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    傍晚,村北忽然传来马蹄声。

    仔细听,那蹄声又沉又乱,一脚深,一脚浅,不像北狄骑兵冲阵时那般密集。

    白缨侧耳听了片刻,按住刀柄的手就缓缓松开。

    “应该是自己人。”

    院门打开,叶青禾走了出去。

    只见两匹马从村北路口转出,马背上的人满身泥污,衣襟上沾着枯草和结块的血泥。那两匹马瘦得肋骨凸起,走一步便重重喘上一口气。

    是曹猛!

    他在前,疤六在后,他的腰几乎都直不起来了。

    两人到了院前,曹猛翻身落地,双脚刚一沾地,膝盖便是一软,疤六伸手扯住他的胳膊,这才没让他跪下去。

    叶青禾看了一眼,只有他们两人。

    “瘦子呢?”

    曹猛抬起头,嘴唇干裂,裂痕处还渗着血丝。

    “还活着。”他的嗓子哑得厉害,说出每一个字都像有小刀在拉刮喉咙。

    “人在钟爷那里,伤得很重,不过命保住了。”

    叶青禾藏在袖中的手慢慢松开。

    “进屋说。”

    方一舟端来两碗温水,曹猛接过去,一口气灌下大半碗,呛得连咳几声也舍不得放下。

    疤六喝得就慢些,等气息顺了,他才从怀里摸出一块粗布,四四方方折了好几层,边角已经被汗水浸硬。

    “我们出村以后,就一路往北。”疤六将粗布递上前。

    “到了岔路,瘦子留下的记号指向东。我们顺着那条路摸了半天,撞见钟爷的前哨。”

    “这是钟爷让带回来的。”

    叶青禾接过粗布,在桌面铺开。

    布上没有一个字,只有几排炭笔画出的符号。

    最上方是两个交叠的三角,中间横着一条长线,两头各点着一个圆。

    再往下,是三道并排的竖线,底部连着一道波纹。

    方一舟凑近看了半晌。

    “这画的是什么?”

    “是行伍里的暗记。”叶青禾用手压住粗布一角。

    “两个三角,多半与兵力或营地有关。横线可能是路,圆点代表两处位置。竖线和水纹,或许是在说人和渡口。”

    她没有继续往下猜。

    “我只能看出个大概。没有对照规则,具体是哪条路、哪处渡口,谁也解不出来。”

    白缨倚着门框:“钟敬为何不把整套规则一起送来?”

    “怕东西落到了北狄人的手里。”曹猛抢先说道。

    叶青禾看着布上的炭痕。

    “但这套暗记用了不知多少年了,北狄若抓过他的人,未必一点都摸不出来。”

    她拉开抽屉,取出一张叠好的纸,纸上画满了符号,旁边还标着不同日期对应的替换方式。

    这是她此前从系统中兑换出的暗记密信法。

    “方一舟,照着抄一份。”叶青禾将纸推过去。

    “下一次见到钟敬的人,就把它交过去。规则用法可以送,但真正启用哪一组符号,等双方碰头后再定。”

    方一舟只看了两行,手便停在了密钥轮换那一栏。

    若按日期更换符号,即便前一封信落入敌手,也未必能解开下一封。

    他把纸收好:“今夜就抄。”

    白缨看了一眼桌上的粗布。

    “至少钟敬的人还在,而且也在尝试着联系我们。”

    叶青禾重新将粗布折起。

    “人还在,路就没断。接下来,就把这条路接上吧。”

    曹猛终于喝完了水,他放下碗,抹去嘴边的水渍,布满血丝的眼睛看着叶青禾。

    “还有一句话,是瘦子让我带给你的。”

    叶青禾看向他:“什么话?”

    曹猛说道:“别轻举妄动,等着,他已经在处理了。”

    叶青禾垂下眼。

    “我知道了。”

    ——

    夜色渐深。

    曹猛和疤六被带下去休息,白缨也回去自己的营地。

    叶青禾单独留下了方一舟。

    方一舟搬来一张矮凳,在桌边坐下,叶青禾拿起灯剪,拨了拨已经发黑的灯芯。

    “甲组六个人。”

    “赵石、宋明轩、周大伯、郑武鸣,还有两个负责运料的锐士。”

    叶青禾放下灯剪。

    “从甲版消息放出去,到北狄来犯,前后两天。谁有机会把消息送出村?”

    这个问题,方一舟早已查过。

    “赵石一直在铁匠铺,吃饭睡觉都没离开。”

    “周大伯在田里;郑武鸣带人帮工,身边一直有人。”

    “两个运料的锐士,一个闹肚子没出工,另一个跟宋明轩去过一趟村南。”说到这里,方一舟停了一下。

    “宋明轩运料经过柴房,本来没什么,但他听见赵石说燃烧瓶藏在柴房以后,当天傍晚又独自去了一趟。”

    叶青禾抬眼:“谁看见的?”

    “柳条。”

    “我让她暗中盯着的。她看见宋明轩在柴房门口站了好一会,还往里面探头看了看。”

    灯芯轻响一声,爆出一点火星。

    “宋明轩。”叶青禾念了一遍这个名字。

    方一舟压低声音:“虽然说现在还不能定死,但他的嫌疑目前是最大的。”

    “还有一件事、就是,他原本是柳家坳的人。”

    叶青禾看向他:“柳家坳有什么问题?”

    “柳家坳早年间不是在刘麻子的手下讨活过嘛。”方一舟的声音冷了几分。

    “这个宋明轩手下当时就不干净。他在刘麻子手下待过半年,后来刘麻子被官军追剿,他才跑出来,投了柳家坳。”

    叶青禾没有说话。

    刘麻子到现在都还从未归附任何一方。

    那伙人抢粮、抢马,也卖消息。只要价钱合适,他们连自己人都能送上断头台。

    宋明轩有这层旧关系,便可能借刘麻子留下的路子,与北狄搭上线。

    但可能,终究不是直接的证据。

    “不着急抓。明天,再喂他一口。”

    次日上午,乙版消息顺着方一舟安排的路子,悄悄散了出去。

    村东难民棚的灶台里的那个假的燃烧瓶依然藏在原地。

    这一次,叶青禾让柳条盯死难民棚,白缨则在周围布下三组暗哨,分别守着村道、棚后和取水的小路。

    布置完毕,白缨抬了抬下巴。

    “只要他敢来,我就能拿下。”

    “别动他。”

    叶青禾道:“只看,只记。”

    “他靠近过什么地方,跟谁说过话,问了什么,全都记下来。”

    白缨虽然不耐,但还是点了头。

    “行,那就让他多喘半天气。哼。”

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