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    他记得自己十一岁那年,刚退了烧,被接回府里。

    个头还没抽条,看着还是个毛孩子。

    可在外头瞎摸爬滚打了三年,早把那点稚气磨没了。

    那时候秦氏还不是皇后,只是天子跟前最得宠的姚贵妃。

    有阵子她出宫上香,说是替大周求平安。

    薛濯压根儿想不通。

    一个该在城外庙里的贵人,咋就悄无声息地钻进了自家祠堂?

    更巧的是,昌国公那天恰好忘了。

    这个刚回府的大儿子,正因顶撞生母,被罚跪在祖宗牌位前。

    十一岁的薛濯跪在蒲团上,困得眼皮直打架。

    听见门吱呀一声被人推开。

    他以为是下人来添灯油,头也没抬。

    结果,耳朵里猛地塞进一堆不该听的东西。

    他数着自己的心跳,一下,两下,三下……

    数到第十七下时,听见父亲咳嗽了一声。

    他听见父亲开口说话,语调软得不像话。

    “阿沅,慢些……灯要倒了。”

    是一个姑娘家闺中才用的小名。

    她应了一声,声音里带着喘。

    “你倒是怕灯倒,不怕祖宗瞧见?”

    可薛濯听着,后背一层汗接着一层汗,浸透了单衣。

    他不知道那两人啥时候走的。

    只记得烛火忽然摇晃了一下,影子在墙上拉长又缩短。

    只知道从那天起,他再没笑过一次真正的傻笑。

    眼盲那三年,改了他的脾气。

    祠堂这一跪,剜掉了他的天真。

    所以打那以后,他看见男女拉手都觉得别扭,闻见脂粉味就想躲远点儿。

    乐雅这丫头,纯属他命里漏掉的一处岔子。

    薛濯一直以为,这些年没人留意他一点点变样。

    毕竟他长得出挑,懂事得早,又是公府头一个儿子。

    就算娘不喜欢他,就算撞见亲爹和贵妃在祖宗眼皮底下偷摸扯袖子……

    他也得把脊梁挺直了。

    他倒记得,去年伏天里璟才闲聊时提过一嘴。

    乐雅收拾他书房旧物,偶然翻出一张他小时候乱画的纸片,还特地跑去问璟才。

    “少爷小时候的字画,咋跟现在差得跟俩人似的?”

    乐雅捧着纸片来回翻看,问得极认真。

    璟才当时笑着摆手说。

    “你才来几天?哪懂这些?少爷小时候字是字,画是画,后来改过三回先生,临帖临了八年,再没碰过炭条。”

    乐雅便把纸片仔细折好,再没拿出来过。

    简直像换了个人。

    那会儿乐雅才进府不久,只是个贴身使唤的小丫头,还没抬成屋里人呢。

    连他亲爹亲娘都没瞅见的事,就连他早年在闲云院后头廊柱上悄悄刻的一只歪歪扭扭的小鹰,都是乐雅一点点摸出来的。

    最亲近的人反倒啥也没看见,反倒是这个刚来半年的小丫鬟,全给扒拉出来了。

    薛濯晃了晃神,回过劲儿来。

    “永光十三年,九月十七。”

    祠堂里静得能听见烛芯爆响。

    “那天兴教寺办水陆道场,姚贵妃出宫烧香。同一天,父亲请了半日病假,说身子不爽利。而我,正跪在这儿挨罚。”

    “住口!”

    昌国公嗓子一劈,吼得整个人都抖起来。

    满堂烛火被这声吼震得齐刷刷跳了一跳。

    昌国公胸口剧烈起伏,喘了好大一口气,才哑着嗓子挤出一句。

    “那是陈年旧账了。”

    “我和秦氏,早就断得干干净净。”

    他说完,闭了闭眼。

    “是吗?”

    薛濯仍跪着,下巴微抬,视线轻轻落在父亲僵硬的后背上。

    “那您今儿为啥脸都白了?为啥张嘴就骂儿子动摇国本,死保太子?”

    “太子是秦皇后的亲儿子。您这么护着他,真就只是忠臣本分?半点私心没有?”

    昌国公猛地拧过身,盯着地上跪着的长子,眼神乱得像被扯散的线团。

    “我和秦氏那档子糊涂事,我认,是我的错,我背,可你拿这事儿扣太子的帽子?你……”

    他忽然卡住。

    因为薛濯脸上没怒也没讥笑,只有一种沉沉的、钝钝的难过。

    “父亲,儿子没质疑您。”

    薛濯声音很轻。

    “儿子只是把眼前的事摆出来。太子昨日在东宫私设赌局,押注三万两银子,牵连六部九名郎中。”

    “太子德行有亏,撑不起江山,这是儿子看明白的实情。和您跟皇后当年那点往事,八竿子打不着。可您今天急成这样,非拦着不让说,真就光是为了怕咱们国公府跟着遭殃?”

    “还是说,您真正怕的,是太子一旦倒台,皇后坐不稳凤位,有人顺藤摸瓜,翻出老底,到那时,整个薛家,连骨头渣子都剩不下?”

    昌国公的胸口猛地一缩,喘气声一下子粗重起来。

    “行了。”

    他侧过身,伸手从供桌边那个红木架子上拿起了那根紫檀木杖。

    家里用惯了的家法棍。

    “跪直了。”

    “啪!”

    木棍抽在后背上的闷响,震得梁上灰都簌簌掉。

    昌国公一下接一下,毫不手软,数到第十下才收手。

    薛濯低头抹了把嘴边渗出的血丝,豆大的汗珠噼里啪啦砸在地上。

    “听好了。”

    昌国公嗓子劈了叉似的,嘶哑得几乎听不出调子。

    “从今儿起,你就在这儿跪着,跪满整整三天。刑部那儿,我已吩咐人替你请好假。”

    话音落,他盯着薛濯后颈上那一道刚被棍风掀开的破皮。

    血珠正慢慢渗出来,凝成暗红一点。

    薛濯眼皮都没掀。

    “是。”

    昌国公盯着他看了好一会儿,最后什么也没说,大步流星出了门。

    祠堂两扇厚木门,哐当一声砸紧。

    铜舌撞壁,余音嗡鸣,久久不散。

    ……

    估摸是薛濯昨儿离开闲云院前那句好好歇着还在耳边绕着。

    乐雅哪怕把首饰匣子锁好了,这一宿也没睡踏实。

    老话讲得好,雪下得越勤,来年收成就越旺。

    再过三天就是除夕了。

    这冷劲儿怕是得一直顶到年根儿底下。

    乐雅想起薛濯昨晚提过,今早还得喝那碗金银花茶去火,便利索梳洗完,转身就往茶房走。

    刚掀帘子,趣儿就冲过来拽她袖子。

    “乐雅姐!别烧水了!听说大公子被国公爷罚进祠堂了!”

    趣儿喘得厉害,胸口一起一伏,手心全是汗。

    乐雅手上一抖,水瓢差点掉进锅里。

    “谁传的这话?”

    “祠堂门口扫地的婆子嚼出来的,我刚还找璟才问了,他亲口说的!大公子昨儿一整晚都没回闲云院,听说国公爷连夜动了家法,还要他跪满三天呢!”

    三天?

    那不是得直挺挺跪到除夕当天?

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