱,看着那些年轻的女子一个接一个被送进去,一个接一个消失。”

    他闭上眼,像是要把那个画面从脑子里挤出去:“我没拦过。一次都没有。”

    “可今日——”他睁开眼,浑浊的目光落在刺儿脸上,声音几乎要被夜风吹散,“今日在花厅里,我看着你站在那里,一个人唇枪舌剑,忽然想起当年卫家那位小娘子。那时的她,也有这般的胆识。可惜……”

    他猛地住了口。

    刺儿没被他带出半分情绪,甚至弯唇浅笑一下,局外人模样。

    “三爷。你告诉婢子这些,是想造王爷的反吗?怎么?凑不够人头,想拉我入伙?”

    谢三脸色一变。

    盯了她片刻,用力攥牢拐杖:“你就当我老来迟钝吧。眼花,记性也差。承德殿宴上的事,转头就忘干净了。”

    他撑着铁杖站起身,动作很慢,像是耗尽了全身力气,

    “这世上的债,迟早要还。欠了命的,拿命还。欠了情的,拿情还。”

    他顿了顿,声音轻得像一片落叶:“沈娘子,好自为之。”

    他走了。铁杖点在青砖上,一声接一声,渐渐远去,消失在夜色里。

    刺儿独坐在枯井旁,攥着那只白瓷瓶,良久,才慢慢抬起手,松开五指。

    瓷瓶落入水面,发出一声闷响,很快被黑暗吞没。

    谢三替她瞒下了这件事。

    还把证据还给了她。

    为什么?

    谢三护着世子,所以护着她?

    还是如他所说,他在还什么人的债?

    那她的债呢?

    卫家二百多条人命,五年石狱的折磨,姐姐的泪,母亲的血——这些债,谁来还?

    她低头看着井水中的倒影,月光碎在水面上,像刀子直捅心窝。

    “昭昭。”

    耳边传来一道声音,轻飘飘的,像从很远的地方传来,模糊又真切。

    刺儿回头。

    井台边空无一人。只有风,穿过枯枝荒草,发出呜呜的声响,像有人在无声的哭泣。

    是幻听。

    她太思念她们了……

    把风声听成了呼唤,把枝影看成了人影。

    这世上,没有亲人再唤昭昭了。

    她们都死了,连她自己偶尔也会恍惚,卫吟昭是不是也已经死了?活下来的这个,是沈刺儿,只是沈刺儿。

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